宇宙打撃空母クリシュナ ――異次元星域の傭兵軍師――

第17話……マーダ星人の言い分

　……ハァハァ。

　私は周囲を警戒しながら、宇宙船の出口に向かっていた。

　緊張感から、背中に冷や汗が流れる。

　走りたい感情を必死に抑え、暗闇に支配された通路を目を凝らして進む。

　この宇宙船の残骸は、明らかに敵の巣だ。

　虎口ともいえる。

　しかし、ここさえ出れば何とかなる自信もあった。

「……ん！？」

　通路の向こうに、僅かだが星の灯が見える。

　やった出口だ！

　私は思わず警戒を緩め、出口めがけて駆けだした。

　……しかし、その時。

――ズドン！

　突如、頭上の空調窓口からの発砲に、私は慌てて飛びのくも、敵のエネルギー銃弾に左手を貫かれ、激痛のあまり持ってきたブラスターを思わず手放す。

「つ、痛ぅ……」

　私の左前腕から機械油が勢いよく滴る。

　これでは握力はほとんど期待できない。

　というかこの場合、丸腰になったほうがはるかに大問題であった。

「アハハ、馬鹿メ。油断スル、コノ時ヲ待ッイタゾ！」

　マーダ星人の隊長格が、天井の空気ダクトより飛び降り、笑いながらに私に止めを刺そうと近づいてくる。

「貴様らは一体、何故に人間を攻撃する！？」

　私は負傷した左手を抑え、最後の頼みとばかりに質問してみた。

　意外なことに、マーダ星人が口を開く。

「我々ノ使命ガ、貴様ラノ滅亡ナノダ！　ソモソモ貴様ラ人間ガ先ニ、我々ヲ滅ボソウトシタ！」

「なんだって！？　そんな話は初耳だぞ！」

「……チ、要ラナイコトヲ教エテシマッタカ！　マズハ死ンデカラ考エルンダナ！」

　マーダ星人の眼がひと際一層妖しく光ると、その場が更に明るく光り輝く。

　それはマーダ星人の銃口より早く、私の開いた口から放たれた光だった。

――ズガシャァアアア

「ギギギ……ギャー！」

　私のとっておきの隠し玉。

　口腔の奥に仕掛けてあった超小型の荷電粒子砲に、マーダ星人の頭部が一部吹き飛び、顔も無残に焼かれる。

「貴様、卑怯ナ……グフ……」

　ごちゃごちゃ喚くマーダ星人の頭を、落としたブラスターで撃ち抜き黙らせる。

　更に踵で喉元を踏み砕き、絶命を確実とさせた。

「ふふふ、卑怯だと？　軍配者にとっては誉め言葉だな！」

　私は左手の応急手当をした後に外に出ると、クリシュアで待つブルーに連絡。

　安全策として、クリシュナに迎えに来てもらうことにした。

　暫くすると、雲の分け目からクリシュナの巨体が夜空に浮かび上がる。

『旦那！　無事でしたか？』

「ああ、なんとかな！」

　私は艦内で傷の応急手当をした後、再びブルーが作ってくれた温かい夜食にありつけたのだった。

――翌日。

　この宇宙船の残骸にはドーヌルの軍隊の調査隊が情報収集に訪れる。

　私はこの案件についての事情説明で、更にドーヌルに２週間釘付けにされたのであった。

☆★☆★☆

――３週間後。

「ただいま戻りました！」

「ご苦労様です！」

　私は惑星アーバレストに戻り、ライス伯爵邸に顔を出すと、車いす姿のフランツさんの姿があった。

「あ、フランツさん、もうお体はいいのですか？」

「いや、医者に言わせると、まだなのだがね。カーヴ殿も惨事だったと聞いたぞ！」

　フランツさんが屈託のない笑顔を浮かべる。

「ええ、少し不覚をとりましてね……あはは」

　私は再びの不覚の事態に、苦笑い。

「いやいや、こうして私も君も生きている。これこそが君の成し得た結果だよ」

　気のせいか髪の毛の白さが増し、少しやつれた感のあるフランツさんに肩を優しく叩かれる。

「私の身に何かあったときは、お嬢様を頼むぞ！」

「いやいや、縁起でもないことを仰らないでください！」

「君の気持もわからんではないが、私は歳のせいで、そう長くは前線に立てないだろう。過去のネメシス等のこともある。頼む……」

　私はとても困ったが、フランツさんに怪我を負わせた負い目があった。

「わかりました」

「そうかそうか！　これで安心して療養が出来るわ！」

　快活そうに車いすを操る老人に、そうなるであろう事態が、近くないことが予想された。

　ある意味とても頼もしそうな後ろ姿であった。

　私はその日、地下の総司令部に宇宙機雷の設置成功を報告。

　その他、惑星ドーヌルでマーダ星人より襲撃を受けたことも併せて報告した。

　……まぁ、フランツさんがいないので、上官たる人が、ほぼいない総司令部ではあるのだが。

「カーヴ様。今晩のご予定はありますか？」

　ライス伯家のメイドさんに予定を聞かれる。

「いえ、ないですよ！」

「よろしければ、お嬢様が夕食にご招待したいとのことです！」

「ありがとうございます。是非にもお招きに与ります！」

　その晩、私はセーラさんに慰労を兼ねての夕食に招かれる。

　左手の傷が痛かったが、実はご馳走目あての私は快諾。

　今回のメインデッシュは魚のムニエルであった。

　こんがりとしたバジルとバターの風味が堪らない。

　不覚にも、私の舌の抗堪力はボロボロにされていた。

　前菜のカルパッチョやスープも美味しかった。

　残った料理は折詰に入れてもらい、クリシュナで待つブルーに持ち帰った。

　ブルーは地球連合軍の料理人だが、凝った料理は作れない。

　こうやって味を覚えてもらい、更なるスキルに磨きをかけて欲しいものだったのだ。