ギャルゲー世界にニューゲームしたら、ヒロイン全員攻略された記憶があって修羅場です……

第23話

　マスターに頼んで店の入り口を開ける。

　一歩歩くたびに草花を凍らせるような足取り。喜怒哀楽が抜け切った冷たい表情。ゴミを見るような、興味が失せきった瞳。

　さっきまでの様子はどこへやら、氷の女帝と言うに相応しい姫乃の母が入ってきた。

　また脇腹突っついてやろうかと思ったが、今は無防備ではない雪城当主。返り討ちに合わないよう、やめておく。

「早く、テーブルに案内なさい。呼び出しておいてそれでは、気が利かないで済まないのではないかしら？」

　どうやらすでに査定モードに入っている様子。ムカつくが、正論なので、俺はテーブルに案内した。

「それではメニューをお持ちしますので、少々お待ちください」

「持ってこなくていいわ。ブレンドとカッサータのセット、それでいいのでしょう？」

　下調べは済んでいるらしい。かしこまりました、と礼をしてキッチンへと俺は移動した。

「り、理玖くん、つ、ついに来店しちゃったんだ」

　腰がひけたマスターに言う。

「すいません、開店前に開けてもらっちゃって」

「い、いいよ、全然」

「ありがとうございます、申し訳ないのですが、ブレンドとカッサータのオーダーが入ったので……」

「よ、よし任せてくれ」

　マスターが珈琲を淹れにいったので、俺は姫乃に話しかける。

「カッサータはできた？」

「ええ。昨日より美味しくできた自信があるわ」

　姫乃は冷蔵庫から取り出したカッサータを切り分けながら言った。

「そっか。給仕も行けそう？」

「もちろん、ただ少し緊張しているけどね」

　そう言いながらも、姫乃は柔らかい笑みを浮かべた。そこに硬くなっている様子など一切なく、安心感を覚える。

「大丈夫そうだな」

「ふふっ、理玖から言葉を授かってるもの。安心してる」

　姫乃に授けた言葉。それが、カッサータ作り、叔母さんへの連絡、についでの3つ目だ。

「姫乃ちゃあん！　出来たよぉ！」

　マスターの声がかかったので、姫乃はお盆の上にカップと皿を乗せて運ぶ。

「じゃあ理玖、行ってくるね」

「うん、後ろで見てるから」

　ありがとう、と微笑んで姫乃はホールに出た。俺も少し遅れて、ホールに出る。

「お待たせいたしました。ブレンドとカッサータのセットになります」

　見るものを和ませる愛嬌ある笑顔でそう言った姫乃は、綺麗な仕草で皿とカップを机に置いた。

　姫乃の母の顔を窺うと、少し目を丸くしていた。が、すぐに、何でもないように冷めた目に戻る。

「このスイーツは、姫乃、貴方が作ったのかしら？」

「はい」

「そっ」

　それだけ聞くと、フォークを差し口に運ぶ。

「……」

　嚥下すると何かを考え込むように姫乃の母は手を止めた。そしてまた手を動かし、食べ進める。

　結局、無言のまま食事を終えると、姫乃の母は立ち上がった。

「帰るわ。お会計をしてちょうだい」

　あまりにも冷めた反応だった。

「お母様、お味は如何でしたか？」

「悪くなかったわ。でも、それだけ。それだけなのよ」

　姫乃、と冷たく言い放つ。

「話は聞いたわ。立派になったところを私に見せたかったようね？」

「はい」

「僅かにしか見れていないけれど、確かに、店員としての振る舞いは、以前の姫乃では考えられないくらい立派よ。カッサータに関しても、数日前に作り始めたとは思えないくらい美味しかった」

　喜びかけた姫乃を、でも、と押し留めた。

「でもそれだけ。たかだか、店員をうまくやれたところで、少々美味しいスイーツを作れたところで何なの？　もし、店員とスイーツ作りができるくらい立派になったから跡取りとして認めてくれ、なんて話ならば、滑稽すぎるわ。雪城当主の座はそんなに甘いものではないもの」

　厳しく、凍りつきそうな口調で続けた。

「私に立派と思わせるのは、貴方じゃ無理。貴方には私を認めさせるだけの力がないの。これ以上、無駄なことを重ねる前に、雪城は諦めて別の道を模索なさい」

　姫乃の母は、それだけ告げると姫乃から視線を外し、帰ろうと歩き始めた。

「お客様、無銭飲食は困ります」

　姫乃が挑発するようにそう言うと、姫乃の母は眉をピクっと動かす。

「そうね。では、早く会計して頂戴」

「ええ。ですが、その前に、言いたいことを言わせてもらいます」

「何？　言ってみなさい」

「お母様が認めようが認めまいが、私は雪城の後を継ぐつもりですので」

　ぎり、と歯の軋む音が聞こえた。

「貴方は雪城の跡取りには相応しくありません。諦めなさい」

「いいえ、諦めません。諦める必要もありません」

「必要はあるわ。この当主たる私が認めないと言っているのです」

「それがどうしたというのですか？」

「なっ！？」

　怯む姫乃の母に向けて、とびっきりの逆撫でるような笑顔で言った。

「お母様が認めなくとも、私は私を認めています。ですので、他の誰に何を言われようが、私は私が雪城に相応しい人間だと確信していますので」

　姫乃のお母さんの口が開きっぱなしになる。何かを言おうと口を動かしてはいるが、何も声になっていない。

「少年」

　いつの間にか近くにいた阿澄さんが囁いた。

「あの言葉は君の入れ知恵だろう」

「はい。でも、姫乃がそう思っているのは事実ですよ」

『お母様の目に触れることすら、今は怖い』そう思うほどに、自身を跡取りとして認めているのだから、『お母様が認めなくとも、私は私を認めています』ということを伝えて欲しい。それが姫乃への3つ目の頼み事だった。

「ふふっ、そうか。他者を気にせず自分のことを自分で認められるようなら、たしかに立派だ、大人だって中々に難しい。それに、きっとその力は、数多の意見を聞いても、結局は自身で決断を下さねばならぬ当主としての力にもなる」

　そう言った阿澄さんはくつくつと笑った。

「なあ、姫華。もういいんじゃないか、強がらなくても」

　俺も阿澄さんに乗っかる。

「姫乃は頑張っているんです。素直に褒めてあげればいいじゃないですか」

　すると、姫乃も言う。

「お母様、いえ、お母さん。私はお母さんに認められずとも、当主となる努力はかかさないわ。だけど、認めてくれた方が嬉しい」

　姫乃の母は俯いた。そして、耳を真っ赤にして、ぷるぷると震え出す。

「……ち……き」

「え？」

「ちゅき！！！」

　姫乃の母は真っ赤な顔で大きな声を出す。

「ちゅき！！（どうして私の思いやりがわかってくれないの！　当主になれば、辛いことばかりなのに、何でなりたがるのよ！！　姫乃に辛い思いをして欲しくないのに！！　何でなの！？　馬鹿なの！？　）」

　散々な言われように、姫乃も言い返す。

「ちゅき！！（お母さんの方こそ馬鹿じゃないの！　辛いことがあるのは覚悟の上で言ってるに決まってるわ！　それでもお母様が好きで後を継ぎたいんだから素直に応援してよ！）」

「ちゅき！！（雪城の当主になるつもりがないなら、素直に応援したいに決まってるでしょ！　姫乃が頑張るたびに褒めてあげられないのが甘やかせないのが、どれだけ苦しいかわかる！？　今だって、美味しいデザートを作った姫乃を、成長した姿を見せてくれた姫乃を、抱きしめてよしよしして撫で回したいんだから、さっさと諦めて甘やかさせてよ！！）」

「ちゅき！！（だから甘やかしたいなら甘やかしてよ！　私も褒められたくて甘やかされたくて仕方ないの！　別に跡取り目指していても、甘やかしてくれてもいいじゃないの！！）」

「ちゅき！！（姫乃はまだ何も経験していないから、なりたいだなんて言えるのよ！！　子供は黙って親の言うこと聞いてなさい！！）」

「ちゅき！！（はあああああああ！？　処女のお母さんに経験がどうとか言われたくないわ！！）」

「ちゅき！！（誰が処女ですって！？）」

「ちゅき！！（初夜で私を授かってそれ以来なんだから、処女と変わらないでしょ！！）」

　ちゅきちゅき言い合って、取っ組み合いの喧嘩が始まった。

　姫乃のちゅきはお母さん譲りだったのか。大概な家系だな。聞き取れる俺も大概だけど。

「あ、あの、これは？」

　意味不明の事態に困惑するマスターに、阿澄さんが告げる。

「愛が溢れて、ちゅきしか言えなくなってるんだ」

「え、でも、喧嘩してますよね？」

「じゃれあってるだけだ」

「はあ。開店までには終わってくれますかね？」

「さあな」

「ええ……」

　肩を落とすマスターには悪いが、俺はこの心温まるやりとりをもう少し見ていたかった。