そして友だちになった ――鳩の顔の赤ずきん――

７ 秘密

「わたしが打ち明けていない秘密だと？」

　佐絵は感情を読ませぬ無表情だ。鈍い輝きを放つスレッジハンマーは、微笑したままのモナカの頭上にぴたりととどまっていたが、いつ落ちてきてもおかしくない。

「秘密なんてねえよ」

「あります。佐絵さんはほんとに嘘つきですね。佐絵さんご自身が認めたように」

　モナカに笑顔で否定され、鼻に小じわを寄せた佐絵を、杏奈は戸惑いがちに凝視した。

　佐絵の頬には粒状の汗が浮き立っている。三対一の状況でも、杏奈にはスレッジハンマー持ちの佐絵のほうが断然有利に思えたが、焦（あせ）っている？　焦（しょう）燥（そう）の理由は、モナカいわくところの「秘密」と関係があるのだろうか？　

「佐絵さん、わたしと取り引きしましょう」

　モナカがふたたび提案した。「佐絵さんは共犯者と手を切り、われわれの側についてください。この要求を聞き入れてくれるのなら、今回の件は見逃してあげます」

　ぎゅっとすぼまった佐絵の唇が、わなわなと震えだした。

「佐絵さんに共犯者？　いるの、そんな人が？」

　目を丸くして杏奈が訊いても、佐絵は答えない。いかめしい面持ちを維持するばかりだ。

「います。それこそが、佐絵さんがまだ打ち明けていない秘密なのです」

　答えたのはモナカだった。

「その共犯者って、外部犯じゃないの？」と杏奈がたずねた。

　警告文の犯人は内部犯である――外に共犯者がいてこそ、そう思わせるメリットがある。杏奈はそんなふうに推理した。若葉には一蹴されたけど、鳩の顔の赤ずきんの正体が佐絵で、共犯者がいるのだとしたら――。

「共犯者は外部犯ではありません」

　杏奈の意見をモナカはぴしゃりとはねのけた。

「共犯者は、あの人ですよ」

　憐（あわ）れむような目を杏奈に向けてから、モナカが指さしたのは――宮野若葉だった。