そして友だちになった ――鳩の顔の赤ずきん――

第七章 現在――真相

１ 部屋のなかにあったもの①

　十二月二十二日、現在――。

　突然、襲いかかってきた鳩の顔の赤ずきん。スレッジハンマー持ちの赤ずきんから逃れるために、杏奈は地下展示室に立てこもってバリケードを築いた。ほどなくして四つの台座の謎を解くと隠し部屋が現れて、いま度（ど）肝（ぎも）を抜かしている真っ最中だ。隠し部屋のなかは真っ暗だった。電気のスイッチがどこにあるのかすらわからない。

　スマホをライト代わりにする。ディスプレイに現在時刻、十八時五十六分。

　つんと鼻を衝（つ）く妙な臭いがした。微かにだが、物が腐って長時間経過した残（のこ）り香（が）のような臭いが漂ってきて、それから……消臭剤だろうか？　そんな臭いもする。

　杏奈は氷沼紅子の『回想録』を床に置いて、右手で鼻と口をおおった。ライト代わりのスマホを前方にかざしながら、左手人差し指だけを器用に突きだして壁をまさぐっている。壁から伝わってくる冷たい感触の先にスイッチがあった。押すと、チカチカと瞬（またた）いたあとに照明の光が灯った。

　隠し部屋は見た感じ十帖ほどか……。灰色が基調の室内は立方体で、引き戸がある壁をのぞいて、残り三面に古美術品めいた趣（しゅ）向（こう）の壁面ショーケースを並べてあった。

　ひと目見て氷沼紅子の趣味だとわかるショーケースは、どれも空っぽだ。かつてはこのなかにルビーリングが保管されていたのだろうか？　されていたとして、いまどこだ？　

　まさか床に落ちているわけがないよな、とは思いつつも、杏奈は視線を足もととその周辺にさまよわせた。隣接する展示室と同じコンクリートの床。そのまま視線を奥のほうへと移動させていくと……螺（ら）旋（せん）階（かい）段（だん）？　

　隠し部屋の最も奥まった場所にスチールめいた質感の螺旋階段がある。階段は天井に向かって伸びていた。ということは、この隠し部屋は地上一階とつながっていたのか？　

　杏奈が視線をさらに上へと向けると、天井が邪魔で先に進めそうにない。それとも、天井の一部が扉のように開閉するのだろうか？　

　螺旋階段のそばに寝袋がある。色が黒くて表面が若干盛りあがっているからか、一瞬、棺（かん）桶（おけ）とまちがえそうになった細長い寝袋が床に置かれていた。

　盛りあがっているということは、人が寝ている……？　こんなところで？　

　頭の部分にだけ灰色じみたタオルがかけられていた。タオルのわきに……包丁。刃の部分がワインのように赤くて暗い。血が固（こ）着（ちゃく）したような色合いだ。そもそも、なんでこんなところに包丁が置いてあるの？　と訝しみつつ、杏奈が「あの……」と呼びかけてみたが、寝袋からは反応がない。

　首もとから腹の底にかけてチクチクと突き刺さるような悪（お）寒（かん）が走った。脇と腹のあたりから嫌な汗もにじみ出てくる。杏奈は息を吐いて身構えた。身構えつつも、勇気を出して部屋の奥へと進みはじめたのは、手をこまねいて、危機的な状況に身をゆだねているだけでは死ぬと思ったからだ。おそるおそる寝袋からタオルを外してみると――骸（がい）骨（こつ）！　

　杏奈は時間が止まったみたいに硬直した。この瞬間ばかりはスレッジハンマーをふり回す赤ずきんのことも念（ねん）頭（とう）から消えたほどだ。

　頭が骸骨なら他の部分だってそうだろう。物が腐って長時間経過したような残り香は、この白骨死体が発生源にちがいない。消臭剤は死体の臭いを軽減するために使ったのだろう。

　展示室のほうから騒音が聞こえつづけている。スレッジハンマーでドアを乱打している音。耳（みみ）障（ざわ）りな騒音のせいで最初は気づかなかった――耳をすませば聞こえてくる換気扇の音に。換気扇を稼働させているのも、おそらくは死体から発生する臭い対策のためだ。隠し部屋の天井近くの壁に換気口。照明のスイッチのほうへと視線をずらすと、換気扇のボタンらしき物もちゃんと設置されていた。

　死体へと視線を戻すと、寝袋のなかの、骸骨の右腕のそばになにかが見えた。スマホの一部……かな？　そんなふうにしか見えない物へと杏奈は手を伸ばしかけて、ためらった。

　まぶたを閉じて、ひらいて、ふたたび手を伸ばすと、やっとスマホをつまみ出した。ついでだ。寝袋のジッパーも下ろして全開にする。

　白骨死体は生地のほつれたセーターを着ていた。セーターの胸ポケットにボールペン。そのポケット付近の胸から腹にかけて何ヵ所かの切れ目がある。切れ目のあたりはどれも赤茶けたシミになっていた。

　杏奈は包丁を一瞥した。刃を染めているワインのような赤は、やはり血痕か。

　骸骨は地味な色のスラックスをはいている。靴はスニーカーだ。服装がメンズっぽい。この死体は男性なのかな？　見たところ、身長は一六〇センチ台前半。線の細い華奢な体型だ。骨だけとはいえ、服のサイズで生前の体つきはなんとなくだが想像できた。

　謎の死体、華奢な体型、八年前に行方知れずになった男――矢継ぎ早に連想した杏奈の脳裏に、とある人物が薄ぼんやりと浮かびあがって像を結んだ。

「古坂一郎……」

　古坂一郎の白骨死体だ。半ば確信した杏奈の頬がこわばっていく。