ワールドミキシング

第17話

「本題……ですか？」

　２人の間の共通で、耕太に聞かせられない話……というと、一つしかない。

「茜……のことですよね？」

「イエス、話が早くて助かります」

　どうぞ、と瑞貴に煎餅を勧めてくる琴葉。

　瑞貴がやんわりと断ると、琴葉は少し残念そうな顔をする。

「あの赤マント……茜さんのことですが。彼女は、ボクの知る赤マントとは随分違います」

　それは、ダストワールドで琴葉が言っていたことだ。

　だが瑞貴はそれは、茜が人殺しをするような赤マントとは違う……という意味だと思っていた。

「違いすぎる……というのが正直な感想です。匂いは確かに赤マントです。実際会って、それは確信しました」

「はい、僕も茜が赤マントを着てるのは見たことありますし……自分で赤マントって言ってました」

　それを聞いて琴葉は、あの教室でした時のように腕を組み、天井を見上げる。

「……遠竹君。赤マントがどういうものか、知っていますか？　茜さん以外で、です」

「いえ。危ないモノだってことと……茜が知っている限りではもう一人居るってことを、茜から聞いたくらいです」

　隠す事でもないので、瑞貴は正直に答える。

　茜は、自分を特殊な赤マントだと言っていた。

　つまり、瑞貴は本来の赤マントがどういうものかを知らないのだ。

「彼女に会った時、貴方はどんな事を思いました？」

　彼女……つまり茜に、瑞貴が会った時。

　言われて瑞貴は思い出す。

　それはまだ、昨日の事。

　無音の教室。

　瑞貴の隣の席に座る、赤に染まった姿。

　瑞貴は、あの時茜から目が離せなかった。

　それは、茜が……。

　自分の記憶を手繰る瑞貴の額を、琴葉が指でつついて引き戻す。

「いや、もう充分です。分かりました」

「え？」

　まだ何も話してないのに、と疑問符を浮かべる瑞貴の心を見透かしたかのように、琴葉は溜息をつく。

「顔を見れば分かります。もう充分です」

　そんなに分かりやすい人間なんだろうか、と自己嫌悪に陥る瑞貴をそのままに琴葉は真剣な顔で姿勢を正す。

「……遠竹君。結論から言えば、貴方はとても危うい状況にいます」

　琴葉の言葉に、瑞貴はあまり衝撃を受けなかった。

　特殊とはいえ、相手は危険な赤マント。

　その危険性を分かってないのか、と言われれば答えはノーだ。

　分かっていて、瑞貴は茜と一緒にいる。

「言いたい事は分かります。でも僕は、茜が赤マントだと知った上で一緒にいます。それは教室でもお話したと思いますが」

「ノー、ボクが言いたいのは、そんな精神論じゃありません。もっと簡単な問題です」

　琴葉は座椅子に座り直し、瑞貴の瞳を見つめる。

　その金色の目は、まるで心の奥まで見透かすかのように綺麗で……瑞貴は、自分の心臓の鼓動が速くなっていくのを感じる。

「遠竹君……貴方は間違いなく、茜さんに殺されるでしょう」

　確信を込めた口調で、琴葉は予言する。

　でも、それは無い……と瑞貴は思う。

　茜は、瑞貴を殺さないはずだ。

「赤マントは方向性の無い殺意です。近づく者も、遠ざかる者も全て殺します。人間でも、ボク達のような特異な存在でも、あるいは同族であろうとも」

「……そうすると、ますます茜には当てはまりませんね」

　聞けば聞く程、茜は瑞貴の中の赤マントのイメージから遠ざかる。

　なのにどうして、琴葉がこんな事を言うのかが瑞貴には分からない。

「ノー。たった一つの理由を用意すれば、答えが見えてきます」

　琴葉は、揺らがない瞳で瑞貴を見つめる。

　その勢いに、瑞貴は飲まれそうになって。

　唾を、ごくりと飲み込む。

「茜さんの方向性は、遠竹君１人に向いています。本来あらゆる方向に向けられるべき殺意の、その全てが。茜さんの遠竹君への執着ぶりからして、それは間違いありません。その危険性を、理解していますか？」

「……何かあれば、僕が殺されるってことを言いたいんですよね」

　琴葉は頷くと、瑞貴の反応を確かめるように押し黙る。

　……でも。

　それでも、瑞貴は茜を疑わない。

　昨日の夜に見た、茜の顔を。

　あの悲しそうな顔を、覚えているから。

　琴葉の危惧は、心の底からのものだ。

　殺意と融合した恋。

　あるいは、殺意を包む恋。

　それが茜の瑞貴への執着を生んでいるのは間違いない。

　そんな例など見た事は無いが、人と深く関わってきたこっくりさんであるからこそ、分かる事もある。

　それはつまり、恋と殺意は同居できるということ。

　殺意から恋へ。

　恋から殺意へ。

　それは、いつでも変化しうる。

　そして、恋という理由を得た殺意がどれ程の惨劇を生むのか。

　そうなれば、被害は瑞貴一人では収まらない。

　だが、それでも。

　瑞貴は琴葉の視線を正面から受け止める。

「でも、茜は僕を殺したりなんてしません。茜は赤マントですけど、そんな連中とは違います」

　瑞貴が琴葉の顔を見ると、琴葉は物凄い苦笑いをしていた。

「……呆れました。つけるクスリがありませんね」

「す、すみません」

　思わず謝る瑞貴に、琴葉は溜息をつきながら首を横に振る。

「……まあ、ボクは別に茜さんから離れろとか、そういう事を言おうと思って呼んだんじゃありませんしね」

「……本当ですか？」

　瑞貴がそう聞くと、琴葉は唇の端を吊り上げて笑う。

「イエス、本当ですよ。遠竹君の覚悟がハンパなら、手におえるうちに遠竹君を使ってどうにかしちゃおうかなー、とは思いましたけど」

　冗談交じりではあったが、琴葉は本気だった。

　危険である事に変わりは無い。

　だが少しでも可能性があるのなら、この恋の行方がどうなるのか見てみたいと琴葉は思う。

　こっくりさんである琴葉を構成する探究心が、愚かで危険で、世にも珍しい恋の行方を知りたがっている。

「それにですね、遠竹君。茜さんの携帯ですけど、あれが普通のものでない事は分かりますか？」

「あ、はい。メリーさんだって聞いてますけど」

「なら、何処まで逃げても無駄ですね。メリーさんの追跡から逃げられる奴なんていませんから」

　厄介なコンビに目を付けられましたね、と笑う琴葉。

　実際、メリーさんは数ある怪異の中でも追跡の名手だ。

　スマホを含む携帯電話を持っているのはメリーさんが隣にいるのと同じ事だし、およそ文明の中に居る限りメリーさんの手の中も同じ。

　けれど、わざわざそんな事を話す必要もない。

　だから、瑞貴の鼻先を琴葉は指でツン、と突く。

「遠竹君、貴方は言うなれば封印です。貴方が生きている限り、彼女の方向性は遠竹君に固定されているはずです」

「死ぬな……ってことですよね」

　言われるまでもないと瑞貴は思う。

　瑞貴だって、死にたくなんかない。

「言われるまでもない……なんて思ってるなら大間違いですよ。ボク達を理解できてしまう今の貴方は、とても死にやすい。そして貴方が死ねば、茜さんは方向性を喪失する。この意味が、理解できますか？」

　つまり、茜を「赤マント」にしたくないなら。

　虐殺を、防ぎたいなら。

　何が何でも死ぬわけにはいかない、ということだ。

　死にたくないと死ぬわけにはいかない、では大きな違いがある。

　何の為に生きるのか。そういう明確な理由があるかどうかだ。

「はい。僕は……茜を守ります」

　だから、瑞貴はそう宣言する。

　そんな瑞貴を見て、琴葉は優しげな笑みを浮かべる。

「いい覚悟です。ですが遠竹君、覚悟では誰も守れませんよ。それは最強の盾を作り得ますが、それのみでは何も成し得ません」

　その通りだ、と瑞貴は思う。

　瑞貴には何の力も無い。

　茜も、瑞貴を通行人Ａだと言っていた。

　でも、それじゃダメなんだと瑞貴は思う。

　もし、瑞貴が茜を守りたいと願うなら。

　茜を守ると誓うなら。

　きっと……それ以上の何かになる必要があるのだ。

「僕は……茜を守る何かに、なれますか？」

　たぶん、遠竹瑞貴はヒーローにはなれない。

　ヒーローになるには、きっと幾つもの条件と、数えきれない程の努力が必要で。

　瑞貴には、きっと届かない。

　でも、それでもいいと瑞貴は思う。

「ヒーローじゃなくたっていい。何処まで行っても、僕の役割は端役にしか過ぎないかもしれないんだと思います。でも、それでも。茜を守れる何かになれるなら、僕は」

　琴葉は、そんな瑞貴を満足気に見つめて。

「いい答えです、遠竹君。やっぱり貴方は、ボクの見込んだ通りの人です」

　そう、言ってくれた。