無才剣士の成り上がり～スキルのない僕は無能扱いされてギルドから追放された。仕方がないので剣を振っていたら、剣聖と呼ばれていました～

変化

「さて……」

　僕は状況を整理するために、一旦剣を鞘に収める。

　『流星団』が襲われたという情報を得て駆け出したエルネを追い、ギルドに着いたはいいものの……絶賛戦闘中とは思わなかった。

　それも、あの「豪傑のナイラ」が劣勢に見える形で。

　僕ことウィグ・レンスリーを嫌っているナイラにとって、この助太刀は屈辱だろうけれど……まあ、そこは一旦我慢してもらおう。

「レンスリ―……何しに来た……」

「君たちのギルドが襲撃されたって風の噂を聞いてさ……エルネが助けにいくって止まらなかったから、その付き合い」

　ちなみに当の本人であるエルネさんは、

『なんかやばそうな雰囲気なんで、ここはウィグさんに任せました！　アデュー！』

　などと薄情な捨て台詞を残し（少し違ったかも？）、怪我人の方々を街へ運ぶ手伝いをしている。

　ので、僕一人での登場と相成ったのだった。

「……一応確認しておくけど、僕の手助けって必要だったりする？」

「……」

　戦いの邪魔をするなと怒られる可能性もあるので質問したのだが、答えは沈黙だった。

　気まずい。

「えっと……あの男が敵ってことでいいんだよね？」

「……『翡翠の涙』のマスターだ。奴がギルドを襲撃した」

「あー……」

　聞き覚えのある名前を頼りに記憶を検索する……確か、昨日ナイラを襲撃した男が所属していたギルドだったっけ？

　ということは、今回の騒動にはある種のお礼参りの意味も含まれているのだろう。

　もしそうだとすれば、僕にも責任の一端はある……のかもしれない。

　積極的に戦う理由はないと思っていたが、どうやら理由は存在するようだ。

「君にとっちゃ本意じゃないと思うけど、この戦い、僕も参加させてもらうよ」

「……」

「黙ってるってことは、消極的な肯定ってことでいいよね」

　僕は再び剣を構える。

　その様子を見ていた男――「翡翠の涙」のマスターが、不愉快そうに口を開いた。

「あなた、突然やってきて勝負に水を差すつもりですか？　まずは名乗るのが礼儀というものでしょう」

「生憎山籠りが長かったもので、マナーに疎いんです。僕はウィグ・レンスリー……昨日、あなたのお仲間を殺した張本人ですよ」

「ほう、あなたがヘッジを……とてもそうは見えませんが、意外と戦えるみたいですねぇ」

　僕の軽い挑発を受け流しながら、男はニヤリと笑った。

「私の名前はクライア。ヘッジの無念を晴らすためにも、あなたには死んでもらいましょう」

「どうぞお手柔らかに」

「それは無理な相談というものです……《暗礁の傷（ダーク・リーフ）》！」

　クライアの手から黒い靄（もや）が発生し、一点に集約されていく。

　数秒もかからず、先ほどナイラを攻撃していた黒色の岩石のような物質が完成した。

　だが、今回は数が多い……軽く三十個はあるだろうか。

「さあ、無様に踊り狂って死になさい！」

　クライアの指揮に合わせ、大量の黒石が宙を舞う。

　そのうちのいくつかが、僕目掛けて飛んできた。

「《斬波（ざんぱ）》……っ」

　衝撃波で応戦するも、波状攻撃のように押し寄せる岩石の全てに対応はできない。

　粒子の形状と硬度を変えて自在に操るスキルだろうか……厄介だな。

「《飛来衝（ひらいしょう）》」

　飛んでくる岩を避けながら、クライア目掛けて斬撃を飛ばす。

　が、奴の周囲に浮かぶ黒石が盾となり、僕の攻撃を受け止めた。

「……先ほどから剣しか使っていませんが、あなたもしかして『無才』ですか？」

　一連の流れを見て、怪訝そうな顔をするクライア。

「それならばヘッジが負けたのも頷ける……彼の【締め縄（バインド）】はスキルを封じる能力でしたからね、そもそもスキルを持たないあなたとは相性が悪かったようだ。ですが、この私を倒すのは不可能と断言しましょう」

「そりゃまた、結構な余裕ですね」

「『無才』如きに後れを取るはずがないですから。多少は剣に覚えがあるようですが、所詮は無能のお遊び程度……すぐに殺して差し上げますよ」

　随分と舐められたものだが、まあ、「無才」に対する評価としては妥当ではある。

「……気を付けろ、レンスリー。奴は黒い靄に多様な能力を付与できる……私のように視界を奪われないよう注意しろ」

　よろよろと立ち上がりながら、ナイラが助言してくれた。

　どうやら、彼女は現在目が見えないらしい……それくらいのハンデ、ナイラにとっては問題なさそうだが。

「おや、まだ立ちますか、『豪傑のナイラ』。しかし、今のあなたに何ができるというのです？仲間が近くにいることが確定した以上、どう足掻いても動けないでしょうに」

「……黙れ。レンスリーは仲間などではない」

「ほう、そうでしたか。まあ、あなた方の交友関係に興味などありませんが……それでも、瓦礫の下には他の仲間が埋まっているかもしれませんよ？」

「ちぃっ……」

　ナイラはギリギリと歯を鳴らし、拳を震わせる。

　……なるほどね。

　視界を奪われたナイラは、所在不明の仲間の身を案じて身動きが取れないというわけだ。

　もし万が一、崩れた瓦礫の下に誰かがいたら……そんな考えが頭を支配し、彼女の身体を縛り付けている。

　なんて仲間想いで。

　なんて――滑稽なんだろう。

「……」

　昔の僕なら、そう一蹴するだけだった。

　けれど。

　ナイラの激情に直に触れた身として――感じてしまう。

　わかってしまう。

　彼女が本心から仲間を大切にしているのだと。

　自身を人殺しの兵器ではないと断言し、血の通った人間だと宣言したナイラの心の拠り所……それこそが仲間なのだ。

　ギルドメンバーのことを家族と呼び、必死に守ろうとする信念。

　僕には到底、理解なんてできないけれど。

　でも。

　ほんの少し、その気持ちを理解してみたいと思ってしまった。

　エルネに友達呼ばわりされて、気でも触れたのだろうか……もしそうだとしたら、僕も随分俗っぽい。

　長いこと山籠もりをしていたくせに、浮世離れすらできていない自分が恥ずかしくもある。

　だが、それがどうして、嫌でもない。

「……」

　まあ、いろいろ考えることはあれど、まずは目の前の敵をどうにかしよう。

　僕は柄を握り直し、上段に振りかぶる。

「何かするつもりのようですね、『無才』の少年。あなたがいくら足掻いたところで、スキルを持つ私には絶対に敵わないと知りなさい」

「……確かに、あなたの能力はすこぶる厄介です。僕はまだ見ていないけれど、もっと強い力も隠しているに違いない……正直、あなたを倒すのはとても難しいと思っています」

「その通り。あなたが私に勝つ可能性など、万に一つも……」

「難しいのは、殺（・）さ（・）な（・）い（・）よ（・）う（・）に（・）倒（・）す（・）こ（・）と（・）で（・）す（・）よ（・）」

　ああ、本当に。

　力を加減するのが――難しい。

「《絶一文字》」

　上段に構えた剣を、ただ愚直に振り下ろす。

　ただし、絶妙に手心を加えて。

　人間の身体を寸断しないよう。

　さりとて、防御をされないよう。

　本気を出さず、手を抜き過ぎず。

　あいつを――殺さないように。

「ぐっ――ぎぃやああああああああああああ⁉」

　斬撃は黒石の盾を切り裂き、クライア本体へと届いた。

　力のコントロールは上手くいったようで、奴の身体は切断されることなく後方へと吹き飛ぶ。

「ふう……」

　遠目で見る限り、意識を奪うことに成功したようだ……あれで死んでいたら、もう僕にはどうしようもできない（おい）。

「……レンスリー」

　ふと見れば、焦燥しきった表情のナイラが僕を見つめていた。

　目元を覆っていた黒い靄は消えたようで、しっかりと瞳と瞳がぶつかり合う。

「……あいつを、クライアを倒したのか」

「ああ、御覧の通りね。今回は殺してないから大丈夫だよ……多分」

「……なぜ、殺さなかったんだ」

「なぜって……」

　まさか殺さなかった理由を尋ねられるとは思わなかったので、一瞬答えに詰まる。

　このまま黙っていようかとも思ったけれど、ナイラの真剣な眼差しを受けたら、答えないわけにはいかない。

「……えっと、まあその、昨日君に言われたことを自分なりに考えてみてさ。確かに僕は人殺しの道具なんかじゃないし、楽な道を選んできたってのも耳が痛くて……それで、できるところから変えようと思ったんだよ」

「……」

「それに、あんまり君に嫌われたくないし」

「わ、私に？」

「美人に嫌われるってのは、意外と精神的ダメージが大きいからさ」

　それに。

　彼女は一度、僕のことを仲間だと言ってくれた。

　一瞬でご破算になったとはいえ、その事実は変わらない。

　だからまあ、若干ではあるが、彼女のことを憎からず思っているのかもしれなかった。

　なんて、わざわざ言葉にはしないけれど。

「……ふざけたことを言うな、ウィグ」

　ナイラは強めに僕の背中を叩き、そそくさと踵を返す。

「……あれ？　今ウィグって呼んだ？」

「いいからさっさと動くぞ！　まずはクライアの拘束！　その後、辺りに散らばっている雑兵どもを縛り上げる！　口より手を動かすんだ！」

「は、はあ……」

　なぜ高圧的に命令されているのかはわからないが、こうもきっぱり指示を出されたら従わざるを得ない。

　ナイラの後に続き、「翡翠の涙」のメンバーたちを拘束していく。

「……」

「……」

「……助けてくれて、ありがとう」

　小さなお礼の言葉が聞こえた気がしたけれど……きっと、僕の勘違いだろう。