【神推し令嬢】神が推す！悪役令嬢に仕立て上げられた聖女は、攻略対象者たちを“救済”します！［第三章 開幕］

特別編④ バレンタインの小悪魔

「いらっしゃい、ノア！」

　二月十四日。

　ノアがアメジスト家の邸宅を訪れると、満面の笑みのリラが出迎えてくれた。

「うわあ……今日は一段と破壊力が高いね、リラ」

　ノアが眩しそうに、目の前に手のひらをかざす。

　不思議そうに首を傾げるリラは、たっぷりとフリルのついた白いエプロンを着用していた。髪は三つ編みに結われ、メイドの女性がかぶるようなヘッドドレスを身につけている。

「ああ！これは、マリーの小さい頃の服を借りたんです。なんたって今日は、お菓子を作りますからね！気合が入ってますよう」

　リラは長いメイド服の袖を捲り、細い腕で力こぶを作った。腕や顔には、所々にチョコレートと思しきものがついている。

　邸宅のキッチンに案内されると、部屋の端に青ざめた表情のテディが座っていた。いつも顔を見れば子猫のように威嚇されるものだが、今日はチラッと一瞥されただけで覇気がない。

「どうしたの？テディ。元気ないね」

「ああ……ノアさんは、お姉さまの手作りの料理を食べたことがないんですね」

「ないけど……なに、マウント？」

「いえ、まあそのうち分かりますって……」

　二人が話している間にも、リラはふんふんと鼻歌を歌いながら工程を進めていた。冷蔵庫から小さな容器を取り出し、その上に赤い粉末を振りかけている。

　それはどうやら生チョコレートのようで、丁寧な所作でサイコロ状に切り分けられた。

　ケーキ皿の上に綺麗に盛り付けられた生チョコは、天使のように微笑むリラによって、ノアの目の前に差し出された。

「箱に入れていなくて恐縮ですが……ノアの分です。ハッピーバレンタイン！」

「ありがとう！リラの手作りに勝るチョコはこの世に無いと、断言するよ！」

　ノアはほくほくとした顔で、それを受け取る。皿の上には、美しい真紅のチョコレートが整然と並んでいた。

「これは……ルビベリー味なのかな？チョコも上の粉も赤いね、美味しそう！」

「ふふっ、食べてからのお楽しみです！さあ、どうぞ！」

　ノアが小さなフォークでゆっくりとチョコを口に運ぶ間、テディは顔を背けて窓の外を眺めている。嫉妬かな？と思った瞬間、口の中に衝撃が走った。

「ぐっ……ぐうう……ああっ！！」

　熱い。硬口蓋が焼けるように熱い。

　焼けるなんてもんじゃない。炭を食べたんだっけ？と真面目に記憶を遡ってしまうほどだ。あまりの衝撃に思考が停止し、頭部全ての毛穴が開いて汗が噴き出してくる。

　舌の上では甘ったるいチョコレートがとろけ救いを感じたが、時間差で猛烈な痛みが襲ってきた。中に混ぜ込まれたザラリとした何かが、トロリとしたチョコと共に口中にまとわりついてくる。歯茎から舌の裏まで、剣山が暴れ狂っている。

　慌てて飲み込むと、喉から食道までをマグマが通り抜けた。項垂れた額から汗が滝のように流れ落ち、手が震える。

　チカチカとする視界の端でテディが牛乳を差し出すのが見え、ひったくるように奪い取って一気飲みした。

「どうですか……？ノアの赤い髪と燃えるような真紅の目をイメージして作ったのですが……」

　リラは頬を染めながら、顔の前でモジモジと指を組んでいる。荒い息を整え、ノアは呆然としながら尋ねた。

「リラ……これ、何か魔法使って作った？火魔法とか──あ、待って……火の魔石とか練り込んである感じ！？」

「やだ、そんなことしませんよ！食べ物なんですから」

　ノアったら、面白いことを言いますね！と、リラは口元を隠して笑う。

「炎炎ガラシという、新種の野菜を使いました！赤いし、食べると口の中で燃えるような感覚があるそうなので、ピッタリでしょう？中身だけじゃなく、見た目も赤くなるように、試行錯誤して粉末にしたんですよ」

　リラが笑顔で、真っ赤な粉の入った小瓶を掲げる。

「……テディ。あれは時代を変える兵器になりかねないから、後で厳重に処分して欲しい。王家の命（めい）で」

「承知しました。……お姉さまの料理は、独創性が過ぎるんです。器用だから見た目が良いだけに、厄介で……。たまに異次元に美味しいものもあるんですけど……」

　テディが差し出した二杯目の牛乳をちびちびと飲みながら、口の中の炎を流し込む。今は、胃の辺りに存在を感じる。

「リラ、これ味見した？」

「あら大変、していませんでした！人に差し上げるものだというのに、何という無礼を……」

　リラが手を伸ばしかけた皿を、ノアが慌てて取り上げる。

「こ、これは駄目！……ああ、その……せっかくリラが作ってくれたチョコだし、僕が全部食べたいんだ。ええと……とっても、素晴らしかったから。唯一無二の味って感じ」

「まあ！それなら良かったです」

　リラが蜂蜜色の目を細め、頬を緩めて微笑む。

「うう……守りたい、この笑顔……」

「ノアさん……お姉さまに苦痛を味合わせないために……愛、ですね」

　テディが悟ったような表情で呟き、薄く口元を上げる。

「それなら、この場で全部食べるんですよね？それ」

「テ……ディ……！覚えてなよ！これは持ち帰るから！」

「さあテディの分も、もうすぐ出来ますよ！」

　リラは真剣な表情で、白いトリュフチョコレートに真っ白な粉を振るっている。テディは震える手で、それを指差した。

「お姉さま……その粉は？」

「これは粉砂糖ですよ、チョコたちのお化粧に。テディの白い髪をイメージして……」

　テディはノアの方を振り向き、ニヤリと笑った。

「ふっ……これは、勝ち確ですね」

「くっ……！テディにも、これを味合わせてあげるから！」

　ノアとテディが揉み合っている間も、リラは粉を振り続けている。

「お姉さま……？砂糖はそれくらいで……」

「いえ！雪みたいに降り積もらせたいのですが、粉がチョコに触れた瞬間溶けてしまって……良かれと思って、魔法で微細にし過ぎたでしょうか」

　粉砂糖が落ちていくのに比例して、テディの顔色も青くなっていく。

「テディは元々色が白いけど、今日はどんどん青くなるね？青い食材を入れてもらった方がいいんじゃ……」

「ノアさん、余計なことを言うと押（の）しますよ。路地裏育ちなめないでください」

　結局全ての粉砂糖を振るった所で諦め、真っ白な球体がテディの前に置かれた。一口大のそれは、計り知れないオーラを放っている。

「出来ました！さあ一思いに、パクッとどうぞ！」

「大丈夫、甘さに耐えれば、大丈夫……」

　ブツブツ唱えるテディはチョコを口に入れると……一瞬の沈黙の後、拳を握りしめながら立ち上がった。

「あっっま！！！い、だけじゃなくて……何だこれ！？しょっぱ、苦、酸っぱ……辛！？」

「えへへ……見た目はテディの髪色で真っ白に、中身は虹色の瞳をイメージして七色の味にしてみました！甘味、塩味、苦味、酸味に加えて辛味……そして」

「……うまい。そして旨味の先の何かが見える」

　真顔でそう呟いたテディは、そのまま後ろにバタンと倒れた。

「まあ、テディったら！そんなに感激しなくても……」

「……誰か、神官を！大至急！」

　壁際で身を寄せ合ってこちらを見ていたシェフのうちの一人が、神官を呼びに走り出て行った。

「では、お父さまとお母さまにプレゼントするチョコも作らなくては！もちろん、皆さんの分もありますからね」

　ニコリと自分達の方に向かって笑いかけるリラを見て、シェフ達は鋭い悲鳴を漏らしながら震え上がる。ノアはそそくさと荷物をまとめ、静かに立ち上がった。

「リラ、じゃあ僕はこの辺で……チョコありがとう」

「わざわざありがとうございました！よければ余った分は、この箱を使って持ち帰ってくださいね。あとこれ……アレクさまの分なので、お渡しください。金の髪と、緑にも紫にも見える瞳をモチーフに……」

「……うん、大丈夫。怖いから詳しくは聞かないでおくね」

　その後しばらく人が変わったように優しくなったアレクの話題で、王城がざわついたのは、また別のお話……。

　○○○○○

　あとがき

　バレンタイン特別篇でした！

　短編のはずが、思いの外長くなってしまいました。

　アレクへのチョコは美味しかったのか、不味かったのか？彼の舌のみぞ知る、です(甘党なので、喜んで口にしたでしょうね……)。

　ハッピーバレンタイン！

　甘いどころか、劇薬の短編ですみませんでした……。