【神推し令嬢】神が推す！悪役令嬢に仕立て上げられた聖女は、攻略対象者たちを“救済”します！［第三章 開幕］

第19話 ドキドキ！魔石クッキング

　リラの頭に、過去の記憶が断片的に蘇る。

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「討伐に行ってきます。すぐに帰りますからね」

　リラの頭を撫でてから家を出た、母の優しい微笑み。

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　数日後、部屋に飛び込んできて「サフラン様が……！！」と叫び、膝から崩れ落ちて震えていたマリーの真っ青な顔。

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　戦地から運ばれてきた、粗末な棺桶の中の、変わり果てた母の姿。

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　小雨に全身を濡らしながら、父に肩を抱かれて見つめた母の墓標……。

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　あまりの悲しみのために前後の記憶が曖昧で、七回繰り返したにも関わらず、断片的にしか覚えていない。

　いつこの討伐があったかも、今までは思い出せなかった。

　──大地震の後、だったのですね……。

　母の死後、アメジスト家は没落した。

　敏腕領主だった母の代わりを、体力だけが頼りの父が務められるはずもなく、次第に領地の力は落ちていった。

　そして、父はお人好し過ぎた。

　貴族同士の裏のあるやり取りを読み取れず社交界では孤立し、困窮を装った貴族に嵌められ、財産を奪い取られた。

　あげく、サクラの策略によって王殺しの濡れ衣を着せられ、獄死した。

　──母の死が、全ての悲劇の始まりだったのだ。

　我に返ったリラは、両手で自分の頬をバチンと叩いた。涙で濡れた頬が、じんじんと痛い。

　……泣いている場合では無い。母を救うために、少しでも記憶を思い出して手立てを考えなければ！

　まだ幼かったリラを慮ってか、周囲の人も母の死の詳細を語らなかった。

　ただ、「魔獣の魔力にあてられて……」と、メイド達が小声で話していたのを聞いたことがある気がする。

「魔獣からお母さまを守れる、神聖力があれば……」

　そう呟くと、リラは領地内の教会へ走った。

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「本当にごめんなさい、リラちゃん。ネタバレになるようなことは、話せない決まりなの……」

　教会で神に祈りを捧げ母の死因を聞くと、神は痛切な面持ちで頭を下げた。

「頭を上げてください！そうですよね……」

「ごめんね、力になってあげられなくて……」

　いつものふざけた調子でなく、神は申し訳なさそうに肩をすぼめている。

「……あの！私、神聖力を付与した魔石を作ろうと思っているのです。少しでも魔物の魔力を浄化出来るように……」

「いい考えだと思うわ！……でも魔力と違って、神聖力を宝石に付与することは、今まで出来なかったでしょう？」

「はい。でも、必ずやってみせます。……神さまの石なので、ダイヤモンドに付与を試してみようかなと思うのですが……」

　神が大きく目を見開くと、リラの頭上から「いいね！」のハートの砂糖菓子が降ってくる。

　神は慌てて両手で顔を覆ったが、表情を見せないようにしているのだろうか。

「ワタシカラハ、ナニモイエナイケド、イインジャナイカシラー」

　神が抑揚の無い裏声でそう言うと、隣に座っているテディベアのパンジーが、怒った様子でぐいぐいと神のパジャマの裾を引っ張る。

「これぐらいは許してちょうだい！……あと、この話とは関係ないけれど、物置に銀の甲冑があるでしょう？あれも討伐に使えると思うから、それとなく廊下に出しておくと良いと思うわ！」

「……？はい、わかりました！」

　パンジーはポカポカと神を叩き始めるが、神は気にせず話し続ける。

「それとリラちゃんは勘違いしているようだけど、テディよりもリラちゃんの方が神聖力は上よ。7回の人生分の信仰と、私との直接対面というバフがあるもの！……だからお母さまへと渡す石は、リラちゃんが自分で付与なさい」

「……わかりました。ありがとうございます！」

「検討を祈るわ。頑張ってね！」

　神がウインクをすると、さらにハートの砂糖菓子が何粒か降ってきた。口に含むと、ほんのり甘い。少しだけ、元気が湧いてきた。

　リラは教会の神の像に向かって深々とお辞儀し、力強い足取りで教会を走り出て行った。

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　翌朝。

　テディがリラの部屋に呼ばれて行くと、姉は白いフリルのついたエプロンを着て仁王立ちしていた。

　声をあげて泣いていた姉の姿はなく、少し腫れた目は決意に満ち溢れている。

「お姉さま、大丈夫ですか……？」

「はい！起きていない未来を嘆いても、仕方がありませんものね！ ──テディ、お母さまを守るために、お手伝いしてくれますか？」

「もちろんです！」

「では、一緒に……魔石クッキングです！！」

　リラはテーブルの上に、自らのコレクションの宝石をぶちまける。ルビーやサファイア、家名のアメジストをはじめ、色とりどりの宝石が並んでいる。

　リラは両腕の袖をめくり、白くて細い腕をあらわにする。

「今日はこちらの宝石に、魔力付与を行なっていきたいと思います！まず基本ですが……宝石には、同じ色属性の魔力を付与出来ます。ルビーは赤いので火属性、といった具合に」

「じゃあ……サファイアは青いので水、ですか？」

「その通りです！そして付与出来る魔力は、自分が使える魔法と同じですから……私は紫の髪なので、火と水ですね。それから水色の風属性と、ピンクの花属性も、ちょっとだけ付与出来ます」

　リラはサファイアを手に取り、左手の手のひらに乗せた。

「そもそも、魔力付与ってどうやるのですか？」

「ええと……テディは、ケーキにクリームを絞ったことがありますか？」

　脈絡のない質問に、テディはきょとんと目を丸くする。

「ありますけど……あ！お姉さまのお誕生日会のケーキは、ぼくがクリームを絞って塗ったんですよ！」

「そうでしたね、とっても美味しかったですよ！……魔力付与も、あれと同じイメージです」

　リラは手のひらのサファイアに、人差し指を軽く押しつける。

「クリームよりももっと細く……チョコペンくらいの細さですかね。それをこの石の端から端まで、円形に隙間なく絞って埋め尽くしていくイメージで……」

　リラが目を瞑り息を潜めると、指先から青い光が溢れて、石の底に溜まっていく。

　静止しているようだが、よく見ると指先が僅かに動いているようだ。

　5分ほど経ち石が光でいっぱいになると、リラはゆっくりと手を離した。

「ぷはっ……これで、付与、出来ました……」

「息をとめていたのですか！？」

「いいえ……でも、集中していて、呼吸していたかどうか……」

　付与されたサファイアは、ほんのりと青く発光している。リラが洗面用のタライに石を入れ軽く指で触れると、石から大量の水が溢れ出した。

「付与は成功したようですね。これでこの魔石に魔力を込めれば、誰でも水魔法が使えるようになります」

「すごいですね！！……でもぼくは魔力がないから、魔力付与のお手伝いはできないかも……」

「大丈夫ですよ。テディにお手伝いしてもらいたいのは、こちらなんです」

　リラはテディの手のひらに、ダイヤモンドを乗せる。

「ダイヤモンド、ですか……？でもダイヤは、魔石には出来ませんよね？」

「一般的にはそうですね。……話は変わりますが、宝石と魔力、髪色の関係を考えると、神聖力は何色にあたると思いますか？」

　テディはしばらく黙り込んだ後、ハッと顔を上げる。

「髪色が白に近い方が、神聖力の適性が高いってことは……神聖力の色は、白……？」

「私もそう思います！神聖力は、透明に近い白だと思うのです。……それにダイヤモンドは神の石ですし、神聖力を付与出来るならばダイヤでしょう」

　リラはダイヤモンドを高く掲げ、陽に透かす。

「神聖力の魔石を量産して、お母さまを……そして討伐隊の皆さんを守りましょう！！」

　テディは手を叩いて拍手しながら、こう尋ねる。

「でも、どうやって？普通には付与出来ないんですよね？」

「そうなんですよ〜……」

　テディの質問に、リラはふにゃふにゃとテーブルの上に崩れ落ちる。

「石にヒールをしてみたのですが、このように……」

　リラがダイヤモンドに指を当て目を瞑ると、指先が白く光り出す。それは石に吸い込まれていくかに見えた……が、そのまま石を通り抜けて霧散してしまった。

「……こんな風に、神聖力が石に留まってくれないんです。少しの間は、心なしか輝きが増しているような気がするのですが……」

　付与されたダイヤは僅かに虹色の光を見せたが、すぐに元の状態に戻ってしまった。

「うーん、神聖力が石をすり抜けてしまっているように見えますね……」

「そうですよね！魔石や神聖力に関する本も読み漁ったのですが、今まで誰も成功出来ていないみたいで……。とにかく、色んなやり方でやってみましょう！」

「はい！」

　二人はそれから、様々な方法を試した。聖書に挟んで全体にヒールをかけてみたり、二人同時に力を込めてみたり、箱にいれたり、火にかけたり、水に入れたり……。だが、どれも上手くいかなかった。

「他の色の宝石も、試してみましたが、やはりダイヤが一番可能性がありそうですね……」

「一瞬なら、付与できるん、ですけどね……」

　二人が息を切らして倒れていると、マリーがノックも無しに部屋に飛び込んできた。

　リラの心臓が、ドクンと音を立てて跳ねる。

　──まさか、もうお母さまが……！？

「リラ様、テディ様！大変です！」

「どうしたの！？」

「それが……」

　廊下から数名の声が聞こえ、何かが担架に乗せて運ばれてくる。それは──うめき声を上げる、銀の甲冑だった。