ロベリアの冷血

貴方へ

レイラ

　男の言葉に、少女はただ、立ちつくすことしかできなかった。指先から、全身から、力が抜けていくのがわかる。手からナイフが滑り落ちたことも気に留めず、少女は力無く、男の傍らに座り込んだ。

　心臓が早鐘を打っている。上手く呼吸ができない。いくら息を吸っても、酸素が入って来なかった。

　視界がぐるぐると回るような錯覚の中、少女は頭に反芻する、男の声を聞いていた。

『夜（レイラ）……』

　瞳が、揺れた。淀んだ赤は、ゆっくりと、星屑のような光を宿していく。目の奥が熱くなった。と同時に、涙が溢れた。 それは、苦しみや悲しみで流すものとは違う、暖かい、暖かい涙だった。

　彼は、見つけてくれたのだ。誰にも届かないと諦めていた、少女の声を。

　そして、呼んでくれた。記憶の奥で、貴方が呼んだ、その名前を。

　ちらりと、男の方へと目をやる。殺すつもりで斬った肩からの出血は酷かったが、幸い命に関わるものでは無かった。

　一定の感覚で、胸が上下している。少女は、それが命を失う直前の呼吸では無いことを理解していた。

　多量の出血による気絶。頭を打った様子もなかったし、そのうち目を覚ますだろう。

　夜風に攫われる月白の糸を、そっと指で掬いあげる。少女の触れた場所は、目の覚めるような赤色だった。

「あなたは、気がついてくれたのね」

　全てを奪った男は、皮肉にも少女の最も欲していたものを与えた。

『今ならまだ、戻れる』

　その言葉の通り、男は少女を導いた。たった一つの、淡い希望の元へ。

　ずっとずっと、閉じ込めていた記憶が、音を立てて溢れた。

　世間の注目を一身に浴び、鮮烈な華を人々の目に焼き付けた連続殺人鬼、悪意の華（ロベリア）の、歩んだ軌跡。

「わたしの声を、聞いてくれるかしら？」

　頭上に浮かぶ満月が、何も言わない男の代わりに頷いた気がして、少女はゆっくりと、声を紡いだ。

　それは、悪意の華（ロベリア）では無い。

　夜（レイラ）の、1人の少女の記憶だ​──────。

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　刺さるような潮風と、絶えず舞う砂の雨。絶景と謳われた宝石の海（ユウェール）すらも、色を失うような白黒（モノクロ）の街が、少女の世界だった。

　美しい海も、色とりどりの人たちも、露店に並ぶ宝石のような果実も、少女の世界には無い。あるのは、崩れた瓦礫と、息が詰まるような濁った空気だけ。

　なんでこんな場所に住んでいるのか。物心ついた頃には、だいたい理解していた。自分の日が、自分の髪が、他の人とは違うこと。そのせいで、美しい世界では暮らせないこと。

　白い日で見られることも、心無い言葉をかけられることも確かにあった。しかし、この世界の住人は、どうやら他人を気にする余裕はあまり無いらしい。

　少女は、自分が世間からは“忌み子”と呼ばれる存在であることも、人々が忌み子にどれほどの黒い感情を抱いているのか、知らずに育った。

　何故、少女が人々の悪意に触れることがなかったのか。理由はもう一つ。普通なら虐げられ、酷い扱いを受ける少女を、深く愛した人物がいた。

　──────それは、いつも私のそばにいてくれた、あたたかい人。

『レイラ』

　あたたかい声。その声がする方に、顔を向ける。艶めいた、琥珀の髪がふわりとゆれた。

『おいで？』

　青空をはめ込んだ、蒼玉（サファイア）の瞳がふっとはにかんだ。真っ白で、細い腕を広げる。琥珀の髪は、相変わらずふわふわとゆれている。

「お母さん！」

　腕の中に、駆け寄った。ぎゅっと、強く抱きしめられる。不安になるほど細い腕。でも、その中はびっくりするほどあたたかくて。

　─────ああ、そうだ。貴方はいつも、陽だまりの匂いがした。

　家族と呼べる存在は、母ひとりだった。自分の父や、祖父母という存在が、この世にいるのか。少なくとも、少女が会うことはなかったし、母も語ろうとはしなかった。

　────後にわかった。貴方は私を守るため、全てを捨てたこと。言葉にできないような、酷い仕打ちを受けていたこと。

　瓦礫の街での暮らしは、楽では無い。夏は満足に水を飲むこともできないし、冬は一日にひとつ、硬いパンを食べるので精一杯だ。

　側から見れば、それはそれは辛い生活だ。しかし、少女は幸せだった。

　どんな暮らしも、母がいれば、かけがえのない時間だった。

　────貴方は決して、笑顔と希望を絶やさない人だった。

　母は、少女に遠い街の、美しい景色を語って聞かせた。母はたくさんの知識を、少女に与えた。優しい、優しい声で紡がれる、未知の世の数々。そのひとつひとつを、鮮明に覚えている。

　よく晴れた夜には、空に瞬く星の物語を。雨の降った日には、晴れ間に掛かる七色の虹の物語を。

　────貴方の言葉全部が、私の宝物なの。

　そんな数々の物語の中で、いちばん記憶に残っている話。

　それは、彼女と同じ真っ黒な羽を持つ、小さな鳥の物語だった。

『むかしむかし、それはそれは黒い翼を持つ鳥がいました。その鳥は、みんなとは違う翼のせいで、ひとりぼっちでした。

　鳥の唯一の友達。それは、夜空の星々。黒い翼を夜空と思った星たちは、鳥を暖かく迎え入れました。

　しかし、鳥はいじわるな人たちに石を投げられ、もう二度と、飛ぶことは出来なくなってしまいます。

　鳥はひどく悲しみました。唯一の友達である星たちを失い、鳥は何日も何日も、ひとりで泣きました』

　ああ、自分みたいだ。そう思ったのを、覚えている。

　母という唯一の支えを失ったら、どうなるのだろう。この鳥のように、朝も昼も夜も、季節が何回巡っても、泣き続けるのだろうか。

『それから、長い長い時が過ぎました。飛べない鳥の元に、ひとりの少女がやって来ます。それは、鳥と同じ、真っ黒な髪の女の子でした。

“こんにちは。あなた、どうしてそんなに悲しそうなの？”

　鳥は答えます。

　────もう二度と、飛べなくなってしまったの。空の友達にも会えないの。

　ぽろぽろと涙を流す鳥に、少女は楽器を弾いて見せました。あちこちでこぼこの、古いハープ。そこから流れる音に、鳥は心を打たれ、また涙を流します。それは、あたたかい、やさしい涙でした』

『それから、少女は毎日鳥の所へやってきて、楽器を弾くようになりました。鳥は、少女が来るのを心待ちにするようになりました。

　少女と過ごす時間は、取りにとってかけがえのないものでした。

　少女と出会ってから、三度目の冬。少女は、いつもの元気な様子ではありませんでした。真っ白な肌、ハープを握る指は、枯れ木のようにか細くなっているではありませんか。

　────どうしたの？何があったの？

　慌てて、鳥は尋ねます。　少女は、痩せた頬で笑って見せました。

“ごめんね。私はもう、あなたと一緒に過ごせないみたい。私はね、もうすぐ星になるの。だから、あなたにあげる。いつか、飛んできてくれる？”

　少女は、鳥にハープを手渡しました。

　────ねえ、お願い。置いていかないで。私はもう、飛べないのだから。

　少女は、そっと鳥を撫でました。その顔は、とても安らかで。

“大丈夫。きっと、飛べる”

　少女はもう、何も言わなくなりました。何度も何度も、鳥は少女に声をかけ続けましたが、二度と、目を開けることはありませんでした。』

　ああ、なんて可哀想なんだ。友達を奪われ、大切なものまで奪われて。

　自分なら、きっと耐えられない。

『鳥は、深く傷つきました。何日も、少女のハープを抱きしめ、泣きました。

　それでも、鳥を突き動かしたのは、少女の最後の言葉。

“きっと、飛べる”

　鳥は、空を見上げました。頭上には、満点の星空が広がっています。ずっと、ずっと前に離れ離れになった、友達の姿でした。

　鳥は、少女のハープを抱え、動かない翼を必死に動かしました。ひどい痛みが襲います。それでも、たとえ羽がちぎれそうになっても、鳥は諦めませんでした。

　ついに、鳥は空を飛びました。　鳥の周りを、星々が包みます。

　星たちの祝福の中、鳥に向かってひとつの星が、手を差し伸べました。それは、優しい星となった少女でした。

“ありがとう。約束を守ってくれて”

　少女は、ゆっくりと鳥を抱きしめると、額にそっとキスをします。

“あなたは、とても誇り高い鳥。優しく、勇気がある。そんなあなたに、星の祝福を。あなたに、星の名を”

　少女は鳥をそっと夜空に放ちました。星となった鳥は、少女の傍で悠々と翼を広げます。

　美しく、誇り高き星の名は、“レイラ”。

　その星は、今も夜空で少女と共に、輝き続けています。』

　この話を終える度、母はいつも、『貴方も誰かを思い、誰かのために動ける人になりなさい』と言った。

　母が自分の名前に込めた思いも、願いも、全て大好きだった。その願いに応えたいと思ったし、何よりも自分を愛してくれる母を、何よりも大切にすると誓った。

　しかし、少女は自らの手で、一番大切なものを手折ることになる。

　たったひとり。たったひとりの、たった一言で人生が一変することを、少女はまだ、知る由もなかった。