白魔女、捨て犬（人狼の騎士）を拾う。

潮目の変わる時

　灰色の魔女帽子を被り、白装束に身を包んだ女性が、独り街路を歩く。

　そして彼女は目的地の4階建ての町屋（アパルトメント）を見つけると、その戸を叩く。

　――シリカの王国も、帝国になってから、大分街並みが変わりましたね。

　王国のころは、一戸建てがぽつぽつと立つ街並みでしたが、今は建物どうしが壁をつなげ、それでも足らずに上に伸ばしている有様ですか。

　するとほどなくして中から、やせぎすの男が顔を出した。

　彼は彼女を認めると、露骨に胡散臭いものを見るような目をした。

「白魔女のカマラです、リゲルのお爺さまに痛み止めを――」

「もうそんな薬は、ウチには必要ないよ、帰んな」

「はぁ」

「ウチには帝国の薬剤師さまが作った、新しい薬があるんだ……。あんたら白魔女がつくる、草の汁を有難（ありがた）がるような時代じゃあ、もう無いんだよ」

「まぁ、そうでしたか」

　男はこれ見よがしに、コルクと針金で封のされた薬瓶を振って見せた。

　――つんと来る臭いに彼女は眉をひそめる。

　それを不愉快に思った男は、ふんと鼻を鳴らして戸を乱暴に閉め、わざと白魔女に聞こえるように、大げさな音を立てて、扉にかんぬきをかけた。

（お可哀想に、リゲルのお爺様も長くはありませんね。あの色と臭い、質感からして……硫黄と水銀、そしてバニラですか）

（なにひとつあってませんね。せめて夏雪草から作った※罨法剤（あんぽうざい）くらいは使ってほしかったのですが。）

※罨法剤（あんぽうざい）

　患部を温めたり冷ましたりして、炎症や痛みを和らげてる治療法に用いる薬。

　歯痛、リウマチ、生理痛、神経痛に使われる。要はサ〇ンパス。

　夏雪草はサリチル酸を含み、鎮痛効果と皮膚の角質を軟化させる効果がある。

（お爺様にはお世話になりましたが……こうなってはどうしようもありません）

　住み家へ帰ろうと、きびすを返した私は、町の広場である物を見た。

　人が薪（たきぎ）の上に建てられた柱に縛り付けられている。

　何十人もの人々がそれを囲むように輪を作り、不安そうに見つめていた。

　そしてその前には、剣とたいまつを持って武装した男たち。

　白く磨き上げられた、揃いの全身甲冑を身にまとっている。

　その者たちは一様に同じ胸当てを付けていた。

　真鍮（しんちゅう）で作られた、金色の炎の意匠が彫り込まれた胸当て。

　彼らは「ブレイズ」と名乗る、帝国の武装団体だ。

　その活動目的はシンプルで、たったひとつ。

「「この地に住まう、誠実な民たちよ！聞け！」」

「「そなたらは善き隣人のフリをする、邪悪なもの達を捨ておくつもりか！！」」

「「腫物（はれもの）ができ、熱が出た、どうする？」」

「「超常なる旧きものに救いを求め、あるいは神に祈るか？」」

「「否！！断じて否だ！！」」

「「人の世は、人によって統治されることに意味がある！！」」

「「今こそ、我らの世界に入り込んだ連中を叩き出し、すべての過（あやま）ちを正すときなのだ！！！！」」

　戦士たちは、薪にたいまつを次々と投げ入れる。

　たちまちに大きな炎が上がり、柱に縛り付けられたそれを炙（あぶ）った。

＜アア！！アアアアアアァァァァ！！！＞

　炙られているのは、人のようだが人ではない、獣人だ。

　猫のような耳と尻尾を持った獣人は、あっという間に炎に呑まれていく。

「「はるか昔、天から狂星が降り注いだ時、我らの世界にヒビが入った！」」

「「このように、邪悪なる存在の侵入を許したのだ！！」」

「「そして狂星は魔物という邪悪な存在と共に、忌（い）まわしき穢（けが）れた力をも生み出したのだ……すなわち、『魔法』だ！！！！」」

「「我々はその穢れた力と、邪悪なる存在と永遠に袂（たもと）を別（わか）たねばならん！！」」

「「鋼と炎だけが、世界を元の姿に戻し、人の世を取り戻させるのだ！！」」

（彼らブレイズには、獣人と邪悪な魔物の区別も出来ませんか……どうもシリカ帝国の潮目が変わった気がしますね。早々に立ち去るとしましょう――）

　私は吹きあがる火の粉と炎から目を背け、足早にその場を立ち去った。