裸足で逃げ出す聖者伝

金のなる石：ニコリス

①

　──聖者様。

　神から与えられし聖魔法を使い、人々を混沌より救う神の代行者。体の一部に聖痕を持つその使徒を、人々は畏敬の念を込めてそう呼んだ。

　使徒に選ばれる条件は、決まっていない。

　生まれながらに聖痕を持つ場合や、成長する過程で浮かび上がってくる場合など、様々だ。

　聖者様となった者がいる国は、等しく繁栄を約束された。魔法が主流のこの世界で、聖魔法はあらゆる魔法の上位互換とされ、その力は絶大なのである。

　しかし多大なる力が、非力な人間に授けられるということは、使い方を間違えば破滅に至る。それは自明の理であり、神より警告された事柄であることは、言うまでもない。

　◆ ◆ ◆

「な、なぜです、あれ程の額を支払ったのに、なぜ我が領地をお救いくださらないのですか！」

　悲痛な声を上げて廊下に這いつくばる辺境伯に、シジは流石に哀れで寄り添った。神官服を捌きながら膝をつき、敬虔（けいけん）な教徒を慰める。

「落ち着いてください、リギリンス辺境伯様。聖者様は申しております。領地の魔物を全て退治するには、時間が必要なのだと」

　柔らかなテノールに、銀を帯びた黒髪と瞳。すらりとした長身。同性でさえも見惚れるシジの容姿に、辺境伯は少し目を見張ったものの、再び頭を抱えて泣き叫んだ。

「そんなはずがない！　聖教会が、我が国の聖者様は最強だと申されているではないか！」

　シジの口角がひくりと震える。内心の焦りを悟られぬよう、つとめて笑顔に気をつけながら首を振った。

「聖者様も一人の人間です。神からの思し召しを受け、我々に──」

「おい、クソ神官！　酒が足りねぇって言ってんだろーが！」

　瞬間、目の前にあった扉が勢いよく開かれた。

　口を開けた状態で見上げた先に、短い栗毛の青年が、赤い顔のすっかり出来上がった状態で、空のワインボトルを左右に振って見せる。彼はヒック、としゃっくりをしてから、ようやく教徒に目が入って、三白眼の目を丸くした。

　数秒考え込んだのち、ニンマリと笑い、ワインボトルで辺境伯の肩を軽く叩く。

「ああ、あのど田舎の辺境伯様さまじゃん？　なんだよ、俺に祈りに来たのか？」

「っ、っ、聖者様！　我が領地の魔物は、全く数を減らしておりません！　どうか、どうかお助けください！」

　足に縋る辺境伯に、彼は器用に片方の眉を吊り上げた。

　シジも同行した辺境伯の領地は、確かに魔物の出現が多い。対処に困った辺境伯は、莫大な献金を教会に行い、この国一の聖者様の派遣を要請した。

　しかし肝心の聖者様が行ったのは、一番最南端にある集落に出現した魔物の討伐だけ、なのである。

　しかもその理由が、身体が好みな女がいたから、それだけだ。

　国随一の聖者様、──ハウズリットは、足を上げて辺境伯を払い除け、再びワインボトルで肩を叩いた。

「あ？　ちゃーんと魔物は追い払ってやったじゃねーの。つーか魔物を減らすのは、辺境伯を拝命したオメーの仕事だろうがよ。俺様を動かそうってなら、献金しな」

「そ、そんな、我々は領地予算の半分も献金を……！」

「国王様に防衛費だなんだって、領民からの税収の他に貰ってんのあんだろ？　金の出せねぇやつに用はねぇ。帰んな」

　さっさと興味を無くした彼は、シジの神官服をむんずと掴み、引きずり上げて部屋に放り込んだ。突然の事態に素っ頓狂な声を上げた彼は、無慈悲に占められた扉の向こう側で、泣き喚く中年の声に頭を抱える。

　こうなる予感はあった、と言うより、こうなる予感しかなかった。

「ハウズリット！！　貴様はどうして、そうやって職務を放棄する！？　私の気苦労を知れ愚か者がッ！」

「俺様の稼ぎで教会が成り立っているのに、偉そうに指図してんじゃねーぞシジ！　大神官に言ってクビにすんぞ、クビに！」

「私がクビになって困るのは貴様だろう！！」

　このやり取りも、もはや数えるのもやめたほど。

　給仕の女が慌てて持ってきたワインボトルを、魔法でコルクを飛ばしてラッパ飲みするハウズリットに、シジは両手で顔を覆い溜め息を吐き出した。

　教会は貧乏である。

　そう括るといささか大袈裟だが、多くの民へ無償で施しを行う教会は、基本的に金がない。国によって貧富の差が激しい上に、教会を保有する国から支給される予算は、雀の涙ほどしかない。全てを賄うには限界があった。

　なので教会は、自力で資金を稼ぐしかない。

　さて、国随一の聖者様と謳われるハウズリットは、王都でも一等地にある教会の稼ぎ頭だ。

　両手の平にそれぞれ聖痕を持つ彼の聖魔法は、並の魔法使いでは太刀打ちできないほど強く、様々な依頼が舞い込んでくる。魔物の討伐から地形の形成、土壌の整備、疫病の治癒など、たとえ同じ聖者様でも匙を投げるような依頼を、次々と解決できるほどの力を持った聖者様であった。

　しかし彼は、思考回路や性格に難ありの男なのである。

　彼が動くのは金のため。それ以外に興味は薄く、金になる依頼ばかり引き受ける。

　なおかつ彼は、享楽主義者である。自分の琴線に触れる依頼でなければ、テコでも動かない。

　聖者様、などと清らかな名前で呼ばれるのが嘘のような男だが、こればかりは教会もどうしようもなかった。何せハウズリットの聖魔法は、教会が、否、国が手放せないほど優秀なのだ。　

　そんなハウズリットの尻拭いをさせられるのが、部下のシジである。

　聖者様には必ず、数人の神官が部下として付き従っている。ハウズリットはその膨大な聖魔法故に、所属する教会の神官全てが彼の部下であったが、いつも痛い目を見るのはシジであった。

　部下と言っても、年齢は二人とも二十代。昔馴染みで気易い関係であるため、普段はどちらが上司で部下なのか分からないほどであった。

　毎回毎回、依頼について言い争い、時には魔法を使って物理で黙らせ合う二人は、教会の風物詩と化していた。

　そんなある日のこと。

　救いを求めて教会に訪れた人々の中に、大きな石を持つ少年が一人いた。少年は赤ん坊ほどありそうな石を抱え、靴も履かず、全体的に汚れた上に怪我もしている。

　いつも通り面会者の対応をしていたシジは、少年の様子に眉を寄せ、座っていた椅子から立ち上がった。

　のっぴきならない状況を感じる。手が空いていた同僚に参拝客の対応を頼み、疲れて涙すら流す子供に近寄った。

「大丈夫かい？　さ、こちらに…、まずは風呂に入ろうか」

「ごめんなさい……でも、ぼく、聖者様に会いたくて、……聖者様は、どこですか、ぼくのお父さんと、お母さんを、助けてください……！」

　気力も尽き果てつつあるのだろう。言いながらシジに縋る片手は、ひどく弱々しい。まずは治癒魔法をかけるのが先決だ。シジは石を離さない少年の体を抱えあげ──ようとして、あまりの重さに目を見開いた。

　巨大な石が、あまりに重い。とても子供が持ち上げられるような重さではなかった。一体何事だと集まってきた神官の手を借り、少年から石を取り上げようとするも、彼は激しく拒絶する。

「やめて、やめて！　これは聖者様に、渡す石でっ！　これがあれば、ぼくのお父さんとお母さんを助けてくれるって！」

「もちろんだ、だが、まずはここに置こう。でないと、君の湯浴みも」

「やめて！　はなせよ！　いやだ、いやだ、助けて、助けて、助けてくれよぉ……！」

　泣きじゃくる少年が石を抱え直して蹲った刹那、ふわ、と重力を感じさせない様子で浮き上がった。双方で呆気に取られていれば、浮遊する体はそのまま移動し、いつの間にか後方に立っていたハウズリットの前へ運ばれていく。

　彼は少年の抱える石を見つめ、ニンマリと笑みを浮かべた。

「おい、ガキ。これはオメーのか？」

「っ、っそうです！　お母さんが、これを持っていけば、助けてくれるって」

「いいねぇ、オメーの母ちゃんは天才だな。　おい、間抜けなクソ神官ども！　なにチンタラ見てやがる。お客様だ、丁重にもてなせ」

　普段、金銀財宝にしか目のないハウズリットが、少年ごと大きな石を上機嫌で連れて行く様子に、シジ含めた全ての人間が、ポカンと口を開けて互いに顔を見合わせた。