吃音症がVtuberで何が悪い！！！

序 滅葬志士

　骸人と呼ばれる人ならざる者に帝国が支配され、数十年。

　その圧政に反旗を翻すもの集団がいた。名を滅葬志士という。

　大阪。屍天城。天守閣。そこで最後の戦いが始まろうとしていた。

「……骸人の将軍。天海。その不死を断ち、人の天下を取り戻させてもらう」

　曇天の中、堂々と宣言したのは、黒髪の青年――夜助。

　黒い和服に身を包み、白鞘のドスの、黒い刃を前方に向ける。

　目つきは鋭く、声音は低く、内に秘めた感情を静かにぶつけていた。

「ホホッ。活きのいい肉が騒いでおる。よかろう。この羅刹の贄にしてやろう」

　鋭利な言葉と刃の先にいる人物。

　茶色と紅色の袈裟を着た、坊主頭の老人。

　骸人を秘術で生み出した諸悪の根源。南光坊天海。

　手には、赤黒い刀身が特徴的な、羅刹と呼ばれた刀を握る。

「覚悟……っ！」

「さて、揉んでやろうか！」

　雌雄が決する舞台は、こうして整った。　

　人か骸人か。二人は理想を刃に乗せ、切り結ぶ。

　◇◇◇

　屍天城天守閣の瓦が弾け、轟音が響き渡る。

　瓦に力強く叩きつけられていたのは、夜助だった。

「……なんと、あっけない。人の精鋭、滅葬志士とはこの程度か」

　天から降りてきたのは、天海。

　白目を剥く、敵を見下げ、言い放つ。

　夜助に動く気配はなく、完全に気絶していた。

「まぁよい……。我、自らの手で、引導を渡してやろうぞ！」

　赤黒い切っ先は夜助の喉元に向けられ、天海は告げる。

　ほんの数寸先に届けば絶命。人の最後の希望が断たれるところ。

「……っ」

　しかし、刃は、すんでのところで止まる。

　天海は縛られたように動かなくなっていった。

　そんな中、コツコツと下駄の音が天守に響き渡る。

　天海に向けられているのは、怪しく輝く、黄金色の瞳。

　魔眼。相手の体の時を止め、自由を奪っている異能力の源。

「天海ともあろう御方が、わらわの気配に気付かぬとは、老いは怖いのぅ」

　声の主は、長い黒髪に着物を着た童女。

　名をツバキという。両の瞳には魔眼を有す。

　西陣織の黒い着物には、赤い椿が描かれていた。

「と言っても、聞こえておらぬか。……やれ、ナナコ、楓」

　その背後に立つのは、対照的な二人の女性。

　紅白の巫女服を着た、金髪サイドテールのナナコ。

　一方は、灰色の着物に、長い銀髪を花魁風に仕立てた楓。

　ナナコは朱色の三叉の槍を持ち、楓は蒼色の扇子を持っている。

「承知しました。ツバキ様！」

「ここで終わりにさせてもらうでぇ！」

　二人は瓦を蹴り、天海の元へ駆けた。

　槍先には炎、扇子には氷を纏い、振るう。

　狙いは、秘術を繰り出す源。手足を削ぐこと。

　手足で印を結ばれれば、傷は癒え、徒労に終わる。

　不死の天海にとどめを刺すためには、必須事項だった。

「……愚かな。己が術中にあると信じてやまないか」

　得物を振るう、一瞬にも満たない間。

　二人は、天海の言葉を確かに耳にした。

　直後、振るわれるのは、赤黒い刃の一閃。

　二人を軽く薙ぎ払う、風を纏う一撃だった。

「「……っ！？」」

　風のあおりを受けた二人は、瓦に叩きつけられる。

　気は失っていないものの、再起不能の状態になっていた。

　残っているのは一人。頼みの綱である魔眼を破られた、ツバキ。

「なぜ、効かんのじゃ……」

　見るからに狼狽し、ツバキは後ずさる。

　額には汗を浮かべ、危機感を露わにしていた。

「意思の力の差よ。効くと思えば効くし、効かぬと思えば効かぬ」

　天海は、あっけなく手品の種を明かす。

　実際のところ、天海の言い分は正しかった。

　通じないかもしれない。そんな揺らぎはあった。

　直接的戦闘力を持たない、ツバキだからこその弱点。

　それが、土壇場で、悪い方向に働いてしまった形だった。

「……わらわの意思の弱さが招いた結果。万事、休すというわけか」

　天守閣は数百メートルの高さ。

　後退しようにも地面が存在しない。

　戦おうにも、武器も、扱う膂力もない。

　どこを見ても、ツバキに逃げ場はなかった。

「……人の道に背くしか、ないというのか」

　懐から取り出したのは、二つの赤い団子。

　鬼導丸。飲めば、鬼の如き怪力を発揮できる。

　ただし、用法を守らなければ、鬼に堕ちてしまう。

　つまりは、人の道から背く。それ以外、選択肢がない。

「試してみるがいい。どの道、お前は破れ、我の不老不死は完成する」

　天海は不死の術を極め、ツバキは不老の術を極めた。

　長きに渡る戦いも、元々は互いの術を奪い合ったのが発端。

　どちらが善でどちらが悪でもない。強いて言えば、両方、悪だった。

「あの時、道を違えなければ……。いや、それ以上は言うまい」

　過去に、後悔がなかったわけではない。

　ただ、後悔をしても、未来は変わらない。

　ツバキは決意を固め、鬼導丸を口に運んだ。

　用法は、一個を十分の一に割るぐらいが適量。

　口に運ぶのは二個。過剰摂取にもほどがあった。

　まず間違いなく人に戻れない。ただやるしかない。

「……お待ち、ください。それは、私が服用します」

　その瞬間、足首を急に掴まれ、声が響く。

　足元に目を向けると、満身創痍のナナコがいた。

　衣服は裂け、体は擦り傷だらけ、指の骨は折れている。

　そのような絶望的な状態なのに、瞳だけは死んでいなかった。

（強い……わらわなんかより、強い意思を感じる……）

　肉体の状態で言えば、健康なこちらが勝る。

　それなのに、精神の状態ではナナコが勝っていた。

「いや、しかし……」

　ただ、即断即決できるほど、付き合いは短くない。

　後々のことを考えてしまうほどには、情が芽生えていた。

「アホやなぁ……。こういう時は、こうすんねん」

　次に聞こえてきたのは、楓の声だった。

　空いている左足を掴まれ、軽く揺すられる。

「この、お前ら……っ！」

　子供がだだをこねる程度の力しかなかった。

　大人であったなら、なんの問題もないほどのもの。

　ただ、幼い体で非力なツバキが、体勢を崩すには容易い。

　手に持っていた赤い団子が落ち、二人の口元に一個ずつ運ばれた。

「止めぬのも一興か。人として散るか、鬼として散るか、我が見届けてやろう」

　それを天海はあえて見送っていた。

　止められるはずだったのに、見逃していた。

　絶対的に優位な状況が招いた、慢心そのものだった。

（馬鹿者どもが……。どうなってもわらわは知らんぞ……）

　過ぎたことはとやかく言っても仕方がない。　

　今できることと言えば、戦いを見届けるだけだった。

「第二幕の幕開けです！！！」

「さぁ、覚悟してもらおか！！！」

　起き上がった二人は、たちまちに傷が癒えていく。

　手には互いの得物を持ち、額には黒い二本の角が生えていた。

　◇◇◇

　炎が燃え上がり、氷が舞い散り、風が吹き荒ぶ。

　常軌を逸した、人ならざる者同士の大立ち回り。

　一進一退の攻防が天守閣で繰り広げられていた。　

「褒めて遣わす。我にこいつを使わせるのだからな！」

　天海は刀を振るい、迫る二人を弾いて、懐に手を入れる。

「やらせません！！」

「させると思うかぁ！！」

　弾かれた二人は、距離が離れたせいで一手遅れる。

　しかし、強靭な脚力を使い、瞬く間に天海へ攻め寄った。

　その間に相手が取り出していたのは、赤い水晶玉のようなもの。

「ナウマク、ジンバラ」

　呪文を唱え、水晶玉は光り輝き、空が呼応する。

　成層圏近くまで伸びているのは、縦長の雲。積乱雲。

　そこに、蓄積された水が上空で冷え、氷の粒となり摩擦。

　摩擦により生じる力は、不安定な状態で、雲に留まり続ける。

　抱えきれなくなった不安定な力は、安定を求め、地上に放たれる。

「受けてみよ！　覇道雷鳴撃！！」

　人それを、雷と呼ぶ。速さは一秒間で三町進む。

　人体。いや、鬼の反応速度でも到底、回避は不能。

　そんな不可避の速攻。黄色い閃光が、二人を襲った。

「あぐっ……」

「ぐ、あ……」

　遅れて雷の音が轟く頃には、二人は丸焦げになっていた。

　いくら鬼の治癒力があるとはいえど、簡単には治らない傷。

　どうあがいても、治るまで戦闘不能状態。それぐらいの痛手。

「仕舞いか。余興としては、楽しめたぞ」

　天海は満足げに語り、ツバキの元へと近寄る。

　狙いは不老の術。相手の術を魂で理解する方法は一つ。

「わらわを食らうつもりか」

　術者を食べること。そんな原始的な方法なら可能だった。

「言われずとも、そのつもりだ」

　一歩、また一歩と、天海はにじり寄る。

　その手には刀。気付けば、目の前にまで迫る。

　齢は同じでも、見た目は子供と老人。かけ離れた存在。

「他に手はなかったのか。わらわたちは元々、同じ師の下で……」

　なぜ、こんなことになってしまったのか。

　初めは、相手のことを深く知りたかった。

　たったそれだけの感情だったはずなのに。

「我はお前を好いていた。だからこそ、この役目は我以外に務まらん」

　なぜ、今さらそんなことを言うのか。

　遅すぎる。何もかもが遅すぎてしまった。

　戻れない。あの頃には、戻りようがなかった。

（天海……。どこまでいっても不器用なやつよ……）

　ツバキは静かに目を閉じる。

　抵抗する術はもう残っていない。

　人が骸人に逆転できる希望は潰えた。

　この後は、不老不死となった天海の天下。

　永遠の国が帝国に築かれてしまうことになる。

（いや、せめて……最後の抵抗ぐらいはして見せようか……）

　ツバキは半ば諦めながらも、目を見開く。

　魔眼での抵抗。それが、現実味のある選択だった。

「……っ！？」

　しかし、そこに広がっていたのは予期せぬ光景。

　目の前には夜助。再び立ち上がる、滅葬志士の姿。

　天海はそれに気付いてない。刀に意識を向けている。

「後ろじゃ、天海！」

　口に出してから、我に返った。

　相手は敵。黙っていれば良かった。

　千載一遇の好機を、不意にする、愚行。

（わらわは何を言って……どっちの味方なんじゃ……）

　後悔しても、遅い。天海ほどの使い手なら避ける。

　どう考えても対処できる。不意打ちは不発に終わる。

「お前の甘い部分は、いつまで経っても変わらんな」

　しかし、天海は動かず、刀を落とした。

　そして、とびっきりの笑顔をこちらに向ける。

　顔は皺と染みだらけで、頭髪は一本も残っていない。

　それなのに、今この瞬間だけは、あの頃に戻れた気がした。

（やめろ……やめてくれ。そんな顔をされたら、わらわが……）

　だからこそ、余計に辛い。

　天海は間違いなく死ぬ気だった。

　戦う気概を今の発言で削いでしまった。

「……死屍葬送」

　これ以上は、詳しく語るべくもない。

　夜助の刃により天海は破れ、人は骸人に勝利した。