吃音症がVtuberで何が悪い！！！

第７話 二つの人種

　別室。ツバキから語られた真実。

　その想像が行き着く先。それは、仲間の窮地を意味している。

「ここが鬼の巣窟なら、アザミさんは今頃……！！」

　ジェノはすぐさま、立ち上がり、出入り口の襖に手をかけようとする。

『安心せい。恐らく、無事のはずじゃ』

　しかし、なぜか、ツバキに止められる。

「なんの根拠があって――」

　そんな根拠のない言葉を信じられるはずがない。

　妙に落ち着いているツバキを問い詰めようとした時。

「椿様。ご無事でございますか」

　閉じられた襖が、スッと開く。

　現れたのは、黒髪の坊主頭をした糸目の男性。

　ガタイが良く、青い制服に身を包み、その腰には刀が見えた。

『ああ。問題ない。首尾はどうじゃ？』

「順調かと」

　薄く目を開き、男は語る。

　そのすぐ後、耳を塞ぎたくなるような叫び声が聞こえてきた。

「早く、アザミさんのところに！！」

　ツバキがこの状況を仕組んでいたのは分かった。

　鬼に因縁があるのも分かる。

　だけど、アザミが巻き込まれてもいい理由にはならない。

「……ぐっ！？」

　しかし、首筋辺りに鈍い痛みが走り、視界が暗転する。

「……悪いな、坊主」

　薄れゆく意識の中で、申し訳なさそうにしている男の顔が見えた。

　◇◇◇

　座敷。背後にはナナコ。

　眼前に、対峙するのは刀を握る紫髪の女性。

　その口調には、聞き覚え。というより、見覚えがあった。

「な、臥龍岡（ナガオカ）、アミ」

　癖の強いリスナーの一人。嫌でも名前が目に入った。

「ご機嫌よう、鬼の英雄さん。……いいえ、千葉薊死刑囚」

　やっぱり、嫌な予感が当たった。

　見抜かれていたんだ。滅葬志士からも。

「……」

　反射的に、腰にある刀に手をかけ、構える。

　抜刀はしない。鞘に収まった状態で戦う。それが自己流だった。

「戦う気なのですね。無益な殺生は好みませんが、致し方ありません」

　殺気が鋭くなっていくのを肌で感じる。

　口端を吊り上げたアミは、冷ややかに言い放つ。

「――存分に殺し合いましょう」

「……あ、あ」

　寒い。手と足の震えが止まらない。力が入らない。

　殺気だけじゃない。見えない『何か』を確かに感じた。

「随分、勝手なことを抜かしよる。ここが誰の根城か知っての狼藉か？」

　だけど、突然、全身を毛布で包まれたように温かくなる。

　目の前には、ナナコの背中。いや、鬼龍院みやびがそこにはいた。

（……温かい。これなら、体はたぶん動かせる。でも、このままじゃ）

「鬼に人権はありません。帝国憲法9条をご存じありませんか？」

　アミが切り出すのは、憲法。

　国民の権利と自由を保障するためのもの。

「特定外来種に対する武力の行使を認め、一切の権利主張を認めない条文」

　だけど、その国民の中に、鬼は含まれていない。

　補足するナナコの声は、どこか弱々しく、勢いが消えていた。

「鬼への狼藉は憲法で許されています。正義と秩序に基づいた平和を守るために」

　アミは変わらず、冷ややかに語る。

　一切の隙も矛盾もない、真っ当な意見。

「…………ふっ……ふふっ……ふははははははははははははっ！！！」

　何を思ったのか、ナナコは突然笑い出す。

　敵の弱点に気付いたような、大胆で不敵な笑い。

　戻っていた。鬼の女王、鬼龍院みやびとしての調子が。

「気でも狂いましたか？」

　それが心底気に食わなかったらしい。

　いかにも不機嫌そうな声で、アミは尋ねる。

「――未来永劫そのままとは限らんよ」

　対する回答は、いまいち要領を得ないものだった。

　だけど、不思議と説得力があった。

　まるで、未来を見てきたかのような自信に満ち溢れていたから。

「……やはり、違う人種。相容れないようですね」

「元より話し合う気など毛頭ないわ。灰燼に帰すがよい」

　話し合いは当然のように、決裂する。

　始まってしまう。あの時と同じ、鬼対人の抗争。

（……ジェノさんなら、絶対に止める。でも、わたしは、ジェノさんみたいに度胸はないし、ナナコさんのようにカリスマ性があるわけでもないし、ツバキさんのように奇抜な発想を持ってるわけでもない。一体、わたしには何が……）

　潜る潜る潜る。己の潜在意識の奥の奥。

　人として何もかも至らない自分に何ができるのか。

　殺し合う以外の方法で、誰も傷つかずに、この場を解決できる方法。

（――あった。わたしにしかない取り柄）

　一つだけ思い至る。苦手な配信の中で、唯一楽しかったこと。

　それは。それは。

「――――――――――――――――――――――」

　歌を歌うこと。

　歌詞に心を込めること。

　ありのままの自分を表現すること。

（この時は、この瞬間だけは、わたしが主人公なんだ）

　◇◇◇

　歌が止まり、声が止まり、場は静まり返っている。

　吃音を長所に変えた、囁くような声。ウィスパーボイス。

　心にじわっと染み込んでくるような、癒しの音色がもたらしたもの。

　――それは。

「……興がそがれました。葬るのはまたの機会にさせてもらいます」

　停戦。鬼と人の抗争を止めていた。