黒滅の剣聖 〜追放されたので、かつての仲間たちと最強パーティーを再結成します〜

第17話・あの時の生き残り

「もしや……あの時の生き残り……」

『そうだ』

　満足そうに女は頷く。

　上半身だけではあるが男を前に、裸体を曝け出している。

　しかし彼女はそれを一切気にしている素振りを見せない。

　そして俺もこんな異常な状況が気にならないくらい、彼女の言葉に意識が向いていた。

『二年前──《極光》は最悪の戦いに挑んだ。四体の悪魔が村に現れ、それを討伐しにいったのだ。

《極光》以外では誰も達成出来ない。《極光》以外では誰もが足手まといになる。そんな最悪の戦い──そこで貴様らは辛くも勝利を収めた。大きな犠（・）牲（・）を払ってな』

　犠牲──黒滅が暴走し、村人を皆殺しにしてしまった事件。

　あれから俺は人を殺すこと、そして全力の黒滅を怖がってしまった。

「…………」

『ふんっ、なにも言葉を返せないか』

　と女は瞳に軽蔑の感情を浮かべ、そう吐き捨てた。

『その部屋に《影の英雄団》の資料が置いてある。我らの真の目的を……な。私は貴様と戦うために、《影の英雄団》を立ち上げた。しかし……今の私では貴様と並び立つほどの力はない』

「当然です」

　言葉を失っている俺の一方、ライラは映像の女に敵意を向ける。

「誰もノア様には勝てません。それは私を含め、《極光》の他のメンバーも同様です。Ａ級とＳ級の間には大きな差がある。しかしそれ以上に、黒滅とそれ以外とではさらに高い壁が聳（そび）え立っているのですから」

『そのことを否定はせんよ。だが……それも人（・）間（・）限定というだけの話だ。唯一、貴様に黒星を付ける一歩手前までいった存在がいたな』

「……あの時の悪魔だな」

　ぼそりと俺は呟く。

　厳しい戦いだった。

　本来の俺たちでは、あの悪魔には勝てなかった。

　ゆえに俺は全力の黒滅を発動した。

　その結果が村人の皆殺し──いや、目の前の少女を除いて、村人を全員虐殺してしまった事件に繋がる。

『ゆえに私はあの時の悪魔を召喚し、貴様に対抗することにした』

「な……っ！」

　驚愕の声を漏らすライラ。

「あなたは正気ですか！？　あれは人間が操れるものではありません。それにどうやって悪魔なんかを召喚……」

『それについては、その資料に書かれてある。帰ってから、じっくりと読むんだな』

　その言葉を皮切りに、女の映像がぶつ切りになる。

「ま、待ちなさい。話はまだ終わって……」

　ライラは手を伸ばすが、映像相手には無意味なことだ。

　それに気付いたのか、ライラは悔しそうな表情を浮かべた。

『私の名前はイルザ。覚えておけ。黒滅を殺す女の名だ』

　最後にそう言い残して、女──イルザの映像は今度こそ消えた。

「うわっ、派手にやったわねー。まあ私ほどじゃないけど……って」

　イルザが言っていた資料を探していたら、ようやくフィオナが俺たちに追いついた。

「どうしてそんな暗い顔してんのよ、ノア。ここにいるってことは、戦いには勝ったんでしょ？」

「ああ……」

　結局、セシルとの戦いは無傷のまま勝利した。

　しかしそれは外傷的な意味合いだ。

　その後のイルザの登場によって、俺の心には深い傷が刻まれた。

「あなたは相変わらず無神経ですね、フィオナ様」

　ライラがそう声をかけると、フィオナは初めて彼女に気付いたといった感じで。

「あら、ライラもいたのね」

「久しぶりの再会なんですよ？　もっとかける言葉はないのですか？」

「ノアと再会した時に考えてた台詞はあるけど、あんたにはないわ。まあそれも、ノアの顔を見たら全部吹っ飛んじゃった」

　この場の雰囲気に似つかわしくないほどの、フィオナの明るい声。

　だが、今はそんな彼女の存在が有り難かった。

「それで……ノア。なにがあったのよ。秘密にすんのはなしよ？　あんたが話さなくても、ライラに聞くんだから」

「二年前の最悪の事件──あの時の生き残りが《影の英雄団》の首謀者だ」

　俺が言うとフィオナの表情が一転。

　一気に真剣味を帯びる。

「なっ……！　二年前っていうと、あの悪魔と戦った時よね！？　というか、あの時に生き残りがいたの！？」

「そうだ」

「なんてこと……どうして彼女が《影の英雄団》の首謀者に？　それにどうやってそれを知って……」

「フィオナ様」

　フィオナの肩をポンと軽く叩くライラ。

「色々と起こりすぎて、ノア様も思考の整理が付いていないのです。それなのに根掘り葉掘り聞くのは、さすがに無神経では？」

「……そうね、ごめん。あんたの言う通りだわ」

　とフィオナは慈しむような口調で言う。

　ライラとは悪口を言い合うような仲ではあるが、自分が悪いと思ったら謝れるのがフィオナの良さだ。

　もっとも、出会った当初のフィオナはそうでもなかったが。

「ノアもごめんね。喋りたくなかったら喋らないでいいわよ。あんたは背負ってるものが多すぎるから……」

「いや……」

　俺は真っ直ぐとフィオナの双眸を見つめ、こう続ける。

「街に帰ったら、ちゃんと話すよ。二年前、俺は全ての苦労を自分で背負っているつもりになって、三（・）人（・）にはろくに説明もしなかった。今思えば、それが誤りだったと思うんだ」

　ゆえに《極光》は解散し、《影の英雄団》のような闇パーティーが台頭してきた。

　もし俺が彼女の前からいなくならなければ、ああしてイルザと再び顔を合わせることはなかったかもしれない。

「身勝手なことだと思う。でも二人にも知ってて欲しいんだ。俺がみんなの前からいなくなった本当の理由を」

「身勝手？　なにを言ってんのよ」

　フィオナの表情が優しさを帯びる。

「ずっと言ってるでしょ？　あんたは一人で背負いすぎ。ちょっとは我儘を言いなさい」

「そうです。それとも僕たちでは力不足だと？　僕たちに話しても、どうしようもならないと思っていたのでしょうか？」

「……いや」

　フィオナとライラと話していると、二年間ずっともやもやしていた気持ちが晴れていくようだった。

「俺は二年前から、フィオナとライラ、そして鏡槍（メリッサ）を信頼している。あの時は気が動転していたが……さすがに二年という歳月は、俺に自分の過ちを気付かせる期間となったようだ。フィオナ、ライラ……本当にごめん」

　俺はここに戻ってきた。

　最強から逃げ出し、《光の勇者たち》で冒険者ごっこをしていても、ちっとも気持ちは前向きにならなかった。

　しかし今は彼女たちがいる。

　彼女たちの存在の大きさを、あらためて実感するのであった。