サイキック＆ウィザーズ ─異世界帰りだらけの教室─

第74話 まだ見ぬ明日の邂逅 中

　★　★　★

　白刃が閃いて、横一文字に疾る。続けて二回刃が振り抜かれ、銀色の残像がバッテンの軌跡を描く。

　全身真っ白な少女が、静かに納刀する。直後、試し切り用の竹がずれ、バラりと床へと散らばった。

「す、凄い……！」

　竹美はりんごちゃんの居合に目を奪われて、息を呑む。りんごちゃんはささやかな微笑で答え、少しだけ顔を赤くする。

「どうでしょうか、竹美さん？」

「凄いよ。りんごちゃんって剣道の達人なんだね」

「その、これは剣道ではなくて、居合です」

「ごめんなさい。そういうの、あまり詳しくなくて」

　竹美はりんごちゃんと言い合って、小さく安堵の吐息を漏らした。これならば、明日のバディ戦とやらもなんとかなるかもしれない。

　広大な演習場の片隅で、二人は作戦会議を続けていた。教官から、明日のバディ戦に備えて、りんごちゃんとの連携を模索しておけと言いつけられたのである。だが、竹美はりんごちゃんの実力を知らない。そこで急遽、りんごちゃんに得意の剣術を披露して貰ったのだ。

「今の内に作戦を練っておけとは言われたけど、どうしよう。私、戦いにはあまり詳しくないの。今までレクチャーされた戦術についても、まだピンと来なくて。りんごちゃんはどう思う？」

　竹美は問う。

「明日のバディ戦では、玩具の空気銃を使うらしいので、実際の銃撃戦よりもだいぶ近い距離での戦いが予想されます。状況次第では、私の居合も出番があるかもしれません。でも、剣で銃に勝つのは至難の技ですから……基本的には竹美さんの狙撃の腕前が頼みの綱になります」

「そう、だよね。りんごちゃんはバディ戦についてはどれぐらい聞いてるの？」

「確か、サバイバルゲームと同じルールでの試合になるそうです。私は、スポーツチャンバラ用の竹刀を使えと言われています」

「サバイバルゲームね。要は、ＢＢ弾であれ竹刀であれ、当たったら負けってことよね」

「はい」

　りんごちゃんの話を聞き、竹美はふうっと息を吐き出した。

　一度、実際にサバイバルゲームをやってみない事にはなんとも言えない。ちょっと、山本さんに頼んでみよう──。

　竹美は結論して、りんごちゃんと共に山本陸尉の許へと向かった。

　★

　山本陸尉は、食堂の隅で熱心にノートパソコンのキーボードを叩いていた。竹美が声をかけたが、すぐには気が付かず、三度目の呼びかけでやっと顔を上げた。

「山本さん。実戦の腕前はどうですか？」

「は？　なんの話かな」

「その、明日のバディ戦に備えて、サバイバルゲームを体験しておきたいんです」

「あ。そういう事ね。だったら……もう一人必要だな」

　山本陸尉は竹美と言葉を交わし、ゆらっと視線を泳がせて部下の女性自衛官に目を止める。それは、自衛隊車両で山本に憎まれ口を叩いていた女性だった。

「杏（あんず）ちゃあああん」

　山本陸尉が歩み寄り、いかにも悪い顔で声をかける。部下の女性はハッとした表情を浮かべて慌てて背を向けるが、その肩を、山本がニコニコしながら掴んだ。

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　三〇分後。

　竹美とりんごちゃんは、広大な演習場の木陰にしゃがみ込み、息を潜めていた。

『どうですか。敵は見えますか？』

　りんごちゃんが小声で問う。愛らしい目元には、ポリカーボネイト製のゴーグルが装着されていた。しっかりと、迷彩服も着込んでいる。

　竹美は前方に目を凝らし、首を振る。その顔にもゴーグルが着用されている。

『わからない。さっきこの方向から撃って来たから、こっちに居るのは間違いないんだけど……山本さんたち、隠れるのが上手すぎるわ』

　竹美も小声で返し、ライフルを握り締める。その銃は、Ｌ─九六狙撃銃のエアーソフトガン──。玩具の銃である。実は、自衛隊は訓練の為にエアーソフトガンを用いることがある。竹美の明日の試合でも、エアーソフトガンを使うことになっている。空気銃（エアーソフトガン）は実銃よりはだいぶ飛距離が短いが、三◯メートルぐらいの近距離であれば、それなりの精度を発揮する。

　竹美とりんごちゃんは、フラグ戦を戦っていた。

　フラグ戦は、敵味方、互いの拠点にブザーを置き、ブザーを鳴らされたチームの負けとなる。互いにブザーを狙って攻め、撃たれた者は、一度自チームの拠点に戻って復活宣言をしてから戦線に復帰してもよい。つまり、無限復活ルールが採用されていた。

　これに関して、竹美は山本陸尉に疑問をぶつけてみた。

『無限復活ルールって、どうしてですか？　明日の試合では、一度でも撃たれたらその時点で負けなんですよね？　だったら無限復活ではなくて、殲滅（せんめつ）戦（復活ナシで、単純に敵チームを全滅させたら勝ち）の練習をしたいんですけど』

『殲滅（せんめつ）戦の練習については後でやる。ただ、竹美ちゃんは実戦は未経験だろ。どんな行動をしたら撃たれるのか、どう攻めたら良いのか？　そういった感覚は実際に撃たれて学んだ方が早いからね。どうしても数こなす必要があるんだよ。それに、いきなり殲滅戦にしちゃうと、ビビッて物陰から動かなくなる奴が多いんだ。それじゃあ、戦況が硬直して無駄に時間が過ぎるだけだ。なんの経験値にもならないだろ？』

　と、山本陸尉は竹美を諭した。

　つまり、このおじさん、一方的に私をやっつけまくるつもりなの？　馬鹿にして！

　竹美は少々自尊心を傷つけられて腹を立てた。そんな訳で、竹美はゲーム開始早々、敵陣を目指して全力で駆け出した。が、ゲーム開始から一分と経たない内に、簡単に狙撃されてしまった。

「な？　無限復活戦にしといて良かっただろ。ほら、自陣に戻って復活コールをしておいで」

　前方の茂みから山本が顔を出し、ニヤリと笑う。

　ＢＢ弾による痛みの残滓も手伝って、余計に腹が立つ。竹美とりんごちゃんはそれからも、何度も突撃を繰り返した。だが、悉（ことごと）く、先に発見されて撃たれてしまう。

「くっ。私の方が、ずっと眼は良い筈なのに」

　竹美は悔しさを胸に、徐々に頭を使い始める。

　サバイバルゲームでは玩具の銃を使う。ただ、戦闘距離が近いものの、やっている事は実戦とそう変わらない。サバイバルゲームで勝てない者は、実戦でも勝てないだろう。そして何より実戦の要訣は索敵合戦だ。兎に角敵に見つからず、先に敵を見つけて発砲した方が勝つ。銃の腕前による命中精度の多寡（たか）はあるものの、連射されたら多少腕前が悪くても当たる。本当に、あっけないぐらい簡単に被弾してしまうのだ。映画やアニメの撃ち合いがいかに現実とかけ離れているか、竹美は、深く思い知らされていた。

　竹美は息を潜ませて匍匐（ほふく）前進し、敵陣営へと視線をやる。バトルフィールドには一面林が広がっており、草木が生い茂り、植え込みもあって視界が悪い。

　互いに、隠れて移動したら簡単には見つけられないだろう。近くには小さな丘もある。高台は魅力だけど、そこへ向かう斜面はかなり足場が悪そうだ。簡単には登れそうもない。かといって開けた場所を行けば、簡単に見つかって撃たれてしまう。仕方なく茂みや物陰沿いに進んでも、進行ルートを予測されて撃たれてしまう。

　私たちの動きは、最初から全部予想されているんだ……！

　やっと気が付いた竹美は、りんごちゃんと軽く頷き合う。りんごちゃんは、作戦通り茂みに身を潜め、そっと竹美から離れていった。

　薄く、竹美の鼻に汗の匂いが飛び込んで来る。

　この匂いは山本さんね。近いけど、居場所までは分らない。これじゃ下手に動けない。

　竹美は考えを巡らして、一計を案じる。

　周囲を見渡すと、拳ぐらいの大きさの石ころがいくつか目に入った。竹美は石ころをいくつか拾い、右手奥の、遠くの茂みを目掛けて放り投げる。石ころは三〇メートル以上も飛び、茂みに落ちてガサリと音を立てる。次の瞬間、二つ目の石ころが落ちて、再び茂みが揺れた。

　これで、山本さんはあっちに眼を向けた筈──。

　竹美は足音を殺し、左に大回りして斜面を駆け上がった。多分、この斜面のどこかに山本陸尉が潜んでいる筈だ──。と竹美は辺りに目を凝らす。

　狙撃手は高い所に上りたがる。竹美もだ。それは裏を返すと、狙撃手を見つけるには高い所を探せばよい。という事になる。だけど、誰もが予想できる場所に身を潜めるのは愚か者がすることだ。経験が浅い狙撃手であっても、丘の頂上だとか、見つかりやすい場所にはいかないだろう。

　以上の考察から、竹美は、斜面の頂上に山本はいない。と推理する。その推理は当たっていた。

『やっぱり、ここには居ない。でも』

　竹美は微かに呟いて、丘の頂上から山本陸尉の姿を探す。すると、竹美の足元から数十メートル先、斜面の中腹辺りの茂みの陰に、山本陸尉の姿があった。山本は匍匐して、バトルフィールドの大半を視界に収められる位置にいた。竹美の狙い通り、山本陸尉は先程石ころが落ちた辺りにライフルを向け、意識を集中している。

　竹美はそっとＬ─九六狙撃銃を構え、山本の背に狙いを定める。だが──。

　遠い。射程距離の外だ。と構えを解く。

　一般に、エアーソフトガンの射程は三〇メートル弱ぐらいだ。ホップアップ機能に優れた狙撃銃でも、四〇メートルの距離になるとかなり命中精度が落ちる。一発でも外せば忽ち逃げられるか反撃されてアウトである。

　山本陸尉に気付かれず、射程距離まで近づくしかない。

　竹美は息を潜め、そっと斜面を降り始める。全身の感覚が研ぎ澄まされていった。靴越しに脚に触れる草の感触や空気の流れ、地面を踏む微音までもが感じられる。心臓が高鳴って、息が上がる。それを必死で押し込めて、足音を忍ばせて距離を詰めてゆく。

　力を抜かなきゃ。冷静になれ。冷静に。

　静かに静かに茂みを進み、竹美はやっと射程距離まで近づいた。

　よし。ここなら！

　興奮を押し込めて、ライフルを構える。しかし……。

　突然、ブウウウウウウウゥッ！　とブザーの音が響き渡る。音は、竹美たちの拠点から聴こえてきた。山本陸尉の部下の、杏（あんず）ちゃんとかいう女性自衛官が鳴らしたのだ。

　くっ。と、悔し気に息を吐き出して、竹美は銃口を下ろす。

　また、負けた。

「ふふ。俺にばかり気を取られて、バディの行動を見落としていたみたいだね。まだまだ甘いよ。どうする。まだ続けるかい？」

　山本陸尉が振り返り、上機嫌に言う。

「勿論！　勝つまでやるんだから！」

　竹美は、悔しさと共に吐き出した。

　★

　再び、フラグ戦が開始された。

　竹美は今度は慎重に進み、まずは自チーム拠点付近の植え込みの影に身を隠した。まだ、敵の気配はない。

　さっきは負けはしたが、実銃だったら射的距離内だった。山本陸尉を仕留めることには成功していただろう。つまり、どんなに腕利きの人でも撃たれる時は撃たれると、いうことは解った。絶対に勝てない、なんてことはなさそうだ。

　でも、もっと工夫が必要だ。

　そこで、竹美は一計を案じる。

　サイドウェポンのハンドガンをりんごちゃんに押し付けて、試してみたかった作戦を丁寧に指示する。が、りんごちゃんは微かに顔を曇らせる。

「でも。私、玩具の銃だとしても、撃ちたくありません」

「解ってる。命中させなくても良いの。私がハンドサインを送った時にだけ、敵の近くを撃ってくれるだけでいいから。他に方法がないの」

「……解りました。でも、本当に命中はさせませんからね？」

　りんごちゃんは渋々ハンドガンを受け取って、作戦を受け入れた。

　こうして、二人は七メートル程の距離を保ったまま、敵陣へと進み始める。バトルフィールドの中間地点が近くなり、竹美は足を止めた。これ以上進んだら、発見されて撃たれるだろう。今度はこっちが先に、敵をみつける必要がある。

　思考を巡らして、竹美は感覚を研ぎ澄ます。

　微かに、汗の匂いがする。山本陸尉の匂いだ。近い。

　竹美は周囲に目をやって、前方の、匂いの発生源と思しき場所に注目する。すると、岩陰の茂みで微かに、黒い物が動いた。銃だ。山本陸尉が居る！

　竹美はライフルを構えて、茂みへとＢＢ弾を撃ち込んだ。だが、カツリと音がして、ＢＢ弾が跳ね返る。風で僅かに弾が逸れ、岩に当たったのだ。当然、山本陸尉にも気付かれた。

　岩が邪魔だ……。

　竹美は内心愚痴りながら、腰を上げて走り出す。ぐるっと右回りに岩を目指す。が、すぐに山本陸尉が反撃の銃弾を撃ち込んで来る。その攻撃を、近くの木陰に飛び込んでやり過ごす。

　完全に釘付けにされた。山本陸尉は腕が良い。少しでも木陰から顔を出せば、その瞬間に撃たれてしまう。

　竹美は、りんごちゃんへと視線をやった。ハンドサインを送ると、りんごちゃんは頷いて腰を上げ、山本陸尉が潜む岩を目掛けて発砲した。

　パス、パス、パス。と空気が爆ぜる。間もなくＢＢ弾の着弾音がする。山本陸尉はりんごちゃんの制圧射撃に驚いて、すぐに岩陰に頭を引っ込めてしまった。

　やった。狙い通りだ。

　竹美は確信して、再び走り出す。こうして、竹美は大きく右回り、りんごちゃんは左回りに移動しながら、山本陸尉へと距離を詰める。竹美とりんごちゃん、どちらかが見つかったら、見つかった者はすぐに物陰に身を潜め、もう一人が山本陸尉に制圧射撃をかけて援護する。山本陸尉が制圧射撃を受けて頭を引っ込めると、釘付けにされていた者はすぐに移動して、物陰に潜む。これを交互に繰り返して、最後には山本陸尉を挟み撃ちにする。それが竹美の狙いだった。

　一方、山本陸尉は岩陰に釘付けにされてかなり焦っていた。

「少し雑だけど、そこそこ息の合った〝ファイア＆ムーブメント〟じゃないか。これはだいぶ不味い……な」

　微かに呟きながら、山本陸尉は匍匐（ほふく）姿勢で這いずって、後方の茂みを目指していた。急がなければ本当に挟み撃ちにされてしまう。山本陸尉のその判断は間違っていなかった。だが、手遅れだった。

　ぱっと、岩陰から竹美が飛び出して、Ｌ九六狙撃銃を構える。

　脚が速すぎる！

　山本陸尉が心中に叫んだ次の瞬間には、ＢＢ弾が打ち出され、山本のゴーグルに命中した。

「ヒット。やるね」

　山本が命中申告（ヒットコール）をして、悔しげに手を上げる。それを、竹美が嬉しそうに見下ろしていた。

　竹美は、やっと山本陸尉に一矢報いたのだ。

　次の瞬間──。

　パスパスパスッ！　と、発砲音がして、竹美は咄嗟に木陰に身を隠す。幸い、弾は命中しなかった。撃ったのは、山本のバディの杏（あんず）ちゃんだった。杏ちゃんは二丁拳銃を交互に発砲しながら竹美へと距離を詰める。迷いのない侵攻は素早くて、既に、ハンドガンの射程距離内に竹美を捉えていた。

　竹美は、またも釘付けにされてしまった。

　ハンドガンは取り回し、装弾数、連射性能、どれをとっても狙撃銃を上回っている。おまけに杏ちゃんは自衛官だ。銃の腕前も申し分ない。このままじゃ負ける……！

　竹美は焦って頭を巡らすが、良い対策が浮かばない。そうする内に、杏ちゃんは木に触れる程の距離まで接近してしまった。

「竹美ちゃん、どうする？　降参するなら撃たずにヒット扱いにしてあげても良いけど」

　木を隔てて、女性自衛官（あんずちゃん）が余裕を滲ませる。竹美は追い詰められて、最後の手段に頭を巡らせる。こうなったら飛び出して撃ち合うしかない。多分、負ける……でも！

　と、腹を括ってライフルを握りしめる。

　刹那──。

　杏（あんず）ちゃんの後方、すぐ傍の茂みから、真っ白な少女が飛び出した。少女は竹刀を突き出しながら、あっという間に間合いを詰める。杏ちゃんは完全に不意を突かれ、動きを止める。その首元には、りんごちゃんの竹刀が突きつけられていた。

「ヒット。やられた。私の負け、ね」

　女性自衛官（杏ちゃん）は、ちょっぴり悔しそうに言う。りんごちゃんはまだ、張り詰めた顔をしていた。

「何をしてるんですか。走って。もう、山本さんは拠点に向かってますよ！」

　りんごちゃんが叫ぶ。直後、竹美は弾けるように駆け出した。

　そう。無限復活ルールは山本陸尉のチームにも適用されている。このままでは山本陸尉は拠点に戻り、復活を宣言してしまう。その前に、ブザーを押さなければ！

　竹美は岩や倒木を飛び越えて、足場の悪い林を全力で駆ける。途中、蜘蛛の巣が顔に張り付いたり、木の枝が頬を掠る。が、それでも、止まらない。

　間もなく、山本陸尉の背中が見えた。山本陸尉も走っている。

　間に合え！

　竹美は山本陸尉の背に追い縋り、やがて追い抜いた。それとほぼ同時に、山本陸尉が拠点に到達して復活コールを上げる。そして間髪入れずライフルを構え、竹美の背に照準を定める。

「負けるもんかあああ！」

　竹美が、叫びながら敵拠点のブザーを押す。ブザーは正常に機能して、高らかに、勝利の音色をまき散らす。

　竹美とりんごちゃんの勝ちである。

「やった。やったよ、りんごちゃん！」

　竹美は後ろを振り返り、ぴょんと飛び跳ねてりんごちゃんへと手を振った。その笑顔を見届けて、山本陸尉は静かにライフルを下ろす。

「やるじゃないか」

　山本陸尉はちょっと悔し気に言うが、眼には、優し気な微笑が浮かんでいた。