竹美編 セーラー服と突撃銃
第4話 異能たちは帰還する。上
ありふれた進学校の教室で、終了のチャイムがなる。
一日の授業が終わり、教室には安堵と開放感の声が満ちる。そんな中、
外は曇り空だ。少し陰気な感じがする。肌寒いので窓を開けはしないが、それだとなんだか息苦しいな。と、竹美は無意識に感じている。否、息苦しさの発生源は天候ではない。この行き詰った気持ちは、二年前からずっと続いている。
「
ふいに、隣の席から声がかかる。
そこには地味な女子生徒がいて、竹美に微笑みを向けている。時代遅れのおさげ髪に黒縁眼鏡にそばかす。せっかく可愛らしい顔をしているのに、彼女は何故か、地味な装いを好んだ。
「ちいちゃん……」
竹美はおさげ髪の少女に言葉を返す。
ちいちゃんと呼ばれた少女は少し心配そうな顔をしながら、黒板を指差した。
竹美は促されて前に目を向ける。すると黒板には、日本のいくつかの地名と、正の字が並んでいた。どうやら、いつの間にかホームルームが始まっていたらしい。
議題は、修学旅行の行先についてだった。行先の候補として、東京が人気を集めているようだ。
「じゃあ、次は大谷さんだね。東京と京都、どっちがいい？」
学級委員のメガネ男子が、教壇から声をかける。
「どっちでも。皆が東京に行きたがってるなら、私も東京で良い……」
竹美は投げやりな返事をして、視線を窓の外へと向ける。
黒板には竹美の一票が記入され、修学旅行の行先は東京に決まった。
★
ホームルームが終わった。
帰り道、とぼとぼ歩く竹美の後を、おさげ髪の少女が追いかけてきた。
「竹美ちゃん。どうしたの？ 今日は特に元気が無いけど……」
おさげ髪のちいちゃんは、心配気に声をかける。
「昨日ね、また湖に行ったの」
竹美は、しょんぼりと言う。
「そう……あれから、もう二年なんだね」
「うん」
「忘れられる、訳ないよね」
「うん……」
呟いて、竹美は項垂れる。
ちいちゃんは、以前、真田幸人に助けられた事がある。不良からカツカゲされていたところを救われたのだ。その事を恩に感じているのか、ちいちゃんは、いつも竹美の事を気遣ってくれていた。それはとてもありがたい事だと分かってはいるが、竹美はどうしても、心からの笑顔を返してやれずにいた。
「でもね。落ち込んでても、きっと真田君は喜ばないと思うの。だからもし、真田君が戻って来た時に、笑顔で迎えられるように元気を出した方がいいと思うの」
「そう。そう、だよね。ありがと、ちいちゃん……」
「うん。修学旅行、楽しみだね。私と竹美ちゃんは同じ班だから、何処を見に行くか決めないとね」
「うん」
言い合って、少女たちは通学路を行く。行く手には、雲間を割ってオレンジ色の斜陽が降り注いでいた。
★ ★ ★
二年前、
あの日、消失した人間は、真田幸人だけではなかったのだ。
政府発表によると、不思議な光に包まれて消失した人数は七〇〇〇人以上。これは目撃証言があり、その真偽を政府機関が確認した数字だ。つまり、実際にはもっと多くの人々が、二年前に失踪した事になる。
事件が何故起こったのか？
失踪者が何処に行ったのか？
失踪者たちは生きているのか？
それを説明できる者は、未だに、一人も現れていない。一部のオカルト好きや自称魔術研究家は「彼らは次元の異なる異界へと行った」。なんて説を吹聴しまくっているが、その真偽を確かめる方法さえも、人々は知らなかった。
★ ★ ★
班決めから、一か月が経過。修学旅行当日となった。
その日、
「う、ううん……。ずっと座ってたから、肩がこっちゃったよお」
おさげ髪のちいちゃんが、愚痴りながら伸びをする。その傍らで、竹美は相変わらず浮かない顔をしていた。
★
竹美たちは、空港からは貸きりのバスに乗り、ホテルへと向かった。その道中で、事件は起こった。
「ねえ。竹美ちゃんも食べる？」
隣の座席のちいちゃんが、竹美にお菓子を勧める。竹美は断ろうかと思ったが、ちいちゃんをガッカリさせたくなかったので、微笑を浮かべてお菓子を受け取った。
バスの中は、生徒達の浮かれた声で満ちている。
トランプ遊びに興じるグループに、お喋りを楽しんでいるグループ。携帯ゲーム機で遊んでいるグループに、一人、ヘッドホンで耳を塞ぎ、音楽を聴いている生徒の姿もある。
ここに、
竹美は淋し気な微笑を浮かべたまま、つくづく思う。だが、ない物ねだりをしても仕方がない。幸人が生きているのか死んでいるのかさえも、竹美には分らない。時々、最悪の結末が頭を過る事もある。が、その結末だって、受け入れる覚悟をしなければならない。かもしれない……。
気が付くと、竹美の目元には涙が滲んでいた。
やがて、バスは橋へと差し掛かった。
都心の道路は酷く渋滞していて、バスは、橋の上で暫く立ち往生する事になる。
「進まねえなあ……」
何処からか、男子生徒の愚痴が聞こえる。直後、
「あ。あれはなに？」
「うわ。何だよあれ！」
「嘘。マジかよ……」
急に、生徒達が騒ぎ出す。
隕石、か？
それはまるでミサイルみたいに高速でどんどん近づいて、どんどんどんどん大きくなって、次の瞬間……。
ドオオオォォォオオオンッ！ と、音を立て、橋が揺れる。橋だけではない。辺り一面のビルに街灯、あらゆる物が揺れている。
直後、一拍遅れて衝撃波が襲う。
バリン、と、バスの窓が一斉に割れ、窓の外にもガラスの雨が降る。周囲のビルの窓が割れ、爆風でガラスが飛び散っているのだ。
「きゃああああ！」
女子生徒達の悲鳴が上がる。混乱した男子生徒達の声も聞こえる。それを必死で宥めようとする担任の声も……。
やがて、橋の揺れが収まって煙や埃が晴れ、視界が明らかになる。
竹美は窓から顔を出し、外の様子に目を凝らす。すると煙に交じり、何か大きな影が上空を横切った。竹美は恐る恐る、目を上へと向ける。すると空には、更に、信じ難い光景があった。
空を、巨大な何かが飛び回っていたのである。
光沢のある
そう。それはドラゴンだった。
大きい……。
あくまでも竹美の目測だが、ドラゴンの体長は四〇メートルを超えていると思われた。
ドラゴンは、バスから見渡せる範囲だけでも十匹はいる。ドラゴンは火炎を吐き、街を、人々を襲っていた。
高熱でビルの窓ガラスが溶け、次々と建物が倒壊する。人々は悲鳴を上げ、逃げ惑っている。
これは、一体……こんなのは……地獄だ！
絶望が、竹美の胸中を満たす。その目前で、逃げ遅れたタクシードライバーが車ごと
「何が、起こっているの……？」
ちいちゃんが、恐怖と共に吐き出す。それを尻目に、竹美は窓に足をかけ、バスの外へと飛び降りた。
「だ、駄目だよ竹美ちゃん。危ないよ、死んじゃうよお！」
ちいちゃんの声を振り切って、竹美は全力で走る。
何が起こっているのかは分からない。それでも、私はどうしても、あれを見なければならない。竹美には何故か、そんな確信があった。
ひび割れたアスファルトを飛び越えて、ひっくり返ってひしゃげた自動車を乗り越える。勇気を振り絞り、竹美は風を感じる方へと走る。
ふいに強風が吹き、一気に視界が晴れる。
運河にかかる橋からは東京湾が見えた。見渡す限り、ごく薄い霧がかかっている。そして海上には、見た事もない巨大な船が浮かんでいる。貨物船じゃない。軍船でもない。タンカーでも豪華客船でもない。
それはまるで、箱舟だった。とてもとても大きな、木製の箱舟……。
ドラゴンの群れは、箱舟の上空を、円を描くように飛びまわっている。やがて、一匹のドラゴンが巨大な炎を吐き出した。それに続き、ドラゴンは次々と箱舟に炎を吐く。眩しくて、箱舟がどうなったのか分からない。
箱舟を、襲っているのか？
竹美が感じた次の瞬間、一匹のドラゴンが円陣から外れる。そのドラゴンはゆるりと旋回し、竹美を目掛けて飛んで来た。
そして竹美は直感する。
あれは私を狙っている。もう、逃げられない……。
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