黎明の黒は終わりを告げる

Ⅵ

　天が割れるような轟音に、アイザックは反射的に周囲を見回した。振動にカタカタと揺れた調度品はアイザックが視線を巡らせている間に平静を取り戻していく。

「何だ。一体何が起きた」

　差し向かいにいた父王は、チェスの駒を手元に引き戻すと侍従を呼び付ける。だが何が起こったのか分かっていないのは彼らも同じで、侍従達は慌てふためいているだけで誰も王の問いかけには答えられない。

「……どうやら『穢れの塔』で何かが起きたようです」

　声を上げたのは侍従ではなく、王とアイザックの対局を傍（かたわ）らで観戦していた兄王子、オズワルトだった。

　一人動揺もなく目を閉じていたオズワルトは、静かに瞳を開くと王とアイザックを見遣る。どうやら魔力に優れた兄は冷静に周囲の魔力の流れを読んでいたらしい。

「何っ!?　『穢れの塔』だとっ!?」

　ガタッと王が椅子を蹴って立ち上がる。ザワリと部屋の中の空気が揺れた。

「あそこは我が国を守る重要な拠点だ。何かあっては困る！」

　王と同じ無作法は侵さなかったアイザックだが、瞬間心を焼いた焦燥は王よりも強かった。

　──万が一はないんじゃなかったのか、カサブランカ！

　あの塔には今、アイザックの手配で100年ぶりに『白の賢者（ルミエール）』が放り込まれている。……いや、正確に言えば、その『白の賢者（ルミエール）』と目されている魔法使いが本物なのか否かは分からない。アイザックはただ旗下にあるカサブランカ侯爵夫人から『白の賢者（ルミエール）に匹敵する実力を持つ魔法使い』と聞いただけだ。

『殿下に絶対の勝利をお約束いたしますわ』

　そう言って厭（いや）らしく微笑んだカサブランカは、見事にレンシア通りを堕として現王権への不安を煽ってくれた。

　何でも『カサブランカの手の内の人間』が、鉄壁の魔法陣を以ってレンシア通り一帯の繁華街を呪い堕としたらしい。

　同じ人間が『白の賢者（ルミエール）』を捕まえるための魔法陣も組んだと説明を受けたから、アイザックは『穢れの塔』のことをカサブランカに一任したのだ。

　──あの女狐……！

「こうしてはいられん！　オズワルト、お前の力で現場へ飛べるかっ!?」

「はい、父上」

　父王は立ち上がった勢いのままオズワルトに現場へ連れていくように要求する。あくまで優雅に立ち上がったオズワルトはその言葉を受けて父王へ手を差し伸べた。

　そんな二人に向かってアイザックは慌てて口を開く。

「私もお連れ下さい！」

　──下手なモノを見られたらマズい。二人に見られるよりも早く、何か手を打たなければ……！

　そもそも今この場だって『親子水入らずでたまにはゆっくりと』となどという建前の元に開かれた腹の探り合いだ。

　自分達は今、三つ｜巴の戦いの中にいる。そんな状況の中、二人に万が一自分の企（たくら）みを暴かれたら己の立場が危うい。

　その危機感だけでアイザックは口を開く。そんなアイザックにもオズワルトは迷いなく手を差し伸べた。

「ああ、人手は多い方がいいからな」

　そう答えたオズワルトは部屋にいる侍従達に『人手を集めて「穢れの塔」まで来るように』と指示を出すと転移魔法陣を展開させる。侍従達が止めるのも聞かずに自分達三人だけの転移を強行したのは、父王にも兄にもそれぞれ胸に秘めた思惑があったからだろう。

　魔法国家の主である王家の血筋に生まれた者は皆魔力を有しているが、真剣に魔法を研いで『魔法使い』と名乗れるくらい魔法が使えるようになったのは三人の中でオズワルトだけだ。

　王とアイザックは兄の転移に引っ張られる形で『穢れの塔』まで飛ぶ。

　視界がグニャリと歪み、次の瞬間には暗闇の中に放り出されていた。それでもなぜか視界は十分明るい。

「なっ……!?　何者だ、お前はっ！」

　その理由を、アイザックは父王の誰何（すいか）の声を聞いてから知った。

「そっちの都合で難癖付けて連れてきたくせに、今度は『何者か』ときたか。本当に結構な歓待ぶりだよ」

　建国当時から存在していると言われてきた石造りの高い尖塔が見るも無残に崩れ、その間からゾワゾワと今宵の闇よりも濃い影が漏れ出していた。

　その上に、白銀と黄金の光を纏った人影が浮いている。

「どうも。『建国の賢者』だの『白の賢者（ルミエール）』だのと言われている人間です。色々腹が立ったから、塔を壊して出てきたところだよ」

　白銀の艶やか髪に鮮やかな黄金の瞳。

　建国神話に謳（うた）われたそのままの姿をした青年は、先遣隊として現れた王家の三人を睥睨（へいげい）していた。全身が光り輝いて見える中、腕の中に大切そうに抱え込んだ何かだけが夜空の色を宿している。

　──あれは、何だ？　人……？

「なっ!?　『白の賢者（ルミエール）』だと……っ!?」

「『白の賢者（ルミエール）』がなぜ『穢れの塔』を壊すことになるんだっ!?　『白の賢者（ルミエール）』は『穢れの塔』を守り、浄化を行うことこそ役目だろうっ!?」

　賢者を名乗る青年が腕の中に何を抱えているのか気にしたのは、アイザックだけだったようだ。

　青年の言葉を疑うこともなく、王とオズワルトは声を上げる。

　事実、青年が紡いだ言葉は真実なのだろう。三人の中で一番魔力が弱く、魔法にも疎（うと）いアイザックでも、青年が放つ魔力の凶暴さや、この魔力が『穢れの塔』を木っ端微塵に破壊したのだということは分かる。

「国を譲り受けた時の盟約にあったはずだ。これは明確な盟約違は」

「馬鹿馬鹿しくなったんだよね。僕だけが律儀に盟約を守り続けるの」

　オズワルトは果敢に『白の賢者（ルミエール）』に喰ってかかる。

　だがその言葉は途中でバッサリと斬り捨てられた。

「どのみち僕が頑張らないと、僕の『大切』達の命と生活が脅（おびや）かされるって分かってたから、頑張っていたわけなんだけども」

　賢者は途中で言葉を切るとスリッと腕の中の人影に頬を寄せる。その一瞬だけ、賢者の表情が微かに和（やわ）らいだ。

「僕を犠牲にしてしか成立しない世界なんていらないって、その当の『大切』に言われちゃったから。だからもう、壊れちゃってもいいかって判断したんだよね」

　だがその表情はアイザック達を流し見た瞬間には消えていた。黄金の瞳を満たしているのは、凍て付くような冷気だけだ。

　その冷たさにアイザックの背筋が凍り付く。

　本気、なのだ。

　この賢者は本気で今、この国が滅びようが関係ないと考えている。

「お前達は代を重ねるごとに愚かになっていく。それでも、この国を定義して王を選定した者の一人として、これも自分の責任かなと思ってお前達に仕方なく従っていたのだけれども」

　その冷たさを王もオズワルトも感じたのだろう。二人とも呼吸が止まっていた。

「僕が虐（しいた）げられるのは嫌だって泣いてくれた子がいるから、僕はもう従うのをやめるよ」

　この賢者が本当に『従わない』と決めれば、誰もこの賢者を従えることなどできないのだろう。

　なぜならば、そもそもこの賢者の方が王家よりずっと立場が高く、力も強いのだから。

　王は賢者に選ばれ、賢者が作ったこの国を託されただけの存在にすぎない。その立場も、権力も、力さえもが、『賢者』という後ろ盾があってはじめて発揮されるのだと、アイザックは今更思い知る。

「僕は次の王を選ばない。今の王を支持もしない。どいつもこいつも上っ面ばっかり綺麗なことを言ってて、己のことしか考えてない馬鹿ばっかだもの」

　その賢者は、今の王家を見放すと宣言した。

　ならば、この国はどうなるというのだろう。

　国を作り、王を選んだ賢者に、ずっと守られてきた、この国は。そこに生きる、自分達は。

「こ、この国を捨てるというのかっ!?」

　今更慌てふためいた王が口を開いた。

「この国は『穢れの塔』を通して浄化を行わなければすぐに堕ちるのだぞっ!?　それを……っ！」

「堕ちるなら勝手に堕ちればいいよ。僕は困らないし、僕の『大切』は僕が守るから」

　そんな王に対しても賢者の言葉は冷たいままだ。

「そもそも、建国から一体何年が過ぎてると思っているの？　その間にこのシステムをどうにかしようともせず、ただただ僕に依存し続けてきたのは明らかに先祖代々の君達の怠慢だよね？　僕が反逆したくなった時の対応策のひとつさえ用意していなかったなんて、甘いにも程があるんじゃないの？」

　さらにバッサリと斬り捨てた賢者は、もはや現王家と会話をすることにさえ飽きたのかフイッと視線を逸らした。視線を己の腕の中の人影に置いた賢者は、小さく笑みを浮かべて頷くと表情を掻き消してもう一度王を見据える。

「というわけで、僕はもうお暇（いとま）するよ。僕に媚びる方法のひとつでも思い付いたら、丁重に使者を寄越すんだね。僕が気に入る提案のひとつでも寄越してこれば、助けてやらないこともないよ」

「っ！　させるかっ！」

　あまりに不遜な物言いにオズワルトが右腕を振り抜く。その軌跡に炎の渦が走った。

　無詠唱の攻撃魔法。並の魔法使いならばなす術（すべ）もなく灰燼（かいじん）に帰す攻撃をオズワルトは迷うことなく賢者に打ち込む。

「オズワルト！　何てことを……っ！」

「兄上っ!?」

　思わず王とアイザックの声が揃う。

　──何バカなことしてんだよっ!?　いくら従わないからって殺したら意味がな……

「ハァ……」

　だがその攻撃に返されたのは、小さな溜め息ひとつだった。

　たったそれだけで、賢者に到達するよりも早く、炎弾は跡形もなく掻き消える。

「な……っ!?」

「相手の力量を見極めてから喧嘩は売ること。魔法攻撃でも、物理攻撃でも、国家戦略でも、戦争でも、基本は同じでしょ？」

　驚愕の声は、アイザックのものだったのか、あるいはオズワルトのものだったのか。

　言葉を失くして立ち尽くす王家三人を前に、賢者は心底呆れたといった口調で言葉を紡ぐ。まるで頑是（がんぜ）ない子供に言い聞かせるような口調でありながら、声はどこまでもヒヤリと冷え切っている。そして三人を見据える瞳は、声以上に冷え切っていた。

「前言撤回」

『とにかくもう会話もしたくない』という内心が駄々洩れの投げやりな口調で言葉を紡いだ賢者は、人影を抱き上げた姿勢から腕を外すことさえせず、チョイッとわずかに右手の人差し指を三人に向かって伸ばした。

　その指先にキュインッと微かな音とともに光が集まったと思った次の瞬間、アイザックの視界は白く焼ける。

「使者とかもういいから、とにかく僕に関わらないで」

　衝撃と、突風と、轟音は、その後にやってきた。

「っ!?」

　何かが自分達の傍（かたわ）らを駆け抜けた、と思った瞬間、体は宙に投げ出されていた。視界が強すぎる光に焼かれて意味をなさなくなっている中、全身に走った衝撃で息が詰まる。

「お、王宮が……っ！」

　その瞬間から、どれだけ経った後だったのか。

　賢者が放った光線の衝撃で吹き飛ばされ、全身を大地に叩きつけられたのだと分かったのは、父王の悲痛な叫びを聞いたからだった。

「っ……！」

　全身に走る鈍い痛みをこらえながらなんとか目を開く。

　妙に視界が明るいな、と思いながら体を起こし、背後を振り返れば、遠くで何かが赤々と燃えていた。その炎に照らされているせいで視界が明るくなったのだと分かった時には、さっきまで自分達がいた王宮からその炎が上がっているのだということを理解できた。

　自分達のすぐ横に先程までなかったはずである深い溝ができていて、その溝が遠く王宮まで伸びている。溝に沿って大地は割れ、溝の周囲からは木々も建物も軒並み存在を削り取られていた。

　──指の一振りで召喚された光線が、俺達を吹き飛ばし、大地を抉（えぐ）り、あんなに遠くにある王宮まで届いた……？

　頭がその事実を理解するよりも、体が本能的な恐怖で震える方が早かった。

　──こんなことができる人間が本気になったら、世界なんて簡単に終わってしまうじゃないか……！

「影が……っ！」

　自分達はとんでもない人物を敵に回してしまった。

　そのことを、アイザックはようやく理解する。

　だが理解したところで、事態は何も変わってくれない。

　オズワルトの声にアイザックは恐怖に震える首を無理やり振り向かせる。

　賢者の姿はもはやどこにも見当たらない。

　だが三人の中でいち早く体勢を立て直したオズワルトは、先程まで賢者が立っていた場所を緊迫した表情で見つめ続けている。

　その視線の先で、ドロリと闇よりも深い影がうごめいた。

「ど……っ」

　──どうしろって言うんだこの状況っ!!

『穢れの塔』は賢者が不在でもある程度負の力を溜め込み、ゆっくりと浄化してくれる機構を有していた。

　だが今は賢者だけではなく、その塔までもが跡形もなく崩れ去っている。そして負の力がこの場所に流れ込むという力の流れ自体は変わっていない。

　つまり今この場所は、王都で最も負の力が集まる場所に様変わりした、ということだ。

「マズい、早急に手を打たなければ……っ！」

「オズワルト、王宮は……」

「父上！　王宮よりも『穢れの塔』の方が先です！　このままでは……」

　オズワルトにすがり付くことしかできない父王に怒鳴り返し、オズワルトはキリッと奥歯を噛み締めた。

「このままでは明け方を待たずに王宮一帯が堕ちますっ!!」

　無慈悲なその言葉に、父王だけではなくアイザックまでもが、目の際に涙を浮かべてヘナヘナとその場にくずおれた。