従僕ですか?承知致しました
Ⅰ
この屋敷で3日を過ごして、分かったことが何点かある。
――ノーヴィス様は、きちんと名前で呼ばれたい方。
『旦那様って呼ばれ方は落ち着かないから、名前で呼んでよ』
それが、ノーヴィスがメイドとしてのメリッサに対して口にした、最初の要求だった。
『メイドとして仕えるならば、最適な呼称は「旦那様」であろう』とメリッサは判断したのだが、どうやら最初から間違えてしまったらしい。以降はきちんと『ノーヴィス様』と名前で呼び掛けるようにしている。
――ノーヴィス様は、細かいことを気にしない、大らかな方。
逆にノーヴィスがこの3日間でメリッサに要求したことは、たったそれだけだった。
ノーヴィスから『メイドとして屋敷に住まないか』と誘われたにもかかわらず、ノーヴィスがメリッサに対して『何をせよ』『何を成せ』と命じてくることは一切なかった。
だからメリッサは本格的にメイドとして働き始めた昨日から思いつくままに屋敷中を片付け、食事を用意し、洗濯等もしているのだが、何をしているメリッサを見てもノーヴィスはのほほんと笑って『ありがとう。君は働き者のいい子だね』と褒めてくれる。
掃除の仕方が甘いと叱られることもなければ、料理が
――初日に目玉焼きの固さについて質問を受けたくらいですし、料理に関しては好みがうるさいのかと思っていたくらいなのですが。
ある意味、メリッサにとってこの数日は、物心ついてからの人生で一番予想外で、一番平穏な日々になっていた。
そんな日々に身を置くと、見えてくるのが己の至らなさである。
「……もっと、完璧にできるものかと、思い込んでいたのですが」
メリッサは
――料理も掃除も、案外本業としてやってみると難しいものですね。
メリッサの目の前には、メリッサの手でガッチガチに封印された魔導書が鎮座ましましている。ちなみに先程までは本の間から炎を噴きながらグルグルと暴れ回っていた。居間からほど近い書斎に似た造りの小部屋を掃除中している最中に、うっかりメリッサが本を開けてしまった結果である。
幸いなことに、メリッサが即刻氷結魔法で封印したおかげで、部屋の中の他の物品に被害はなかった。だがしっとりとした光沢を見せていた木目の床に焦げ目がついてしまっている。この失態はノーヴィスに報告しなければならない。
――しかもたった2日でこれが初犯ではないのですから、己の不出来が身に
実はこんな風に魔法道具をうっかり暴発させてしまったのは5回目のことだった。しかもその5回をたった2日……正確に言えば今はまだ午前中だから、1日半でやらかしているのだからいたたまれない。
ちなみにこれは『メイドとしてやらかした回数』に限定した数なので、初日にノーヴィスと対面するまでにやらかした数と、以降屋敷の中を案内してもらった時や、自分の部屋としてあてがわれた部屋を片付けていた時に暴発させた魔法道具でのやらかしはカウントされていない。その分まで数えていたら、すでに両手の指と両足の指を足した数以上になっていると思う。
――ノーヴィス様の心が広すぎるから許されているだけであって、これが世間一般のメイド業務であったら、即刻クビを通達されていてもおかしくはないでしょう。
もちろん、やってしまったことは仕方がない。毎回迅速にノーヴィスに報告し、謝罪もしている。
不思議なのは、毎回ノーヴィスがサラリとメリッサの失態を許してくれる上に『怪我してない? 大丈夫?』と心配までしてくれることだった。さらには現場を眺めて『部屋がすごくスッキリしたね。気分がいいよ。ありがとう』と感謝を述べながら、指の一振りで倒れた家具でも水浸しになった部屋でも、何でも直していってくれる。ファミリアがその場に同席していれば、メリッサへの賛辞を大合唱してくれるのが常だった。
――……私は、こんなにも不出来なのに。
あんなに簡単にメリッサの失態をなかったことにできるノーヴィスならば、それこそ指の一振りで屋敷中を美しく整えることだってできるはずだ。それを今までしてこなかったのは、ひとえに『やる必要がなかったから』なのだろう。
だから今メリッサがやっていることは、本来ならば意味がないことだ。だってやる必要がないことなのだから。
つまりメリッサは必要のないことを勝手にやり、失敗して、ノーヴィスの手を煩わせているということだ。これほど迷惑極まりない行為が他にあるだろうか。
――掃除も、炊事も、洗濯も。……ある程度はできると、
掃除のたびに屋敷を荒らしてはノーヴィスの手を
それなのにノーヴィスは、メリッサが何かをすると必ず褒めてくれる。何をしていても食事ができたと声を掛ければ、お礼を言いながら食卓に一緒に着いてくれる。そこに何が並んでいても『
どれだけ質が良い仕事をしたとしても、今まで生きてきた環境も習慣も、何もかもが違うのだ。『どうしてほしい』『これは嫌だ』という言葉が、必ず出るはずなのに。
それなのに、ノーヴィスからは叱責どころか、小言も、苦言も出てこない。あるのは気遣いと、感謝だけ。
そんな状態が不思議で、穏やかで、……少々、モヤッとする。
――そういえば、名前も、呼ばれたことがありませんし……
ノーヴィスを呼ぶ時は名前で、という注文が入ったにもかかわらず、そういえばノーヴィスがメリッサの名前を呼んだ所を聞いたことがない。
――ノーヴィス様にとって、私は……呼ぶ価値もない人間、ということでしょうか?
名前を呼ぶ、ということは、その存在を認識する、という行為に他ならない。『名前は一番短い魔法』とも言われている。誰かに名前を呼んでもらえて初めて、何かは『何か』になれるのだ。
――ノーヴィス様は、
ミシリと軋んだ音が上がるが、不思議と自分の手に痛みは感じない。昔からメリッサは痛覚が鈍くて、そのおかげで武芸訓練や護衛業務の時はちょっとだけ楽ができた。
――ここに私がいてもいなくても、きっと、大して変わらないのでしょうね。
だというのになぜか今は、体の奥のどこかが痛むような気がした。
そんな己の不調を察したメリッサは、緩く首を振ると意図して両手から力を抜く。
「いけませんね。この程度」
次いで意図して内心を声に出すことで強制的に息を吐き出す。
その瞬間、頭上から
『アーッ! メリッサ! ドォシタヨォッ!?』
気配も風切り音もさせない登場に驚いて顔を上げれば、メリッサの動きに答えるかのように極彩色の影が躍る。その姿を見て取ったメリッサは思わず名前を呼んでいた。
「ロットさん」
『ヨゥ! 今日モ御苦労様ァ! 勤勉デ偉ァイッ!!』
唐突に現れたロットはけたたましく叫ぶと机の上に積み上げられた本の上に舞い降りた。片付け途中の部屋をグルリと見回したロットは、氷漬けにされた魔導書と焦げた床、箒を持つメリッサを
『ソイツ凶暴ダッタダロ? 怪我シテナイ? ノーヴィス呼ブ?』
「怪我はしていませんが、床を
『床クライ イクラデモ焼キャイイ。ソンナ危ナイ物 適当ニ放置シタ ノーヴィスガ悪ゥイ!!』
けたたましく叫んだロットはフワリと舞い上がるとメリッサの肩に舞い降りた。体が大きく
『怪我 ナクテ良カッタ。メリッサ 優秀』
そのままロットはスリッとメリッサの頬に頭を寄せた。屋敷の中は不思議とどこも日差しが入るせいか、体を寄せてきたロットからはお日様のいいにおいがする。
「優秀な人間は、魔導書を暴発させたり、床を焦がしたりしません」
心休まるにおいに、心の
鳥類特有の高い体温とお日様のにおいに誘われたかのように、メリッサはポロリと内心をこぼしていた。
「ノーヴィス様やロットさん達に褒められるようなことを、私は何ひとつとしてできていません」
『何言ッテルノォ~。コノ屋敷デ平然ト生キテテ、家事マデシテル。ソレダケデ メリッサハ トッテモ
メリッサの耳元にいるせいなのか、ロットの声は
だがメリッサはどうしても、ロットが口にする言葉を受け入れることができなかった。
――不出来で、訳の分からないことを言いながら押しかけてきた私を、ノーヴィス様は優しく応対してくださって、さらにはここに置いてくださった。
行く場所がなかったメリッサに、ノーヴィスは居場所をくれた。
その恩に、メリッサは
――役にも立てていないくせに、何を浅ましいことを。
自分の心に湧いた思いを、メリッサを
そんなことを思った瞬間、廊下から
「やぁ、ここにいたんだね」
案の定、登場したのはノーヴィスだった。
今日も今日とてだらしない姿で現れたノーヴィスは、夜空を思わせるローブを引きずりながら部屋の中に入ってくる。
「お掃除ありがとう。あぁ、ここはこんな感じの部屋だったんだね。……おっと」
瞳を細めて部屋を眺めていたノーヴィスの目が、
それを察したメリッサは、ノーヴィスが口を開くよりも先に姿勢を正して深く頭を下げた。
「申し訳ございませんでした」
「うん?」
「魔導書と気付かず開いてしまい、暴走させ、結果床を焦がしてしまいました。私の失態です。申し訳ございません」
「うん。そこは全然問題ないんだけども……」
ノーヴィスはメリッサの前まで歩を進めると、何かを観察するかのようにメリッサに視線を落とす。それを気配で察したメリッサは、深く下げていた頭をソロソロと上げた。
メリッサと視線が合ったノーヴィスは、
「しゃんと立ってみて」
「はい?」
意図は分からなかったが、反射的にメリッサは背筋を伸ばす。
そんなメリッサに視線を落とし、ついでにメリッサの手から
「そのままクルッと回ってみせて」
「クルッと、ですか?」
相変わらず意図は分からないが、主の要求には内容がよほど不当でない限り従うべきだ。
メリッサは右足の爪先に重心を預けるとクルリとその場で優雅にターンを決めた。白いプリーツスカートがふわりと広がり、美しいシルエットを描き出す。ポニーテールに結った髪がその動きに追従するかのように揺れ、丈の短いジャケットは束の間空気をはらんで浮き上がる。
「うん」
そんなメリッサをひどく真剣に見つめていたノーヴィスは、再びメリッサと視線が合うと
「良かった。怪我も、服に焦げ目もないみたいで」
「え?」
思わぬ言葉にメリッサはノーヴィスを見上げたまま目を
そんなメリッサにノーヴィスは再び小首を傾げた。
「僕が見た限り、服に焦げ目らしき汚れは見つからなかったし、動きもとてもなめらかで、不自然な点もなかった。魔力回路も安定しているようだし、君の言葉には無理をしている気配もない」
だから君が無事だということは確固たる事実なのだと分かって安心したんだよ、とノーヴィスは続けた。
そんなノーヴィスに対して、メリッサはさらに目を瞬かせる。
――今の一連の要求は、私の無事を確かめるためのものだった……?
「こいつ、狂暴だったでしょ? これっぽっちの被害で食い止めたなんて、やっぱり君は優秀なんだね」
思わぬ言葉に
「『
今にも燃え上がりそうな深い赤色の革で装丁された本を、ノーヴィスは慈しむように撫でた。たったそれだけでメリッサが
「君は、本が好きなんだね」
「え?」
もう一度魔導書を
疑問ではなく確定の形で向けられた言葉にメリッサはたじろぐ。
「君が暴走させちゃう魔法道具は、みんな本の形をしていたから。他の形をしている道具はどんなに上手く擬態している物でも適切な処置をしているのに、本にはどうも弱いみたいだから。好奇心に負けて開いちゃうのかなって思ったんだ」
なぜそう思ったのか理論立てて説明してくれたノーヴィスは片足を上げるとチョンチョンッと爪先で床を叩いた。たったそれだけで
「最初はただ好奇心が強いだけなのかなとも思っていたのだけれども、それじゃあ他の魔法道具に適切に対処できているのはどうしてだろうってなるし。それに、君の口からは僕に対して質問が出ることはあまりないから。だから好奇心が強いっていうよりも本が好きなのかなっていう結論に至ったんだけども」
どうかな? とノーヴィスはまた小首を
問われたら、答えなければならない。メリッサはノーヴィスの使用人だし、そうでなくても質問を無視するのは失礼なことだ。
「本、は……。確かに、好きですが……」
本は、様々なことをメリッサに教えてくれる。
そしてメリッサが無知であっても、決して叱責をしてこない。どんな疑問を抱いていても、己の身に刻み込まれた知識を余すことなく教えてくれる。
自分から書に当たることと観察は得意なメリッサだったが、己の疑問点を誰かにぶつけるのは苦手だった。相手の時間を奪うことで叱責が飛んでくることも、『その程度も分からないとは』と
――ノーヴィス様は、問えば答えてくださる方かもしれないと、感じているのですが……
家事を片付けながら時折見かけるノーヴィスは、いつも魔法道具や魔導書に囲まれている。起きていても、寝ていてもだ。
温室に似た居間のソファーで何かをやっていて、そのまま寝落ちてしまったように眠る。メリッサの目には暇を持て余しているようにも忙しそうにも見えて、いまいち判別がつかない。
――やはり、お邪魔をしてしまうのは、良くありません。
どうしてもメリッサでは判断がつかないことを
それでもメリッサは、どうしても、必要以上のことでノーヴィスに声を掛けることができない。
「……学ぶこと全般が、好き、です」
言葉を
そんなメリッサにも、ノーヴィスは変わらず穏やかに頷いてくれる。
「そうなんだね。魔法学院の生徒さんなんだし、それもある意味当然なのかもね」
「あ……」
「そういえばこの数日ずっと家にこもりっぱなしだけど、魔法学院には行かなくていいの? 講義、あるんでしょう?」
「え……あ」
なぜ、という疑問が一瞬
ノーヴィスからこの服装に関して特に指摘を受けることもなかったから、ノーヴィスが制服姿のメリッサに何を思っているのかも、そもそもこの服が魔法学院の制服であることを知っているのかさえも把握していなかった。まさかノーヴィスがメリッサのこの制服姿を『魔法学院に通うために着込んでいる』と解釈しているとは。
「あの、……多分、学院は、退学、させられているかと……」
「え?」
「嫁入り、したから。……普通は、学校には、通えなくなるもの、かと」
「……そういうものなの?」
「世間一般では、……そうなのではないでしょうか?」
歯切れが悪くなったのは、実際に結婚を理由に退学した前例を耳にしたことがなかったからだった。
そもそも魔法学院は『高位魔法使いを育てるための
貴族令息ならば社会勉強という名目で入学することもあるが、『身分の高い令嬢は家のために結婚し、子を成すことこそ役目』という風潮が強いこの国では、女性は身分が高ければ高いほど家の中で囲われて育つ。
難しい学術書よりも優美な言葉が
――マリアンヌは跡取り娘と目されていたから、世間一般よりももう少し教養を求められていたように思えましたが。
だがそれも『そこそこ』であって、本格的に求められていたわけではない。各種家庭教師が屋敷まで通って授業をしていたが、やはりダンスや楽器、刺繍の先生が居座っている時間の方が長かったと思う。唯一、カサブランカの家名のためなのか、魔法教育だけは令息並みに詰められていたようだが。
とにかく、魔法学院に通う女性は卒業したら魔法使いとして生計を立てたい、王宮に仕官したいと考えている庶民階級の者がほとんどだ。まだ位が低い子爵や男爵の三女、四女くらいの令嬢ならば何人かいたが、メリッサのような侯爵の長姫、場合によっては婿を取って家を継ぐかもしれない、などという立場の女性が入学するなど、前代未聞の珍事であったと言ってもいい。
よって、結婚を理由に退学しなければならないような身分の女性が、そもそも魔法学院には存在しないのである。
「私が制服姿なのは、この服が動きやすいからで……」
ついでに言えば、他にまともな服を持っていないという理由と、魔法学院へのわずかな未練もあったのだが、そこはあえて口にしなくてもいいだろうとメリッサは途中で口をつぐむ。
マリアンヌの護衛任務に就くにあたって『動きやすくて礼を失しない服装』というのは重要なポイントで、これに見事合致する服装が魔法学院の制服だった。それもあって実家でもいつも制服を着込んでいたら、いつの間にかまともなドレスの手持ちがなくなっていたのである。
「そうだったんだね」
メリッサがぼかした言葉をどう受け取ったのか、ノーヴィスは
『アーッ! ノーヴィス! ソモソモ用ガアッタカラ メリッサヲ探シテタンダロォッ!?』
「……あ。そうだった」
けたたましく声を上げながらロットは軽やかにノーヴィスの肩に舞い降りる。そんなロットの声で我に返ったのか、ノーヴィスは視線をメリッサに引き戻すと用件を切り出した。
「ちょっと買い出しに出ようと思ってたんだよ。それで探してたんだ」
「買い出し、ですか?」
思わぬ用件にメリッサは小首を傾げて主とファミリアを見上げる。
――私がここに来てから、ノーヴィス様がお出かけになるのは初めてのことですね。
メリッサはそんなことを内心だけで思ったが、声には出さなかった。そんなメリッサに気付かないノーヴィスは柔らかな笑みを浮かべたまま言葉を続ける。
「うん。ちょっと繁華な所まで出ようと思ってさ。良かったら君にも同行してもらおうかなって考えてたから、ロットさんと一緒に探してたんだ」
この3日間たまたまノーヴィスに出掛ける用事がなかっただけなのか、それともノーヴィスが出不精な
だが貯蔵室に勝手に補充されていく食材や、魔力を通せば勝手に水が
――思い切って直接
そもそも、ノーヴィスがどうやって生計を立てているのかもメリッサには分からない。
『魔法伯』は領地を持たない貴族であるから、一般的な貴族にはある『領地から勝手に上がってくる収入』という物はノーヴィスには一切ないはずだ。魔法伯は魔法議会に議席を持っているはずだが、ノーヴィスがそちらに出掛けた気配もない。ノーヴィスの素性は相変わらず謎に包まれたままだ。
――……私が、訊ねたら。
ノーヴィスは、答えてくれるだろうか。
それとも、踏み込みすぎだと怒られるだろうか。教えてくれるにしても、不愉快な思いを抱くのだろうか。
「一緒にお出かけ、してくれる?」
そんなことを思っていたメリッサは、メリッサの顔を
――いけません。こんなことを考えている場合じゃない。
「
外出先への付き添いということは、メリッサに求められるのは従僕としての役割だ。『繁華な所』と言っていたから、もしかしたら護衛業務も求められているのかもしれない。
いずれにしろ、この1日半の失態を取り戻す格好の場であることに間違いはないだろう。
――荷物持ちでも、ガイドでも、護衛でも、少しでもお役に立たなければ。
「良かった。じゃあ、準備ができ次第、出かけようか」
メリッサが内心でやる気をみなぎらせていることなどつゆ知らないノーヴィスは、嬉しそうに笑いながら身を引いた。
「僕はいつもの場所で待ってるから、用意できたら呼んでね」
「はい!」
歯切れよく返事をしたメリッサにひとつ頷いたノーヴィスは、普段よりも軽やかに響く足音を引き連れて先に部屋を出ていった。そんなノーヴィスを見送ったメリッサも、
「そういえば、お出かけの用向きを
もし荷物がかさばることが事前に分かっているならば、馬車なり何か手配をした方がいいのだろうか。
そんなことを頭の片隅で思いながら、メリッサは自室のドアを開いて準備に取り掛かった。
……わけだが。
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