そうだ。奴隷を冒険者にしよう

第75話 2回戦、開始

　宿に戻る前に公衆浴場に行って、汚れと疲れを落とす。

　主人は先に出ると市場に寄って先に宿に戻り、炊事場を借りて食事の準備をしておく。

　宿の人間も手伝ってくれたので手早く済む。

　アレクシアとアズは、主人が用意した食事を食べると即寝てしまった。

　やはり疲れがあるのだろう。

　ダメージの回復も必要だ。肉を用意してよかった。

　エルザはシード枠だったので、それほど疲れていない様子だ。

　明日からエルザもいよいよ試合に参戦するのだが、トーナメント表を見る限り勝つのは難しそうだった。

　相手はあのダーズだ。

　エルザが対人戦で思ったよりも強かったとはいえ、あの鬼のように強い戦士が相手になるならば話は違ってくる。

　他のスパルティアの戦士とは明らかに違う。

　アズとアレクシアが健闘してくれたので、別にエルザが無理に勝たなくても良いかなと主人は思っている。

　ちなみにアレクシアにも金貨1枚を賭け、２枚になって戻ってきた。

　エルザが食器を奇麗に洗って乾かした後、宿に返却する。

「お前は寝なくてもいいのか？」

「あまり疲れてませんから」

　そう言って、エルザはついでに湯を沸かしてお茶を用意した。

　スッキリとした香りのお茶だ。

　これを飲めばリラックスできるだろう。

　2人で無言でお茶を飲む。

　静かに時間が流れていく。だが嫌な沈黙ではない。

　偶にはこんな時間があっても良いだろう、と主人は思った。

　お茶が空になった。

　窓を見ると、もう外は暗い。

　眠気も強くなってきた。

「私はちゃんと役に立ってますか？」

　借りた灯りもただではない。

　そろそろ寝ようかなと思っていたら、エルザが呟くように言う。

　エルザがしおらしかったのは最初だけで、すぐに慣れて今のような感じになった。

　だから、そういった悩みをもっているのは主人にとって意外だった。

　最初に脅かしすぎたアズ以外は、そういう悩みを持っていないのではないかと思っていたからだ。

「司祭が身近にいて役に立たないと思う人間は居ないだろう」

「ふふ、そうだと思いました」

　ただの確認だったようだ。やられた。

　顔が笑っている。主人の答えが分かっていて聞いたのだろう。

　主人は考えて損したと思った。

「明日は試合だ。さっさと寝ろ」

「はーい」

　蝋燭の火を消した。

　室内は暗闇に包まれる。

　もぞもぞと、シーツに潜り込む音がする。

　エルザが寝床に入ったのだろう。

　主人も寝ることにした。

　寝ている最中に違和感を感じて目を覚ます。

　いつの間にか目の前にアズが居た。

　恐らく一度起きた後に、寝ぼけて間違って入ってきたのだろう。

　主人は起こすべきか少し考えたものの、疲れているだろうアズをわざわざ起こすのも気が引ける。

　小さい寝息が聞こえた。

　こうしてみるとまだまだ子供だ。

　寝顔は天使の様に可愛らしい。

　本来なら、家で家事の手伝いをしながら遊んだりする年頃だろう。

　アズの年で冒険者をやっている者は居ないわけではないが、多くはない。

　アズの身体が毛布から出ていたので、毛布をずらして被せてやる。

　再び主人は目を瞑り、眠る。

「捨てないで」

　そう聞こえた気がした。

　次の日の朝、天気が大きく変わり雨が降っていた。

　闘技場は開けっ放しで雨が入ってくるのだが、魔導士が結界を張ることで対処していた。

　雨が結界に当たり、雨音が響く中でも観客席は全て埋まっている。

　主人もなんとか前側の席を確保した。

　最前列は競争が激しすぎて座れなかった。

　朝起きた時にアズが主人を抱き枕にしていて、それを剥がすのに時間が掛かった。

　アズが目を覚ますと、状況を把握して何度も謝っていた。

　今のアズは見た目より遥かに力が強い。

　主人の力では引き剝がせないくらいに。

　司会兼審判が舞台に上がる。

　観客にも見えるように、大きく貼りだされたトーナメント表を背に2回戦の開始を宣言した。

　グレイス王も既に昨日と同じ位置で観戦している。

　誰を勧誘しようかを考えているのだろう。

　２回戦の第1試合。

　シード枠の選手もここから参加する。

　軽戦士アズ対スパルティアの戦士バンザン。

　バンザンは予選の時、アズと一緒に居たスパルティアの戦士だ。

　異国の戦士をアズが引きつけた際に、バンザンが介入したお陰でアズは勝ち上がったようなものだ。

　だが、今それは関係なかった。

　アズは深呼吸し、試合に集中する。

　甘えは要らない。最善を尽くした上で結果を出さなくてはならない。

　審判が試合開始を宣言した。

　バンザンはスパルティアの戦士らしく盾を構え、槍を持ち、距離を詰めてくる。

　盾が近づくほどに、その圧力は増す。

　アズが少し屈めば盾がアズを覆えるくらいの大きさだ。

　故にアズが受ける圧力は凄まじい。

　盾で押されるだけで、恐らくアズは場外に飛ばされる。

　盾を躱せば、剣よりも射程が長い槍が来る。

　その上で相手は純粋に格上の戦士。

　故に、臆しては勝てない。

　どうにか攻めなければ。

　引けばそのまま押し切られるとアズは理解していた。

　テフトスから学んだ足運びを思い出す。

　軽快な足運びは、もともと敏捷だったアズの動きをより早くさせた。

　バンザンが更に一歩前に出た瞬間、アズは駆けた。

　正面から距離を詰め、直前で軌道を変える。

　バンザンの側面に移動するが、しかしバンザンも即座に盾をアズの居る位置に向ける。

　まるで堅牢な砦だ。

　遠距離攻撃を持たないアズには、余りにも堅い守り。

　アズは剣に速度を乗せて振るう。

　盾がその斬撃を弾く。

　封剣グルンガウスの力を乗せても、盾は表面に少しの傷をつけるだけでそれ以上はビクともしない。

　バンザンは盾を前に押し出し、アズに当てようとしてきたのでアズは後ろに引く。

　続けて放たれた槍の突きを、剣を当てることで逸らした。

　再び距離が開く。

　ジリジリと、バンザンがまた近づいてくる。

　アズは乾く喉を潤す為に、唾を飲み込んだ。