内気で気弱な最強少女騎士は自由すぎる王女様に振り回されます。～美少女たちの熱烈アプローチを乗り越え、立派な騎士になるのだ～【完結】

第８話 絶対に勝つ

　すぐにでも開戦しそうな雰囲気だった。

　ユウリはすでに木剣を構えている。ファルシアも気づけば戦闘態勢に入っていた。

　ファルシアの身体には戦いが刻み込まれている。オドオドはするが、戦意を喪失することなど、『絶対にない』。

「それでは早速。参ります」

「参るな」

　ファルシアとクラリスの間に割って入ったのは、サインズ王国騎士団長ネヴィアであった。

「ネヴィア。あんた何でここに？」

「そう邪険にしないでくださいクラリス王女。私は今回の責任者として、立会に来ただけです」

「ふーん。ネヴィアも忙しいのね」

「さて、君が……」

　ネヴィアの視線がファルシアへ向く。

　――やはり雰囲気が似ている。

　戸惑うファルシアをよそに、ネヴィアはじっと見つめていた。

「あ、あのあの……」

「すまない。少し、私の先輩に雰囲気が似ていたものでな」

「そっそれはどういう？」

　答えようとしたが、ユウリとクラリスを見て、それを思い直した。

　理由は色々とある。例えば、今それを言ってしまえば、クラリスはきっと「それならもうこの試験やらなくても良いんじゃない？」と発言するに決まっている。ユウリはユウリで、「そんな訳ありません。決戦を所望します」などと言って、絶対に剣を収めることはない。

　それならば、予定通り動いてもらったほうが最良の結果となる。僅かな時間で、ネヴィアはそう考えた。

「その話は後にしよう。それよりも、ほうら」

　ファルシアはネヴィアから放り投げられた木剣を掴む。小さな頃から適当な木で作った木剣を振っていたので、今握っている木剣の質の良さはすぐに分かった。

　可能ならば一本持って帰りたいなと本気で思ってしまった。

「ユウリ、木剣も持っていない丸腰の相手と戦おうとするな」

「……すいません」

　シュンとうなだれるユウリ。ファルシアにはなぜか彼女が子犬のように見えてしまった。

「仕切り直しといこうか。私の方から改めてルールを説明させてもらう」

　パンパンと手を叩いたネヴィアは説明を始める。

　この戦いは木剣こそ持っているが、それ以外は実戦を想定した試験だ。

　何度倒れようが構わない。何なら木剣が折れても良い。

　勝ち負けの基準はただ一つ。その一撃は実際の武器ならば『致命傷』となるかどうか――これだけ。

　これは最低限の命の保証がされた、命のやり取りなのだ。

「ファルシア」

　クラリスは何となくファルシアを呼んでしまった。

「なっ何でしょうかクラリスさん」

　呼んでおいて何もないのも恥ずかしい。なので、クラリスはなんとか言葉をひねり出してみせた。

「ビビってる？」

「？　ビビってませんよ？　どうしたんですか？」

「何でもない。ビビってたら背中でも叩いてやろうかと思っただけよ」

「ほう」

　ネヴィアは思わず唸ってしまった。

　ファルシアの胆力は本物だ。この場ではその言葉は強がり以外の何物でもない。ただし、確固たる意思を持った者以外の話だ。

　彼女にはその『本物』がある。だがまだネヴィアはそれを顔に出さない。

　今はただ、粛々とこの適性試験を進めるだけ。

「双方、距離を取れ」

　ファルシアとユウリは互いに距離を取った。

　それぞれ木剣を構えて見せる。

　ユウリは剣を持った腕を引き、まるで弓を射るかのような構え。対するファルシアは剣を両手で構え、やや上段気味に構える。

　互いの闘気の高まりを確認した直後、ネヴィアは号令を発する。

「悔いのないようにしろ。始め」

　仕掛けたのはユウリからだった。彼女はあっという間に距離を詰めていた。

「速い……」

「すぐに終わらせます」

　勢いを乗せた強烈な突き。ファルシアは冷静にそれを避けて見せた。

　横切ったユウリの視線はファルシアの背中へ。

「あっ」

「シッ！」

　鋭い息遣いと共にユウリは木剣を振るう。

　突進突きから即座に死角への連撃。これこそがユウリの得意技。息もつかせぬ連続攻撃。

　ユウリの得意技の一つである。

　これで大体の者は倒せる――ファルシアが剣を背に回して防御するまで、そう思っていた。

「……！」

「突きを起点にした、すごいコンビネーションです。速い剣が得意……なんですね」

「随分余裕そうですね」

　そう言ってみるが、ユウリの内心は穏やかではなかった。

　この一連の攻撃は、彼女の得意技だった。二度目ならまだしも、初見で防御出来る人間は限られていた。

「余裕じゃないです」

　ユウリの剣速は一級品である。

　だがファルシアから見れば、防御は十分可能。無数に腕が生えているわけではない。冷静に降り掛かってくる火の粉を払うだけでいいのだ。

　後は隙を見て、攻守逆転していくだけでいい。

「ファルシア・フリーヒティヒ、私の攻撃が視えているのですか？」

「か、感覚で？」

「……ならば更に攻撃を強くします」

　宣言どおり、更に攻撃の勢いを強くした。その時ユウリはちらりと団長を見て、すぐに視線を外した。

　少し打ち合って分かった。このファルシアは未知数だ。さっさと倒すに越したことはない。

　ユウリにとってこの試験の目的は『落とす』こと。より強い戦力を示し、さっさと近衛騎士を辞退してもらう。

　自然とユウリは剣を握る力を強めていた。

（強い……。お母さんほどじゃないけど、こんなに強い人とは初めて戦うなぁ）

　自然とファルシアの口角がつり上がっていた。娯楽、とまではいかないが、その時の彼女は間違いなくこの戦いに『楽しさ』を感じていた。

　何度も何度も剣を打ち合う内に、ファルシアの感覚が研ぎ澄まされていく。

「絶対に勝つ」

　ファルシアの赤い瞳から、ハイライトが消失していた。