拝啓、世界の皆様へ。史上最強の魔王は史上最強の美少女に生まれ変わってしまいました。

第４５話 一夜限りの踊り、再び

　アルザとの死闘を越えたその日の夜。

　シャルハートは私室の外から綺麗な月を眺めつつ、ホットミルクを啜っていた。

　傍らに立つは忠実な従者ロロ。いつもは縛っている長い黒髪が解かれ、シャルハートと同じような髪型になっていた。

「相変わらずロロの髪って綺麗だよね。お父さんとお母さんは魔界の生まれなんだっけ？」

「いえ、どちらも魔界ではありません。曾祖父（ひいおじい）様が魔界出身だったこと以外は全員人間界の生まれです」

「それだったら凄いね。魔族の特徴である黒い色がこんなに綺麗に出るんだ」

「ありがとうございます。私もこの髪の色は好きなので、嬉しいです」

　ふいにロロは近づき、じっと外を見るシャルハートの肩に手を置いた。

「お嬢様、最近外は冷えるようになりました」

「……うん？」

「乙女にとって冷えは天敵です」

「…………う、ん」

　言いたいことが分かってきたシャルハートの返答に、キレが無くなっていく。

　ロロも主が全てを察した事に察し、笑顔で彼女と視線を合わせる。その時の圧力といったら、下手な拘束魔法よりも動けなかったほどだ。

「くれぐれも外出はしないでくださいね？」

「モチロンアタリマエデショ。モーナニイッテルノサ、ロロ。アハハハハハ」

　ザーラレイド時代まで遡っても、この瞬間以上に早口が出たことがないシャルハート。

　決して噛まない流暢な舌捌きで言い終えた彼女に対し、ジト目になり口を真一文字に引き締めるロロ。

　他の貴族ならばきっと無礼にあたるこの相対も、シャルハートとロロにとっては当たり前。

　姉妹のような、そんな距離感なのだ。

「はぁ……本当にお願いしますね？　私、体調を崩したお嬢様を見たくはないですからね？」

　夜も夜だったので、ロロはそう言い残し、部屋を出ていった。

　耳を澄まし、足音が消えていくのを確認したシャルハートはぐいとホットミルクを飲み干した。

「これバレたらロロに本気で怒られそうだなぁ。というか呆れられる？　どっちだろ」

　外行きのブーツ、そしてコート。寒い夜を出歩く準備が整ったシャルハートは出入り口へと視線を向け、心の中で謝罪をしながら、窓を開き、外へと飛び出した。

　脱出はつつがなく成功。

　そして夜の風を感じながら、シャルハートが向かったのは中庭であった。

　真ん中辺りまで来た所で、彼女は歩みを止め、いつぞやの様に片手をあげ、周囲に魔力を巡らせる。

「もう出てきてくれて良いですよ」

「……」

　物陰からフード付きのローブを纏った人物が現れた。

　既に戦闘態勢が整っていることは、纏う魔力から一目瞭然。

　シャルハートは戦闘はとりあえず待て、という意思を込めて両手を広げてみせる。

「戦う前に、そのフード取りませんか？　どうせならちゃんと顔を合わせて戦いたいんですが」

　まだ無言を貫く“フード付き”を相手に、シャルハートは少々強引な切り口で攻めることにした。

「出来れば自分から正体を明かして欲しいです。だから数を数えます。三つ数えるまでにフードを取ってくれなかったらちょっと手荒に取りたいと思います。行きますよ？　一」

　二。動く気配がない。

　三。自分から正体を明かす気は全くないようだ。

　三を数え終わった時、シャルハートは左手を下から上に振るった。

「っ……！？」

　風の魔法を操った訳ではなく、純粋に力のみで引き起こされる突風。

　それに対し、何も用意していなかった“フード付き”はあっさりとそのベールを脱ぐこととなった。

「うん、やっぱり。私の思った通りですね」

「……どこで、分かったの？」

「勘付いたのは、初めてここで戦った翌日に貴方と会った瞬間。確信したのは授業で組んだ時にあの魔法を、『氷塊（アイス）』を見せてもらった瞬間ですかね」

「……やっぱりシャルハートにはバレていた」

「それだけ綺麗な魔法だったってことですよ。サレーナさん」

　“フード付き”の正体はサレーナ・ロマリスタだった。

　魔力だけでおおよその正体は掴めていたが、確証を得るにはこうした手段を取るしかなかった。

　サレーナは特に驚いた様子もなく、片手を突き出す。

　戦闘の意志はそのままに、彼女は確認するように言葉を紡ぐ。

「シャルハートは、私と戦う気はある？」

「逆に聞きたいんですが、サレーナさんはどうして私と戦いたいんですか？　こんな暗殺者みたいな事する理由が分かりません」

「……私は、強さが欲しい。そのために、強い人と戦いたいの」

「まだ理由が分かりませんね。サレーナさんはどうして強くなりたいんですか？　それが分からなければ、私は戦う気が無くなりますね」

　黙るサレーナの“眼”をシャルハートは見逃さなかった。

　その眼の色は良く知っている。たくさん見てきたから。

「私が戦う理由は、強さを求める理由はただ一つ」

　サレーナは一度深呼吸をした後、こう言った。

「姉を殺すため」

　一切の迷いもない、怨念の籠もった言葉であった。ここまで澄んだ意志はそうお目にかかれないくらいには。

「そっか。じゃあやりますか」

　一瞬の動揺もない、実にあっけらかんとした反応。世間話が終わり、一呼吸を置くような、そんな感じである。

　サレーナはつい不思議な顔を浮かべてしまった。

「……何も聞かないの？」

「ん。それはサレーナさんがもっと喋りたくなるような相手に、私がなれた時にお願いします。そして、今は違いますよね？」

　その時だった。

「私と戦いに来たんでしょう？　じゃあ戦わなければなりませんよ。そこまでの理由で向かってくる相手には私、敬意を表して全力で捻じ伏せることにしているんです」

　サレーナは自分の魔力察知能力がおかしくなったのかと疑った。

　一瞬で膨れ上がる魔力。自分の理解を越えた感覚。

　目の前のシャルハートが巨大に見えるという錯覚まで引き起こされた。

　凄まじい魔力による威圧で、身体の動きが止まりそうになるサレーナ。

　そして、それはシャルハートにとっては狙っていることでもある。

　これで動けなくなるようであれば、その程度。所謂（いわゆる）、ふるいにかけたというやつだ。

「うん。その一歩は大事ですよサレーナさん」

　だがサレーナは、その威圧を乗り越えたことを示すように、一歩前へ出た。

　辛そうな表情こそ浮かべているが、彼女の闘志は折れていなかった。

　それが、シャルハートにとってとても嬉しかった。

　それが、サレーナにとっての試練の始まりであった。