がんばれ！ ダメロボチーパイくん

第1話

これは少し遠い未来のお話。

　とある総合病院の無菌室にシンジという少年がいた。シンジは命にかかわるある大病を患い、入院したのだが、抵抗力の著しい低下が見つかり、一般病室は不許可となったのだ。

　無菌室には窓があっても開かない。エアコンも体を冷やし過ぎないようにやや高めの温度設定。要するに、じっとしていれば適温であるものの、少しでも体を動かすと、微妙に暑苦しくなるという空間だった。

　今、シンジは計算ドリルで勉強中だった。

「ちょっと暑くなってきたなあ…」　

　脳細胞を活発に動かしたおかげで、身体全体が火照ってきたのだ。「ねえ、チーパイ、うちわない？」

　シンジはこの部屋にいる自分の相棒、ヘルスケアロボットのチーパイに訊いた。

　チーパイは病室の壁に備え付けられている温度計をチラリと見た。２７・５度とある。

「少シ高そウデすね。うちわハ有りませンが、シンジのためニ作って持ってキたものガ有りマス」

　じゃーン、と言いながら、チーパイは手作りの風鈴を差し出した。薄水色のガラスの鐘の中に紅い金魚の舌があり、その下に短冊が糸でつながれていた。短冊にはシンジとチーパイが笑顔で肩を組んでいる絵が描いてある。

「これヲ、エあコンのそばにツけて……」

　チーパイは伸縮式になっている機械の腕をグーンと伸ばし、うまく天井に風鈴を取り付けた。

　エアコンからの緩やかな冷気が短冊に当たった

《チリリーーン》

「あ、いいねえ。涼やかな音。気持ちいいや」

「脳ガ涼しげな音ダと感じるト、本当ニ体温が３℃ほど下がるンですヨ。ロボットには分かりマせんが、人間ノ心と身体っテ不思議ですネ」

「へえ。いいものを作ってくれてありがとう」

「シっかり勉強しテ、ロボット博士になるトいうシンジの夢ヲ叶えてくださいヨ」

「サンキュー。じゃあ、チーパイの夢って何？」

「夢でスか。ワタシの仲間たちハ深海探査や宇宙開発、高濃度被ばく地域でノ作業など、人間にハできないことに夢ヲ掛けて頑張ってイますが、ワタシは今の仕事デ十分ですし……」

　適応成長型ＡＩを搭載したロボットは、宇宙や深海など、自己の置かれた環境での目的行動において、何をすればよいか考え、ＡＩを成長させていくのである。チーパイもその一体なのだが、ＣＰＵの設計ミスで、電力の大量消費に比してパワーは上がらず、じきにオーバーヒートを起こしてしまう不完全ロボットだったのだ。チーパイという名前も、劣等の意のチープとＡＩのつなぎ合わせで、生みの親の科学博士が適当につけたのである。チーパイの胸には、ＣＰＵ温度をデジタル表記する小窓がついている。ただ今４２℃。絶好調だ。

「でも、本当は何かあるよね、ね」

「実はデすね、人間になりタいんですネ」チーパイは言った。「絶対無理でスが。ハハ」

「いや、科学の進歩は分からないよ」

「ドウ考えても無理でショ。でも、ソう言ってくれル優しさが人間ニ憧れる理由デすよ」

　それから数週間、チーパイはシンジと共に無菌室で過ごし、シンジのケアをした。おかげで、シンジの体力はみるみる回復していった。風鈴効果が役立ったことは言うまでもない。

　そんなある日、衝撃的なニュースが入ってきた。明日、チーパイをテストし、不合格なら解体するというのだ。場所はここ。方法は大学医学部入試レベルの理数問題１８０問を３時間で完答すること。１問１分のキツさだ。

　その晩、シンジはある策を講じた。そして翌日、運命のその時がやって来た。

「ここガ勝負ノ正念場ですヨお！」

　チーパイを設計した博士や役人、何よりシンジが見つめる中、テストは始まった。

　銀の鋼の指先が器用にペンを走らせ、速射銃のように数式をバリバリと答案用紙に書き出している。

「チーパイ、がんばれ！　負けるな！」

　シンジはジロリと隣にいる博士を睨んだ。

　高速演算処理により、チーパイが熱を帯びてきた。すると、エアコンがチーパイめがけて強冷風を噴出した。昨晩のシンジの策とはこれだ。高熱発生位置のみに冷気を吹き付けるように、シンジが回路を調整していたのだ。それでも徐々にチーパイの温度は上がっていく。冷却が追いつかない。チーパイ本体に内蔵されている冷却ファンもブィィーンと唸りをあげ始めた。その甲高い音はまるでチーパイが悲鳴をあげているように聞こえてくる。

チーパイの目の光が弱弱しく、鈍く揺らぎだした。「うォ……、ウぇ……」と、チーパイの口からは気合とも苦しみともとれる言葉が漏れてくる。

そして遂にオーバーヒートを起こしてしまった。２時間４３分、１７９問回答。無情にもあと１問……。

「がんばれ！　チーパイぃ！」

　まったく動かない友にシンジは叫んだ。

　静かな部屋に、チーパイ本体とは別電源になっている冷却ファンの、温度を下げ続ける音だけが無情にも響く。ただ、時間が過ぎゆく。５分、１０分、１５分……。

「万事休す、だな」

　素っ気なく、博士は言った。

　チーパイの胸で１５０℃を超えて表示されていたＣＰＵ温度は今、７３℃と出ている。

　エアコンはチーパイへの強風を止め、通常運転に戻った。緩やかな冷気が部屋全体に配られていく。それが風鈴の短冊を優しく揺らした。

《チリリーーン》

「……あア、本当に涼しい音ですネ」

　なんと、チーパイが息を吹き返した。「一気に３℃、熱が下がりましたヨ。何とか復活デス」

　チーパイの適応成長型ＡＩはシンジとの温かい交流の中で成長し、人の心を学び得ていたのだ。そして、チーパイのＣＰＵは７０℃以下で起動回復するように設計されていた。

「チーパイ！　やったあ！」

　シンジが声を上げた。

「シンジのおかげで命拾いしました。シンジが人の心の優しさを教えてくれたおかげで。さあ、ラストの１問、今、解きますよ！」