　立ち向かってきたのは良かったよ。気概のあるやつは個人的には嫌いじゃないからな。ただ、高々右足潰れたくらいですぐに身内を売ったな最悪だ。そういうやつは嫌いなんだ。立場的にな。

　だからまあ、折衷して右手の指が三本分ってところで落ち着いたわけだ。丁寧に毟ったから、痛いだけで済んでるだろ？　得意なんだそういうのは。役割だからな。必要な技術だよ。

　殺人鬼じゃあないさ。首狩りだ。ちゃんとスーツも着てんのに、どうしてそういう物騒な見間違い方をされるんだろうな……鉈ぁ提げてるったって、この辺りじゃ畑帰りの年寄りが鎌だの鋸だの持って歩いてるだろうに。

　そりゃあお前の首取りにきたのはその通りだけども、殺人鬼ってのはあれだろ、趣味だろ。そういうのと一緒にされたら困るんだ。首狩りってのは──あれだ、社会貢献だよこれだって。そうじゃなきゃ、悪いやつらをわざわざ手ぇ汚して始末しになんか来ないだろ。人の嫌がることを任されて、言われた通りにきちんと仕上げてんだよ。そういう立場だからな。

　顔上げろよ。こっちを見ろ。半グレ連中（馬鹿なガキども）の頭張ってたってんなら尚更だ──自分と仕事の沙汰を真直ぐ見るのが頭領の役目ってもんだろうが。俺を見ろ。俺はお前に話をしている。

　人集めてデカいことやって面白おかしく生きてこう、人生に前向きなのはいいことだ。楽して金が欲しいのも、仲間との居場所が欲しいのも、日常に刺激が欲しいのも、まあ分かってやれなくはない。爪痕残して自分の名を残したいってのも、よくある動機だ。まったく平凡な欲望だ。承認欲求、っていうんだろ？　若い連中はその辺うるさくって面倒だ。できることやってりゃあ、自然と結果はついてくるもんだろうによ。一足飛びにどうこうしようとするから、色んなもんが無茶になる。

　そうだな、地道に平凡に真面目にやってればよかったんだろうな。そこをぶん投げて、手っ取り早く他人から巻き上げようとしたからこうなった──一方的に他人から奪うってのは、道理が通らんだろう。納得ずくならまだしも、ただただ手前の勝手で人ぶん殴るってのは、なあ？　人のやることじゃあないだろう。倫理がない。

　そうだな。俺たち（首狩り）だって似たようなものだ。

　暴力ってのは野蛮だし、人殺しは基本的には良くないことだ。代々血ぃ繋いでそんなことをしてるのだから、ろくなもんじゃないってのは全くその通りだ。

　だけどまあ、お前らよりは身の程が分かっているから……それでも役に立てる方を選んで、世間様とどうにか共存してるんだよ。どうせ殺すしかできないんなら、真っ当な善人相手に通り魔やるよりか、悪党バケモン相手に始末人やってたほうがいくらかマシってもんだからな。

　そうとも、そこがお前の、お前たちの間違いだ。

　怪異（バケモン）と取引した時点で、こうなんのは分かってたろ。立ち位置を間違ったんだよ、お前。

　思いついたんだか吹き込まれたんだかは知らんが、暇で寂しがりの子供集めて兵隊にして、諸々やらせて不要になったらバケモンに食わせて取引した異能（千里眼もどき）の維持に回す。そうしてまた人手と異能で神出鬼没の悪行三昧──警察連中が手ぇ焼くわけだ。異能とバケモンが絡むと、どうしたって真っ当に対応するのは面倒になるからな。だから俺たちにお鉢が回ってきたわけで……まあ、遅かれ早かれこうなってたってだけの話だ。この土地で、俺たち首狩りの手と目が届くところでこんな真似やられたら、見逃すわけにはいかないからな。

「俺たちが何した」って、これ以上に何か言わなきゃ分からんのか、それ。

　悪いことしたんだよ。それだけだ。

　因果応報なんて言い回しにするから馬鹿が見逃すんだろうな。悪いことをすればひどい目に遭う。これなら馬鹿でも分かる。身から出た錆ってのもいいけどな、錆に塗れたからこそ出せる風情ってのもあるからな、不適切だろ。

　それに、錆びるのは金物に限るしな。虚仮脅しの竹光がどれだけ汚れようが、錆びるどころか朽ちて終いだ。何にも残らない……ああ、そういう顔をするのか。残念だがそういうもんだ。憎まれるのでもなく恨まれるのでもなく、ただ忘れられる。それが馬鹿の末路だよ。お前みたいなやつには、そういうのが一等こたえるんだろうな。仕方がない。しでかした分の報いだよ。それだって手付に足りないくらいだ。

　どうなるかって……この状況でそれを聞くかよ。お前はここで死ぬよ。言わなきゃ分かんなかったか？　それともあれか、心変わりに賭けてみたくなったか。はは。

　別にいいだろう、どうせ他のやつらも道連れになってるんだから。地獄に落ちたって、知ってる面が回りにいるなら寂しくないだろ。そういう噺あったなあ、あれは顔見知りどころか行きずりの連中とも仲良くやってたんだからさ。どうにかなるかもしれないぞ？

　そうだ、お前地獄絵って見たことあるか。俺のところは近所の寺が揃えていてな、子供ん頃に馬鹿な知り合いにそそのかされて見に行って魘された。鬼が亡者の肉毟るんだよ。デケえやっとこでさ……あれが痛そうでな。地獄に落ちるとああいう目に遭うんだなって叩き込まれた。全部痛いんだよな、責め苦の場だから当たり前だけども。だからまあ、とりあえず指三本で予行練習だと思っておけよ。もっとひどい目に遭うんだから。もし地獄に落ちたらな。

　一応な、こっちにも事情みたいなものがあってな。時間合わせて始末しろって話だから、暇つぶしついでに説教みたいな真似をしたんだが──うるせえなあ。やっぱり最初に舌抜いといたほうがいいな。こうやってどいつもこいつも喚くんだろうから、閻魔様もさぞうんざりしてるだろうよ。今回は団体様相手なんだから、ますます面倒な話だな。

　とにかく、俺としては沙汰を済ませるだけだ。泣いても喚いてもここまでだ……一応聞いてやるけど、素手と鉈、どっちがいい。安心しろ、どっちでもきちんと済ませてやる。説教分のサービスだよ、好きな方を選びな。