今世は夫になった元お兄様、砂が落ちる前にもう一度愛して

第９話 一回目の人生 リンディは10歳（2）

　こんな時のリンディは獣並みに素早い。

　ルーファスも長い足を繰り出し必死に追いかけるも、小柄な身体を利用し人混みをすり抜ける彼女に、なかなか追い付くことが出来ない。

　ルーファスより更に身体の逞しい護衛兵達は、人にぶつかりながら慌てて二人の後を追いかける。

　でももうすぐ…………ほら。

　ベシャッ

　リンディはつまづき、顔から地面に突っ伏す。

　逸る好奇心に本来の身体能力が追い付かず、大体こんな風に転ぶのだ。

「リンディ」

　ルーファスはリンディの手を取り、優しく起こしてやる。

　運がいいのか悪いのか……そこは舗装されていない柔らかい土の上。しかも午前中に雨が降った為、ぬかるんでいる。

　怪我はなさそうだが、顔から服、足まで真っ黒になっていた。

　ふっと笑いながら、ルーファスは本日二度目のハンカチを取り出し、リンディの顔を拭く。

　だが、完全に綺麗にすることは出来ず、黒ずんだリンディの顔。

「……カラスみたいだな」

「カラス！？」

「うん。全身真っ黒でカラスみたいだ」

　もうリンディとて本当にカラスになれるとは思っていないが、それでも嬉しそうな笑みを浮かべる。

　黒い顔にニカッと浮かぶ白い歯。ルーファスは吹き出した。

「大丈夫？ あ～派手に汚れちゃったね」

　甲高い声に振り向くと、リンディと同じ年位のぽっちゃりした少年が、眉を下げていた。

　茶色い髪に茶色い細い目。至って素朴な顔立ちだ。

「良かったら家で綺麗にしてあげようか？」

　……クリーニング屋か？

　少年を警戒しながら凝視するルーファス。

　視線を落とした先に飛び込んできたのは、先程のチラシの束を握るふくふくの手。

　ルーファスの中で危険信号が点滅し、さっとリンディの手を握った。

「家は新しくオープンする雑貨屋なんだ。面白い魔道具が沢山あるよ」

　やっぱり。

「……魔道具！！」

　興奮し、前のめりになるリンディ。

　ルーファスは手にぐっと力を入れて、彼女を引き戻す。そして自分の背に隠すと言った。

「帰って洗濯するから大丈夫だ」

「そう？僕の持ってる魔道具なら、たったの10分で綺麗になるよ」

「本当！？」

　リンディの勢いに、30cm程も身長差のあるルーファスか、ぐんと引っ張られる。

「あなたのお家に行きたい！」

「リンディ！駄目だ！」

　同時に叫ぶリンディとルーファス。

　見知らぬ男（例え少年でも）の誘いに乗るなんて……

　兄として、ここは譲れない。

　ルーファスは語気を強めそうになるも、あえて優しく、甘い口調で囁いてみた。

「リンディ……苺のショートケーキが待っているよ。今日は暑いから、早く帰らないと、君の大好きな生クリームが溶けてしまうかも」

　ケーキ……

　リンディはごくりと唾を飲み込む。

　ルーファスの顔にはケーキ、ぽっちゃり少年の顔には魔道具の立体像が浮かぶ。

　天秤にかけた末、彼女が選んだのは……

「やっぱり、あなたのお家に行きたい！」

「リンディ！」

　ルーファスの制止はもうリンディの耳には届かない。

「いいよ、付いておいで」

　人の良さそうな顔で笑う少年。

「あっ、でも急がなきゃ！10分以内じゃないと、元に戻せなくなっちゃう」

　早足で歩く少年の隣に、リンディは兄を引きずる様にして並んだ。

　5分程歩くと、塗装されたばかりの白い外壁の店が見えてきた。塗料に何か混ざっているのか……灯りが点いている様に眩しい。

　壁を見て目を細める二人に気付き、少年は言う。

「この壁にも魔道具が使われているんだ。夜は灯り要らずで良いけど……日のある内はやっぱり眩しすぎるよね」

『魔道具店タクト』と書かれたガラス戸を開けると、奥から腰の曲がった老人がひょっこり顔を出した。

「おや、お友達かい？」

「この子、通りで転んで汚れちゃったんだ。綺麗にしてあげようと思って」

「そうかそうか、ゆっくりしていきなさい」

　老人は微笑みながら再び奥へ戻る。

　リンディは陳列棚をキョロキョロと見回すが、商品には全て布が掛かっていて、何も見えなかった。

「こっち、おいで」

「うん！」

　素直に従い、少年に続いて階段を昇るリンディ。

　ルーファスは面白くなかった。自分以外の言うことを、彼女がこんなに素直に聞くなんて。

　……今は魔道具に釣られているだけだ。普段の彼女は、僕にしか扱えない。

　対抗心を燃やしながら、リンディの手を決して放さず二階へ上がった。

　案内されたのは、どうやらこの少年の部屋らしい。

　玩具や本棚、子供用の机などが置かれていた。

　少年は机の上から不思議な色の砂時計を取ると、リンディに見せる。

「うわあ！綺麗な色！銀？紫？」

「これは物体の時を遡る魔道具なんだ。じゃあ……時間がないから行くよ。それ！」

　ひっくり返すと、砂がサラサラと落ちる。

「触らないで、10分待ってね」

　リンディはチョロチョロ顔の角度を変えては、その不思議な色の砂を飽きずに見つめていた。

　怪しい……怪しすぎる。

　魔力を放つ砂時計を、ルーファスは睨みつける。

　──やがて砂が全て落ちきると、少年はリンディに言った。

「時計を両手で握ってみて」

　ルーファスはリンディの手を放すまいと一層強く握るも、好奇心が生み出す獣並みの馬鹿力によって、呆気なく振り払われた。

　自由になった両手でリンディがそれを掴んだ瞬間、砂と同じ色の光が彼女の全身を包んでいく。

「リンディ！」

　砂時計を叩き落とそうとルーファスが手を伸ばした時には既に光は消え、転ぶ前と同じ、綺麗なリンディが現れた。

　顔も服も全身の泥汚れはすっかり消え去り、リボンが捩（よじ）れ乱れた金髪も元に戻っていた。

　ルーファスはリンディの肩に両手を置き、頭から爪先までをまじまじと見つめる。

　やがて、キッと少年を睨み問い掛ける。

「何をした？」

　だが少年は、赤い顔でぽかんとリンディを見つめたまま反応がない。

「……おい！」

　少年ははっとし、赤いままポリポリと頭を掻く。

「ごめん……いやあ、君って、汚れてないとすごく可愛いんだね」

　……なんだコイツ。

　イライラするルーファスをよそに、リンディは目を輝かせながら身体を見下ろす。

「すごい！ねえ、これのおかげ！？」

　そう叫んで少年へ差し出す砂時計は、いつの間にか先程の砂が消え、ただの硝子の入れ物に変わっていた。

「そうだよ。ひっくり返して砂が落ちた後、最初に触れたものを10分前の状態に戻す。つまり君は、転ぶ前の状態に戻ったんだ」