今世は夫になった元お兄様、砂が落ちる前にもう一度愛して

第７話 一回目の人生 リンディは6～10歳

　母親を殺した……？

　デュークの衝撃の発言にフローラは絶句し、ただ次の言葉が発せられるのを待った。

「……妻、ナタリアには想いを寄せる男性がおりました。私の従者です」

　奥様と旦那様の従者が！

　小説の様な話に、フローラは息を飲む。

「妻は離縁を申し出ましたが、私はそれを許しませんでした。不義の末に愛人を選び、幼い息子を捨てたとなれば、妻は一生表を歩けないからです。私は従者を追い出し、彼女を部屋に閉じ込めました。思いつめた妻は、二年前自ら命を絶ち……その姿を最初に発見したのがルーファスでした」

　幼い子供が、母親の自死を目撃する。それはどれ程の衝撃だったか……想像に難くない。

「離縁し此処から出してやれば……妻は死なずに済みました。私は結局、ただ妻を許せなかっただけなのでしょう。人の心など縛れるものではないのに。私が間接的に殺したも同然なのです」

　デュークの瞳が更に翳（かげ）る。

「ルーファスは母親の不義を知らないでしょうが、私が部屋に閉じ込めた為に亡くなったことは理解しています。きっと私を恨んでいるでしょう。彼にどう接すれば良いか分からず、ここまで来てしまいました」

　……ポタリ

　あれ……私、泣いてるの？

「……何故泣いているんですか？」

　彼は目を見開きながら私に尋ねる。

　本当に、何で泣いているのかしら。

「分かりません……だけど、貴方はどうされていたのですか？」

「どうされて……とは？」

「誰かにすがったり頼ったり共有したり慰めてもらったり……抱き締めてもらったり、その様なことが出来ていたのですか？」

　涙の理由（わけ）が分かった。同じく夫に不義を働かれた自分と、この人を重ねていたからだ。

　人生明るく前向きがモットーの自分だが、心の内には表せない傷を抱えていたのだ。

「夫が愛人と出て行った時、私にはリンディが居ました。ご存知の通りあの子は個性的ですが、私を愛し沢山抱き締めてくれたのです」

　そうか……この女性（ひと）も。

　デュークは目を伏せ答える。

「私は……全て一人で対処しました。家門の為、息子の為に強く居なければなりませんでしたので」

　髪の毛から爪先まで。全身で泣いている様なデューク。

　気付けばフローラは、彼を抱き締め……いや、がしっと抱き付いていた。

　咄嗟の圧迫感に、デュークはぐえっと変な声を出す。

「がの（あの）……」

「私が抱き締めてあげます。よく頑張りましたね」

　ふっ……ふっ……

　デュークの胸が震え出す。

　あら、泣いてしまったかしら。

　フローラは腕を緩め、彼を見上げた。やはりルビー色の瞳には涙が浮かんでいる。そして……

「ふっ！ははははは」

　彼は大声で笑い出した。

　涙を拭って差しあげようと取り出したハンカチをそのままに、フローラはぽかんとそれを見つめる。

　やがてはあはあと息を整えると、デュークはフローラの肩に優しく手を置いた。

「……ありがとうございます。でも、ご心配なく。貴女方母娘がこの屋敷に来てから、私はとても楽しいのです」

“楽しい”

　その言葉が、フローラには嬉しかった。

　自分の生き方には誇りを持っているし、リンディも自分にとっては魅力満載の子供だけど……

　お前達は何か違うと、周りに壁を作られていることを知っていたからだ。

「フローラ・フローランス嬢。私はリンディだけでなく、貴女のことも結構気に入っているのですよ。抱き締めて頂けたということは、私も嫌われてはいない様ですし……この話、真剣に考えて頂けませんか？」

“好き”も“愛してる”もないプロポーズ。

　だけど、自分達母娘を“楽しい”と受け入れてくれたプロポーズ。

　ニ度目の結婚だもの。こんな形もありじゃない？

　フローラの中の好奇心が、むくむくと顔を出す。

「お返事はいつでも……」

「お受けします」

「え？」

「そのお話、ありがたくお受け致します」

　大丈夫、きっと幸せになれる。

　それに……私も結構、この人のことを気に入っているのだもの。

　前向き過ぎるフローラは、12年後の悲劇を描くことなど出来ずにその手を取った。

「ありがとう……だが一つ、貴女に了承を頂かねばならないことがあります」

　◇

　三ヶ月後──

　クリステン公爵家の所有する神殿で、ささやかな結婚式が行われた。

　白いドレスに身を包んだ母を、リンディはルーファスの隣で、顔を輝かせながら見つめる。

　その母の手を取るのは、同じく白い礼服に身を包んだカラスの坊っちゃまのお父様。

　思わず駆け寄りそうになるリンディの手を、ルーファスはぎゅっと握り囁く。

「ここで絵を描いてもいいよ」

　おいでと言う風に、ぽんぽん叩かれる膝。

　リンディは笑顔を浮かべルーファスの膝に座ると、スケッチブックを広げ、指輪を交換する二匹の白い山羊（ヤギ）を書き始めた。

　式が終わり、ルーファスと手を繋ぎながら屋敷の庭をスキップするリンディ。

　小さな身体が上下する度に、ワンピースの白いレースがふわふわと膨らむ。

「……白鳥みたい」

「白鳥？」

「君はカラスより、白鳥になる方が早いかもしれない」

「そうなの！？」

「うん。どっちになるか、選ぶのは君の自由だけど」

「どうしようかなあ、ねえ、白鳥も綺麗？」

「どうだろう。新しい図鑑に載っていたから、見せてあげる」

　陽の光にキラキラ輝く青い瞳。

　本当にこんな白鳥が居たら綺麗だろうにとルーファスは思う。

　はしゃぐリンディのスキップは更に激しくなり、繋いだままのルーファスの手はぶんぶん振られ、今にも捥（も）げそうだ。

「そうだ……僕達は今日から兄妹になるんだね」

　聞き慣れない響きに、ピタリと動きを止めるリンディ。

「きょうだい？」

「年齢的に、僕がお兄さんで君が妹。君の呼び方は……リンディのままでいいか」

「うん！リンディはリンディのままだよ」

　よく理解していないくせに、にこにこ笑う……義妹。

　何だろう、何か、もやもやする様な、ぎゅっとする様な……そして怖い様な。この気持ちは何だろう。

　ある日突然、目の前に現れた小さな女の子。

　カラスと呼ばれて、何故か昼食を一緒にとらされ、膝に乗られた。訳が分からないまま一緒に過ごす時間が増え、気付けば兄妹になっていた。

　でも……彼女がコップを倒さない様に、しっかりご飯を食べる様に、色鉛筆に汚れた手をちゃんと洗う様に、時間までに自分の部屋に戻る様に。

　そんなことに気を配っていたら、いつの間にか、あの暗い闇が現れなくなった。

　自分の全てを飲み込む暗くて冷たい闇。

　飲み込まれない様に、心を空っぽにしていたのに。

　……だから、彼女と一緒に居るとすごく楽だった。

「カラスのお坊っちゃまは、カラスのお兄様になるの？」

「どっちでもいいよ。好きな方で」

「どうしようかなあ、ねえ、図鑑には載ってない？」

　ぷっと笑うルーファス。

「どうだろう。探してみようか」

　温かく小さな手に、ぎゅっと力を込める。

　こうして、この日から義兄妹となった烏（カラス）と白鳥。

　カラスのお坊っちゃまから、カラスのお兄様。カラスのお兄様から、ただのお兄様に呼び方が変わった頃──

　リンディは10歳、ルーファスは12歳になっていた。