黒い惑星

15

　同年　5月20日　00:00　千葉エリア

　ディアとエマの話によると、今回捜索する人物はジャンヌという女性。

　10日ほど前に、普段通り食料や燃料の調達に行ったが失敗。

　更に命からがら逃げてきたと思ったら、何故かシェルターが襲撃されていたという事らしい。

　大人たちが怒鳴り声を上げていたのを影から見ていただけだから、全部が正しいかどうかは分からない、と俯きながら話していたが、不運が重なっただけなのだろうか？

　特にシェルターが襲われていたことなんて、何かがあったとしか思えないが。

「ルートはどうするか決まった？」

「一応な。左回りで進んで、当面は本来の目標地点、房総半島の最南端を目指す」

　現在俺たちは東京湾を丁度半分ほど進んだ位置。

　大昔に存在していたマスコット、チーバくんで表すなら胸から腹にかけて、と言ったところだ。

「ん？全員止まれ。なんだ、あれ？」

　月が真上を過ぎた頃、双眼鏡を覗いた先にトーテムを見つけた。

　石造りの広場のような場所の中心。

　ごちゃごちゃと何がモチーフなんだか分からない、変なトーテムだ。

「初めて見るね、こんなの」

「ああ。周りにシェルターが見当たらないし、生存確認のものでは無いだろう」

「げ、これ血じゃん！塗料なんて珍しと思ったら、最悪！」

　俺も近寄って、匂いを嗅いでみれば鉄臭い。

　この赤黒い色は確かに血。動物か人間か、そこまでの判別はつかないがびっしり塗りたくられている。

「なんかの宗教なんじゃねえの？こんな世界だ。何かに縋りたくなる気持ちは分かる」

「宗教ねえ……神様がいるんだとして、この星はもうとっくに見限られていると思うけどな」

　シミュレーションゲームで考えてみれば分かりやすい。

　平和に栄えていた地が、ある日突然敵に占拠されて滅んだ。

　現状取り返す手段も無く、築き上げた建物なんかもほぼ全て崩壊し、周囲は砂漠化。

　もはや完全にゲームオーバー。

　さっさとリセット（見限って）して次の場所に移るだろう。

「ルイスがそんなこと言うのも珍しいじゃん。何？エリスがいなくて寂しくなっちゃったとか？」

「バカ、そんなんじゃねえよ。ただあれだ。その……なんとなくだ」

「強がる必要が無くなった、でしょ？」

「お前ら……クソ、夕飯のとき覚えとけよ」

　頼りがいのある姉である必要が無い。

　エリスを残してきたことで本心が見えたというわけか。

　男勝りな見かけに反して、意外と中身は繊細だったりするのかも。

　そんな雑談を挟みながらも、俺たちはトーテムとその周囲をある程度は調べ尽くした。

　結果分かった情報は特に無し。

　ルイスの想像通り、神に供物を捧げる場所とでも考えれば良さそうだ。

　まあ、その供物を食べているのは十中八九虫なんだけどな。

「わざわざ虫に餌やるためにあんな場所まで作るとか、変な人たちもいるもんだね」

「まだ確定したわけじゃないし、他人の信仰をとやかく言うのはよそう」

　こうして、俺たちはその広場を後にした。

　貴重な時間を使った甲斐は無かったが、何も無いなら無いでそれで良し。平和なのが1番だ。

　俺たちは先に進む。

　まだジャンヌの髪の毛1本見つかる気配は無い。

　待っている幼子のためにも生きていて欲しいが、一体どうなるか。

　行く末はまだまだ闇の中だ。