摩天楼スイングバイ

■Orbital Operation(4)

『ギィィィィィッ！！』

　ハーネスが、啼いた。

　耳をつんざく警告音。視覚素子を囲む赤いライトが強く輝き、誰が見ても危険と解る赤い警告として夜を裂く。残像を引いて身を回し、ハーネスが脚で私を、剣でキヌを吹き飛ばした。

　義足の左足から、衝撃吸収材が飛び散る。

「きゃっ！？」

「うぐっ」

　なんだ、今のは。ハーネスの動きが、先ほどまでの『上手』な動きから、乱暴で早い動きへといきなり変わった。本気を隠していたのか。

「大丈夫ですか、ティコさん！」

「かすり傷だっての」

　蹴りを返された形になった左足からは、痛みの代わりに、危険信号（アラート）がたっぷりと送られてくる。警告音（ねこのこえ）は鳴りっぱなしだ。人工筋肉の出力は15％低下。膝以下の神経伝達に遅延。骨格部分に軽微な破損の可能性あり、メンテナンスを推奨――無視する。

「……ティコさん、逃げて……っぐ！」

　警告を送ってくるキヌを、ハーネスが攻め立てる。その動きも、やはり先ほどとは段違いの速度で、キヌは防戦一方だ。

「この……ッ！」

　キヌを攻めている分がら空きの背中へ向けて、軽くジャンプからの回し蹴り。体重に勢いを乗せた蹴りは、しかし背中に当たる前に、掴まれた。

　素早いというか唐突な動きで振り向いたハーネスが、空中にある私の脚を片手で掴んだのだ。映画のカンフースターかよ、と脳裏でだけ毒づきながら、脚を振り回す。掴まれた場所を起点として、逆の足で顔に蹴りを浴びせようとしたが、敵の動きが一瞬早い。地面に、思い切り叩きつけられた。

「がっ、は……！」

　背中から樹脂舗装道路に激突。肺が圧迫されて、声と空気が勝手に出ていく。全身に痺れるような痛み。掴まれた勢いで太ももと義足の接続部（クッション）が変な風にねじれたか、『戦闘』モードで接続していた左足の感覚が遠く（・・）なる。

　仰向けに倒れた私に向けて、ハーネスが剣を振るう。

『ッギィイイイイ！！！』

　――この都市時代に、斬られて死ぬなんてレアすぎる。

　あまりにも絶対無理（ハードコア）な剣の軌道を見て、思わずそんな感想が浮かぶ。走馬灯（かこ）を見ている暇もない。容赦のないハーネスの攻撃が届くまで概算（ざっくり）0.2秒、それが私の寿命だ。

　このままじゃ死ぬ。オーケイ、そこまではいい。良くないが、受け入れろ。

「は」

　笑う。

　今の私にできることはただひとつ。構えて、待つことだ。何かが起こることを待つ。生存率0％が、0.01％になる瞬間を見逃すな。例えば、そう――

「ティコさんッ！」

　頼もしい警官が助けてくれる、とかだ。

　目の前で雷光がばちばちと輝く。キヌが投げた電磁警棒がハーネスの剣の根元に当たったのだ。侵食電流（グレムリン）は剣の表面を伝ってハーネスの腕に絡みつくが、おそらく絶縁コーティングだろう、弾かれてしまった。

　剣の軌道がずれてできた僅かな空間に、身を捩って潜り込む。文字通りの風切り音が頭上を抜けて、舗装樹脂に突き立った。剣を引き抜く動きの間に、必死に立ち上がる。舗装樹脂から抜かれた剣が下から振るわれるのを、踏みつけるようにして蹴り、反動で跳ぶ。距離を取って歩道に着地、した瞬間に声が出た。

「い゛っ、たぁい！」

「大丈夫ですか……！？」

「マジで助かった！」

　スニーカーの耐切創底部（ソール）は何とか耐えてくれたが、その衝撃が接続部に響いていた。太ももから、神経を引っ掻いたような痛みが脳髄まで駆け上がる。泣きそうになりながら無理やり笑う。痛みは生きてる証拠だ。

　傍らにキヌが立ちはだかるように構える。手には、投げた電磁警棒の代わりに細い警棒を握っている。短距離無線通信（ウィスパー）を提案（リクエスト）、承認された瞬間に音声を送りつけた。

『逃げるよ』

『ですが』

『アレには勝てないでしょ！』

　状況はちゃんと見えているくせに、頭の固いキヌへ怒鳴りつけた。言ってることが情けない自覚はある。

　キヌの視線がハーネスから一瞬外れ、私の脚を見た。

『……わかりました』

　藍さんからの通信も共有する。

『NFL-セキュリティの到着は約六分後』

『二回死ねる』

『せめてこの橋から離脱しなければ……』

　考えている暇は残念ながらなかった。ハーネスが赤い視覚素子で夜を裂いて、こちらへ駆けてくる。ほぼ同時に、私たちも身を翻して逃げ出す。向かう先にはキヌのバイク。

『走れ！』

　バイクまでは数十秒。

　隙だらけの背中を狙い、ハーネスが剣を鋭く振り下ろしてくるのが解る。タイミングを測っている暇はない。踊るような回転（スピン）を入れてぎりぎり避けた。傷めた左足が動かしにくい。意識して地面をしっかりと踏み、蹴る。

　地面を叩いた剣が、舗装樹脂を砕いて抉る。その威力は生身の小娘を相手にするにはいかにも過剰なものだ。北楽さんを拉致したときの淑やか（デリケート）さはどこへいった？

　当たれば吹き飛ぶ刃を掻い潜る。背筋が震える。危険（スリル）を愉しんでいるのだと自分に言い聞かせても、顔が引きつる。刃の鈍い輝きが目に映るたびに、つい先ほど感じた死の恐怖が、全身を縛ろうとする。いやだ、こわい、死にたくない――そんな弱音を、せめて義足に伝わらないように堪えた。

　キヌを追い越さずに走る。私は義足の感覚（センサー）があるから、背中を向けていても攻撃を何とか避けられているが、キヌには無理な芸当だろう。

　そのキヌが、何とかバイクに辿り着き、ひらりと跨る。嘶くエンジン音。無線通信に、声ではない、ごく簡単なデータが送られてくる。図形に似たそれは――戦闘機動（マニューバ）だ。

　ステップを踏んで振り返る。ハーネスの視覚素子を睨み付けてやる。剣が構えられ、横に振るわれた。義足の出力を振り絞り……左足の損傷分、バランスを取るのが難しかったけど……灰銀色の一閃を飛び越え、二メートルあるハーネスをも飛び越えた。

　その寸前に、バイクが走り出している。蹴り飛ばすような加速で横に飛び出したバイクは、鋭く鋭角に曲がり、私に送信してきたとおりの戦闘機動でハーネスの背後へ。ハーネスが振り向いた時には、既に、私はキヌの後ろに収まっていた。

「っやは！　ランデブー、成功……！」

「しっかり掴まって！」

　ハーネスが追いすがるが、流石にバイクの速度には敵わない。二秒でぶっちぎり、橋上を駆け抜けた。

「キヌ、各務さんの乗ったタクシーを追って！　護衛（ガード）に入ろう！」

「解りました。ヘルメットを！」

　風を切り裂いて走るバイクの速度と振動が、義足のセンサーを容赦なく刺激する。オフにしたはずの痛みを感じるほどに。だが、リンクスの接続深度は下げない。下げられなかった。黒のハーネスが、完全に知覚範囲外に出るまでは。

　左脚の故障（ケガ）が生む警告の信号が、疼いた。