C×C 〜クラウン×クラウン〜

5

「怪物は多分この先だろうね」

　地下1階に繋がる階段。

　ここを降りれば、あの牢獄にたどり着く。

　今日のニュースでは死者はまだ出ていない。

「今回はお前も戦うんだな？」

　昨日は案内だけして帰ったシンパンに京介が確認をする。

「慎二君だけじゃあ、どうなるか分からないしね。それに、力無い人達に死なれたら嫌だしね」

　世界から力を与えられたのは俺1人。

　京介は資格はあるもののまだ与えられていない。

　美妃先輩は条件が揃えば候補に、真珠さんについては分からない。

「………お前友達いないだろ？」

「いたことないね」

　シンパンの棘のある言葉に、嫌味で返す京介だが、ひらりと躱される。

「ところで慎二君。力の使い方理解してる？」

　その問いに俺は首を横に振る。

　世界から与えられた力について、俺は何も理解していない。

　どういった力なのか、発動条件はなんなのか、知らない。

　俺が知っていることといえば、

「力の名前以外は何も知らない」

「だよね。正義、11番目の紋章（クラウン）。それしか知らないよね」

　11番目の紋章——正義。それが俺の力。

「どういう力なのか、教えてくれないか？」

　本当だったら別世界（こ）の東京駅（こ）に来る前に、力の把握をしとくのが当然なんだろう。しかし、この場所に来る方が優先だと行動に出ていた。

「君の力なんだけど、正直僕にも分からない。どんな力なんだろうね？」

　空いた口が塞がらないとはこのことだ。

　シンパンなら知っていると思っていたのだが。

「何1つも分からないのか？　近距離なのか遠距離なのか。主戦力になるのか、サポートに徹した力なのかも？」

「うん、何も知らないよ。人の力なんて他人が分かるわけないじゃない」

　じゃあ、ぶっつけ本番で確かめるしかないのか。力次第では、前線に立ったらヤられる可能性もあり得るということか。

　自分の立ち回りについて考えていると、

「さっきの言葉に1つだけ訂正を入れるとすると、与えられた力に『サポートに徹する力』なんてものは無い。全てが主戦力。力を十全に使えたなら、1人であの怪物を倒すのなんてわけないんだ」

「そう、か」

　そう言われてもどんな力なのか分からない限り、表立って戦うのは危険な気がする。

「だから、今回は僕が最初に仕掛けるよ。力の使い方——つまり発動の仕方を教えてあげる」

　発動の仕方は皆一緒だからね、と言い、先頭を歩き出す。

「ほら、そろそろ地下1階だよ。多分、今回は待ち伏せなんかしてないんじゃあ無いかな」

　地下1階に着き、牢獄に向かう。

　その間に怪物は姿を表す事なかった。シンパンの言う通り、アイツは、

「ほら、やっぱり」

　あの薄気味悪い笑みを浮かべ、牢獄の中央に陣をとり、只々俺達が来るのを待っていた。

「gdkぢfjksbぢdhふぉfんっdlsbsdldbfdk！」

　目が合うと、《歓喜の叫び》を上げる。

「うるせぇ」

　京介は叫びに対して文句を言い、美妃先輩と真珠さんも耳を塞ぐ。

　彼らに奴の言葉は通じない。

　通じているのは、俺と———シンパンのみ。

　証拠に、

「『罪人達よ、今度こそ逃がさない』だってさ。僕達に出会えて嬉しがってるんだね」

　アイツの言葉を翻訳している。

「hjgygdyjhっk「ああ、御宅はもういいよ。紋章（クラウン）No.9隠者」

　怪物の言葉を遮り、シンパンが自身の持つ力を発動させる。

「安心してよ、本気で戦ったりしないからさ。今回の主役は正義（慎二君）。僕はちょっと手助けするだけだから」

　掌を相手に向けるように前に出す。

　シンパンの右手の甲にはランタン、左手の甲には棒——いや杖が浮かび上がり、輝き出す。

　眩い輝きは次第に収まり、そして——何も変化は起こらなかった。

　これが力なのか？

　それとも不発したのか？

　俺達の目にはただ輝き出しただけで終わった、シンパンの力。

　怪物を含めた全員が困惑していた。

「………シンパン、これが力なのか？」

「うん？　うん、そうだよ。ちゃんと#紋章__クラウン__#も浮かび上がっているしね」

「でも、何も起こって」

「本当に何も起こってないかな？」

　何か変わったことなんて。

　周囲を見渡しても何も変化はない。もしこれが世界から与えられた力なのなら、拍子抜けもいいところ。

「何も………ん？」

　俺の視線の先には怪物がいるが、何故コイツも周囲を警戒しているんだ？

　その疑問は怪物の言葉で理解した。

「ひうghkdbdkfjldlしhxbdj！(何処へ消えやがった、罪人どめ！)」

　アイツ、俺達が見えてないのか⁉︎

「慎二君はアイツの言葉が通じるから分かっただろうけど、他が分かってないようだから話してあげる」

　何処へ逃げた、と叫ぶ怪物を前にして悠々と説明をする。

「僕の力——紋章（クラウン）No.9隠者は、変幻自在の能力。対象に向けて発動すると、自身と周囲の人が認識できなくなる」

「見えなくなるってことか？」

　目の前で起きている事と説明で分かった事を述べる京介だが、シンパンは首を振った。

「違うよ、京介。見えなくなっているんじゃあなくて、認識が出来なくなるんだ。つまり」

　つまり、

「視覚だけじゃなく、音や匂いを認識する聴覚や嗅覚、もしかして触覚なんかも認識されなくなるのか？」

「慎二君、正解！」

　シンパンは京介のポケットから石を取り出し、俺達から5メートルぐらい離れて、投げる。

「っ！　gdkdhdkjっっkっっj！『隠れてないで出ていきたらどうだ！』」

　石が当たった感覚はあったのだろう。

　シンパンが石を投げた場所に向けて、体当たりをする怪物。しかし、そこにはもうシンパンはいない。

「このように自分から離れたものには効果はなく、相手にも認識されてしまう。これが僕の力」

　紋章（クラウン）No.9隠者の変幻自在の力。

　シンパン1人で怪物を倒せるんじゃないか？

「じゃあ、ナイフとかで斬りつけた場合はどうなるの？　離れた物は認識されるんでしょ？　離れないような物で斬ったり殴ったりしたら」

「ふふふ、そうだよ。美妃さんは、京介よりやっぱり頭いいね！　斬られたことにすら気付かない。いつの間に斬られてたんだって思うだろうね」

　なんで俺を引き合いに出すんだ、と引き攣った笑みを浮かべる京介。

　シンパンは何故京介に対して冷たい。

「でもね、弱点があるんだ」

「弱点？」

「そう。いわゆる第6感——勘には、この認識が通じない。5感で認識出来ないものを認識するのが勘だからなのかな？」

　分からないけど、と最後に付け足すシンパン。

　勘の鈍い奴ならシンパンの餌食になるわけか。

　話を聞いていて疑問に思ったことを俺も訊く。

「俺達と会った時もそれを使っていたのか？」

　俺と京介がシンパンに初めて会った時、通行人はシンパンを認識していなかった。

　これも能力か何かなのか。

「それは違うね。それは『世界』からの手助けって言えばいいのかな？　まあ、力とは関係ないかな………とまあ、質問はここまで。次は慎二君の番だよ」

　シンパンは俺の手助けしかしないと公言していた。

　つまり、怪物を倒すのは俺。

　緊張なのか、恐怖なのか分からないが、手汗が滲んでくる。

「すぅー、ふぅー」

　俺1人で戦うわけじゃない。京介や美妃先輩、シンパンだっているんだ。

　心を落ち着かせるための深呼吸。

「すぅー、ふぅー」

　緊張、恐怖、雑念なんかは全て捨てろ。正しく状況を把握し、正しい行動に出ろ。

　頭の中をクリアにするための深呼吸。

「すぅー、ふぅー」

　捕まっている全員を助けるために、正義を成すために来たんだろう？　なら、やるしか無いんだ。

　目的を思いだすための深呼吸。

　………

　……

　…

「成すぞ、紋章（クラウン）No.11正義」