ようこそ猫カフェ『ネコまっしぐランド』〜我々はネコ娘である〜

第21話 友人の願い

　数十分後。

　厨房の猫実好和のもとへ店長がやって来る。

「猫実くん！自分のお友達が来とるで？出るか？」

「あ、はい！じゃあ...」

　猫実はもずきゅんをチラッと見る。

「だ、だだ大丈夫だよ！いい行ってらっしゃい！」

　もずきゅんは似合わないグーサインで返す。

　猫実好和は厨房を抜けると、店長の示した窓際の席に向かった。

「おっ、ネコ。おつかれ～」

「来たか」

「おっす。柴井、秋多」

　猫実好和は来店した友人二人のテーブルに着くと、普段通りの柴井とは反対に、凄まじい剣幕の秋多にギョッとする。

「秋多？ど、どうしたんだ？」

「......お前は」

「？」

「なんて薄情な奴なんだ！！」

　秋多は怒りと悲しみと憤りの入り混じった声を悲痛に上げる。

「えええ？？」

　面食らう猫実好和。

「お前は...お前は...なんであんな麗しき乙女達を俺達に紹介してくれないんだ！！」

　絶叫する秋多。

「なんの話だ！？」

　わけのわからない猫実。

「俺達って...俺は入れるな」

　引き気味の柴井。

「おいネコ！いや、猫実好和！」

　いきり立つ秋多。

「な、なんだよ！？わざわざフルネームで言い直すなよ！」

「貴様には絶対に拒否できない任務を与える！」

　なぜか鬼上官になる秋多。

「はあ？？」

「......あの猫コス女子達との...合コンを設定してくれ......」

　急に小声になる秋多。

「えっ」

「頼む！男は俺とお前と柴井の三人で、女子三人は選抜してもらってさ！」

「やっぱり俺も入るのか」

　柴井は半ば諦めたように呟いた。

「そ、そんなこと言ったって」

　戸惑う猫実好和。

「いいから頼む！男の頼みだ！」

　手を合わせて必死に懇願する秋多。(こういう事について、彼にはプライドはない)

「うっ！......ま、まあ、なら......」

　......午後八時。

　ネコまっしぐランド、閉店。

　猫実好和は早々に着替えると、通用口の扉があるバックルームで腕を組み、ネコ娘達を待ち構えていた。

　そう。友人に持ちかけられた合コンの話を切り出すためだ。

　正直、猫実の気は進まなかった。

　しかし、秋多に「一応聞くだけ聞いてみるよ」と言ってしまった手前、約束は果たさなければという義務感に駆られていたのだ。(彼はそんな下らない事でも変に義理堅いのである)

　猫実好和は考える。

ーーー誰に話を振るのがベストなんだろうか。

　まず、もずきゅん先輩はないよな......それだけで引かれる気がする。

　ナル先輩は......怒りそうだな。

　となると......

　ハヤオン先輩か。

　うん。やんわりと断ってくれそうだな！

　千代先輩についてはリアクションが未知だし。

　よし、ハヤオン先輩に声をかけるぞーーー

「あ、猫実くん。どーしたの？帰らないの？」

　猫実好和にとっては実に都合良く、いち早く着替え終わった私服のハヤオンがひとりバックルームに入って来た。

　他のネコ娘達はまだ来ていない。

　千載一遇のチャンス！

　猫実好和はすっくと立ち上がった。

「あ、あの、ハヤオン先輩」

「なあに？」

「その、ですね」

「？」

「実は、今日店に来た俺の友達なんですが」

「うん？」

「ハヤオン先輩達と、飲み会っていうか、そういうのしたいらしくて...」

「それは合同コンパ、俗に合コンと呼ばれるものでござるか？」

「わっ！千代先輩！？」

　いつの間にか猫実好和の背後にくノ一ネコ娘が立っていた。

　彼女はくノ一姿のままである。

　というか、猫実は未だに千代の私服姿を見たことがない。

　彼はハヤオンと千代の間に挟まれる。

　二人のネコ娘の間に立ち、アワアワする猫実好和。

　ふいにハヤオンが他意のないくりんとした目で訊ねる。

「...猫実くん、私達と合コンしたいの？？」

「いやその！俺っていうか、友達がしたいらしくて！で、でも無理なら全然いいので！ハハ！」

　猫実好和は極めてディフェンシブに答えた。

　そこには、変に思われたくない、嫌われたくない、友人のためとはいえ断られて凹みたくない、などといった青年の複雑な想いが包含されていた。

「ならばその要望、拙者が承るでござる。猫実殿の大切な友人のため、この千代が人肌脱がせていただく」

　なぜかくノ一ネコ娘が了承した。

「えっ？」

「心配無用。拙者にお任せあれ」

「えええー？？」