勇者に挑むは無職の少年

第6話 無職の少年、帰宅

　二度の移動を経て、故郷へと辿り着く。

　人族の町とは明らかに異なる風景が広がる。

　とても静かで清浄な空気に満ちた空間。

　大地は遠く土も石もない。

　世界で最も空に近い場所。

　世界樹の上に存在する集落である。

　足元は巨大に過ぎる枝が地面の代わりを成している。

　一生の別れと覚悟して向かったはずが、こうして戻って来てしまった。

　目的も遂げられぬままに。

「まずは怪我を治しましょうか」

「僕よりも先に、ブラックドッグを治療してあげて」

「この子は怪我を負っているわけではないわ。魔力が枯渇しているだけ。もちろん、そのままでは命が危ぶまれるところだけど、ここなら自然に回復していくわ」

「でもまだ苦しそうです」

「すぐには回復しないもの」

「姉さん」

「もう、分かった、分かりました。エーテルの備蓄はあるだろうけど……何年までなら飲んで大丈夫なのかしら」

　姉さんに抱えられながらの家路。

　見慣れた家が近づいてくる。

　人族の町での印象が未だに強く残っているからか、変わった造りなのだと実感が湧いて来る。

　木にできた瘤（こぶ）。

　地面代わりの枝から隆起した球状の樹皮。

　人族の家の二階建てと同じ規模感か。

　後違うとすれば、天井が無い。

　ここは雲よりも上。

　雨の心配はない。

　樹上ゆえに無暗に火を使うわけにもいかず、自然光を活かしているらしい。

　階の仕切りも、中央は吹き抜け。

　そんな我が家だ。

「あ、やっと帰って来た」

　玄関の扉を開ければ、すぐに居間がある。

　無人のはずの我が家から、出迎える声が。

「妹ちゃんたら、また勝手に入って」

「酷いよぉー。お出かけするなら、ウチも誘ってよー」

　申し訳程度の布面積しかない衣服。

　ほぼ露出している肌は薄桃色、肌より数倍は濃い桃色の短い髪。

　人族は必ず肌色。

　つまりは、肌の色が異なるのは人族ではない証。

「今日は構ってあげられないから、大人しく家に帰りなさい」

「エェーッ⁉　オネーチャン、酷い！　……ってオトートクン、どうしたの⁉」

「いちいち騒がないの」

「大丈夫⁉」

「い・い・か・ら！　出て行きなさいっての！」

「あー酷い！　足で押さないでよー！」

　何度も振り返りながらも、ただならぬ様子を察してか、それ以上抵抗はせず家から出ていった。

「姉さん、流石にあれは酷いです」

「あの子が居ると話が脱線して進まないもの。さて、治療を済ませてお風呂で汚れを落としたらお説教よ」

「ブラックドッグも」

「分かってるってば。一旦椅子に座って待っててね」

　横長の椅子に座らされ、ブラックドッグは体ごと横たえられる。

　姉さんがローブを脱ぎ捨て、ようやくいつもの姿に戻った。

　背に隠してあったらしい棒が外される。

　肩が剥き出しでパンツと一体化したような黒い服。

　身体にピッタリと貼り付き、否応なく起伏を主張している。

　肘まで覆う黒い手袋に、膝まである長いブーツ。

　覗く肌は褐色。

　人ならざるモノの証。

　艶のある黒髪が頭頂で束ねられ、背中へと垂らされている。

　僕と似ている特徴は一つもない。

「ポーションとエーテルは、っと……確か貰ったのがどこかに……」

「姉さん」

「はいはい。どこにも行かないから、大人しく待ってなさい」

「違います。薬は台所じゃなく、この部屋です」

「あら？　そ、そうだったかしら」

「部屋に入ってすぐの棚が、薬品棚です」

「そうそう、そーだったわね。アレが来る度に在庫が増えてばかりだったけど、偶には役に立つものね」

「賢姉（けんし）さんに感謝しなといけませんね」

「弟くぅ～ん？　アナタの姉は、アタシ一人だけよ。他は全部偽者だから」

　また始まった。

　何故だか僕の周りには、自称姉が複数居る。

　姉さんも含めて。

　実の家族はもう一人だって居やしないのに。

　■い記憶。

　過（よ）ぎる光景に顔をしかめる。

「先にブラックドッグにエーテルを与えてあげましょうか。弟君の治療はお風呂で一緒に済ませちゃいましょう」

　緑色の液体が入った小瓶をブラックドッグの口元へと近づける。

　反応は鈍く、グッタリとしたまま。

　飲むのは難しそう。

「うーん、無理に飲ませるより、体にかけてあげた方がいいかしら」

「じゃあブラックドッグも一緒にお風呂で」

「そうしましょうか。あ、そのまま動かないでね？　抱っこして連れて行ってあげるから」

「お風呂まで歩くぐらい、できますよ」

「だーめ。お風呂の準備してくるから、大人しく待ってなさい」

　黒髪を揺らして風呂場へと駆けて行く。

　服を脱ぎ捨てながら。

　姉さん……服を脱ぎながら移動するのは止めてください。

　どうにも服の感触が苦手らしく、隙あらば脱ごうとする。

　自宅内に限っての話ではあるけど。

　寝るときも服は脱ぎ捨てて、下着姿だし。

　しかも、僕の服まで脱がそうとしてくるのだから質（たち）が悪い。

　抱き心地が悪いからって。

　僕は服を着てないと落ち着かないのに。

「お待たせー。さぁ、お風呂で沢山可愛がってあげるわよー」

「治療が先、ですよね？」

「そうね！　もちろん忘れてないわ！」

　既に下着姿。

　後で、服を拾っておかないとな。

　器用に薬瓶と僕とブラックドッグを抱え、風呂場へと連行される。

「いつも通り、隅々まで綺麗に洗ってあげるからね」

「自分で洗えますよ」

「駄目よ。お姉ちゃん特権だから」

　意味が分からないよ、姉さん。

　そうしていつも通りに、一緒にお風呂へ入るのだった。