第5話 無職の少年、勇者に挑む①

 痛みを無視して立ち上がる。


 勇者はもうすぐそこだ。


 やっと見つけた。


 もう逃がさない。


 武器なんて持ってきてない。


 でも大丈夫。


 "僕たち"なら、やり遂げられる。



魔装化まそうか



 ローブが吹き飛ぶ。


 全身を覆う黒い霧。



「まさか、連れて来ていたの⁉」



 姉さん。


 お願いだから。


 どうか止めないで。


 これは僕が決めたこと。


 これが僕のやるべきこと。



「何だコイツ⁉ 何が起きてるんだ⁉」


「魔法……なのか? いや、そんなはずは」


「形が、変わって……?」



 黒霧が全身を包み込む。


 必要なのは、戦うための爪と牙。


 力と速さ。


 他は要らない。


 必要ない。


 そう、人である必要さえも。



「少年が獣に変化した、だと? まさか、魔族だったのか⁉ では姉の方も」


「GYYYAAAAA-----!!!」



 言葉も不要。


 話し合いなど望まない。



「弟君……」


「――ッ⁉ 全員、距離を取って囲め!」


「よりにもよって聖都に魔族の侵入を許すとはね。どうせなら団長が居るときに来ればいいものを」


「戯言は終いだ! どこへも逃がすな!」


「おいおいおいおい! コイツ、まだデカくなって」


「これが魔族」


「ライカンスロープ、なのか? いやでも、変化の順番が逆なんじゃ?」


「動揺するな! 集中しろ! これは訓練ではないんだぞ!」



 あぁ、まだ余計なものが残ってる。


 言葉も理解する必要なんてない。


 全部全部、勇者を倒す力に変えないと。



「GWAAAAA-----!!!」



 狙うは一人のみ。


 他は捨て置け。


 脚に力を込めれば、距離はすぐに縮まる。


 足元。


 爪を振り下ろす。


 道を覆う石だけが爆ぜる。


 くそっ、避けられた。


 指をピンと伸ばし、爪を剣のようにして薙ぎ払う。


 斬撃。


 構えた盾を切り裂いてみせたが、身体には届かない。


 当てられさえすれば……ッ!


 もっと長く、もっと速く。


 どれほどの異形と化そうとも、勇者だけは逃さない。


 腕だけでなく指も伸びゆく。


 五指は五本の鞭と化し、勇者を打ち据える。


 な、んで……?


 なんでなんでなんでなんでなんで。


 防がれた。


 他の連中が勇者を護るように盾を構えている。


 そんな奴を庇う意味が分からない。


 理解できない。


 許容などもはや。


 くっ、邪魔をするな!


 勇者だけでいいのに。


 邪魔をするなら、容赦はしない!


 形態を長さから威力へと変更。


 二倍ほどに膨れた腕で、盾ごと殴り飛ばす。


 連打連打連打連打連打。


 凹ませ、潰し、吹き飛ばす。


 出て来い!


 隠れるな、卑怯者!


 跳躍を選択。


 両手を組んで全力で叩きつける。


 激震。


 たわむ地面が堪らぬとばかりに勢いよく爆ぜる。


 吹き飛ばされていく土と石と人。


 勇者を護る者はもう居ない。


 その勇者も体勢を崩している。


 好機。


 猶予など与えない。


 一息も許さず距離を詰める。


 指を束ね、渾身の突きを繰り出す。


 狙いは胴体。


 胸の中央に腕が突き立てられる。


 が、返るのは硬い感触だけ。


 貫いていない?


 でもどうして……?


 腕が固体から気体へと変化し始めていた。


 よくよく見れば、全身から黒い煙が立ち昇っている。


 活動限界⁉


 そんな……あと一撃、あと一撃で事は済むのに!


 反対の腕を突き出す。


 霧散する。


 蹴りを放つ。


 霧散する。


 ならばと噛みつく。


 霧散する。


 元の身体が露わとなる。


 すぐそばには、身を横たえた黒い獣の姿。


 そんな馬鹿な!


 こんな結末なんて、あり得ない!


 赦されていいわけがない!


 痛みが蘇ってくるのを無視して、落ちていた石の破片を手に取る。



「うわあぁぁぁあああーーーーー!!!」



 倒れ込むように相手の身体へと叩きつける。


 尖った石の先端はしかし、終ぞ届きはしなかった。


 手の甲で容易く弾き飛ばされてしまう。



「魔族風情が随分としでかしてくれましたね。危ういところでしたが、どうやら運はこちらに向いたらしい。――これで終りです」



 素早く腰の剣が抜かれ、吸い込まれるように胸へと突き立てられる。


 避けるどころか防ぐことも叶わない。


 ガキン。


 硬質な音だけが響く。


 不思議と痛みもない。



「弟君には触れさせやしない。他ならぬアナタにはね」


「先程の女性ですか。副団長が相手をしていたはずでは……」


「アナタよりかは彼女の方が強いのでしょうね」


「情に流されましたか。どうにも甘い」


「彼女の名誉のために言っておいてあげるけど、本気だったと思うわよ。単純にアタシの方が強いってだけ」


「ならばこちらが勝てる可能性は皆無ですかね」


「でしょうね。でも、アナタを倒すのは弟君よ。アタシじゃない」


「それが甘いと――ッ⁉」



 姉さんに向かって振り抜かれた剣が、根元から砕かれていた。


 残るのは勇者の手にした剣の柄と、姉さんが手にした棒だけ。



「金属製の棍……か?」


「今回は残念な結果になったけど、もう帰りましょう」


「これだけの騒ぎを起こしておいて、聖都から出られるとでも?」


「アナタに心配されても嬉しくはないわね。さ、行きましょう」


「ま――」


「うるさい」



 ゴキン。


 凄い音をさせて勇者の頭を棒が沈める。



「ブラックドッグもこんなに消耗させて。帰ったらお説教だからね。覚悟しておくように」


「今なら、今だったら勇者を」


「こんなどさくさ紛れで済ませるの? それで本当に気持ちは晴れる?」


「だって……だってそうしないと……」


「強くなりなさい。弟君が納得のいく結果を得られるように」



 ヒョイと片腕で抱き抱えられる。


 もう片腕にはブラックドッグが。



「何度だって護ってあげる。何度だって助けてあげる」


「姉さん」


「そうよ、お姉ちゃんだもの。だからこんな無茶はしちゃ駄目よ」



 遠くから沢山の足音と声が近づいてくる。


 姉さんの肩越しに、大勢が迫って来ているのが見える。



「アタシの目的ももうすぐそこだったけど、今回は仕方がないわね」



 いきなり風景が変わっていた。


 どこかの建物の陰らしい。


 何も無い空間に、歪みが生じていく。



「アタシじゃ家までは戻れないわね。取り敢えず世界樹まで行って、拾って貰いましょう」



 気怠い。


 酷く眠たい。


 悔しい、悔しいなぁ。


 後もう少しだったのに。


 頭も心もぐちゃぐちゃで。


 ただただ姉さんにしがみつく。



「それじゃあ、家に帰りましょう」





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