機械仕掛けの告発人

第55話 「アクセル全開！」

「アクセル全開！ フルスロットル！」

「無茶言わないでよ！ 雪道でしょ！」

「蛇が雪道怖がってどうすんや！」

「蛇は変温動物なの！」

 やいやい野次を飛ばしながら、鎌田たちは雪道を爆走していた。

　無茶だなんだと言ってはいるが、伊達は限界までペダルを踏みつけている。さすがに寮付近の住宅街ではここまでスピードを出すことはできなかったが、街の外れに差し掛かってからは、スピード計の針が振り切れるまでアクセルを踏み込んでいた。

「あと一分もしないで着く！」

「十秒で着かせろや！」

「ぽんこつエンジンに無茶言うな！」

 気まぐれなエンジンなのだという。何気ない時にスピード計でも計測しきれないほどの俊足を見せたかと思えば、大事な時にエンストを起こすこともあるらしい。今はまともに走っているだけ万々歳なのだとか。

 ペットは飼い主に似ると言うが、車が運転手に似ることもあるらしい。

「はよしろや！」

 不機嫌そうな渡利がぎゃいぎゃい喚く。伊達がショットガンのようなものを携帯していると気づいてから、ずっとこの調子だ。

「よし……この辺りだ」

 夏目から送られてきた地図情報と見比べながら、伊達が車を停止させた。

「あの倉庫じゃねえか？」

 鎌田は木々に囲まれた一角を指さした。結城が連れ去られた倉庫より一回り小さいが、人目のつきにくさで言えばさらに見つけづらい。

「作戦は？」

 渡利が伊達と鎌田の顔を見比べた。鎌田は伊達を見やり、伊達は素知らぬ顔をして車を降りる。

　無言のまま数十メートルを歩き、倉庫の前に立つ。

　茂みの奥に一台の車が隠されている。十中八九はキョウロウのものだろう。

　三人でじっと扉を見つめていると、不意に渡利がへらりと笑った。

「あえて計画を立てないっちゅう計画やな」

「悪くないね、それ。だけど、俺はその計画には参加できないよ」

　伊達は一歩後ずさった。

　キョウロウと伊達は、自らの命を担保にした契約を結んでいる。いくら碧海のピンチとは言え、自分の命を捨ててまで救いに行くほどお人好しではない。

　車の中で、伊達は静かに語った。

――ま、責められねえわな。

　自分の命が第一なのは、誰だって同じだ。

「きみたちは怖くないのかい？」

　ショットガンを肩から外しながら、伊達が問うてくる。鎌田は渡利と顔を見合わせた。

「俺は怖いで」

　渡利が胸を張る。

「死にたないもん」

「俺は怖くなんかないぞ」

　理由は一つしかない。

「俺、強いし」

　自分の実力は他の誰よりも分かっているつもりだし、だからこそ自分の腕には絶対的な自信を持っている。

　鎌田は竹刀袋から、使い込まれた竹刀を引っ張り出した。パトカーが目の前で爆発したとき、堺井が飛んできた破片を叩き落とすのに使われたために、少しだけ煤けてしまっている。簡単に手入れをしたのだが、汚れを完全に落とすまでには至らなかった。

「こいつがありゃ十分よ」

　鎌田はにかりと歯を見せて笑った。

　伊達は口元に手を当てて笑みをこぼし、もう片手に持ったショットガンを渡利に差し出した。

「持ってるといい」

「いやや！　こんなんいらん！」

「そんなこと言わ……」

「いやです！」

　少ししんみりとした空気にすれば、素直に受け取ってくれると思ったのだろう。

　あいにく、渡利は空気を読むタイプではない。

「ちぇ、分かったよ。ここに置いておくから、いざって時は使うんだよ」

　ショットガンを倉庫の壁に立てかけ、ついに伊達は背を向けた。

「きみたちと出会えて楽しかったよ」

　はなから、鎌田たちが負けると諦めているような口調だった。いや、伊達にとっては、諦めているというわけではないのかもしれない。ただ事実を告げているだけなのだ。

　鎌田は、遠ざかっていく背に向かって叫んだ。

「俺は命を懸けるんだ！」

　伊達は立ち止まった。

「彼は、お前が命を懸けるほどの人間なのか？」

　同じ人間から発せられたとは思えない、低く威圧感のある声が問う。

　鎌田は、胸の奥底から声を絞り出した。

「何言いやがる」

「餓鬼くさいと思っただけさ」

　わずかに見えた伊達の横顔は、目元だけが爛々と光っている。鎌田を問答無用でねじ伏せた、圧倒的な強者だけが持つ静けさが、周りの空気を支配している。

　鎌田は、一呼吸にも満たない間、無言で考えた。

「……餓鬼で悪かったな」

「俺ら、こう見えて餓鬼なんやで？」

　鎌田は竹刀を肩に担ぎ、渡利は腰に手を当てた。

「けったいなこと言うとらんで、はよ帰れや」

「命に価値つけるような人間には興味ねえよ！」

　鎌田は振り返りざまに扉を蹴破った。え、もう行くん、と渡利が引きつった声でつぶやいたような気がするが、気のせいだろう。

「もう死んでるかもよ？」

　背後で伊達がつぶやく。

　鎌田は振り返らなかった。

「構わねえ。死んでいようが生きていようが、あの人殺しの根城から引っ張り出してやる。そのために、俺たちは来たんだ」

　伊達が物言わず歩き去っていく音を背に、鎌田は倉庫に一歩足を踏み入れた。

「たのもう！」

　渡利が声を張り上げる。

　その横で慎重に倉庫内を見回していると、心臓がどきんと強く脈打った。

「あ、ありゃあ……碧海か？」

　椅子に拘束され、ぐったりとうなだれている。頭には包帯が巻かれている。途中で不慮の事故に遭ってしまったのか、それともキョウロウに何かされたのか。おそらくは後者だろう。椅子のすぐそばにレンチが落ちている。

――いや、そんなことより……！

　鎌田は震える一歩を踏み出した。

　碧海が着ている黒い服が、液体でぐっしょりと濡れている。

「遅かったんだ」

　鎌田は呆然とつぶやいた。

――どんな顔して、竜さんに会えばいいんだよ……。

　自分だって碧海を救いに行きたかったはずなのに、自分は運動音痴だからと潔く手を引いた。

　鎌田と渡利を信用して。絶対に碧海を救い出してくれると信じて。

　それなのに、間に合わなかった。

「くそ……」

「――しない」

「は？」

　渡利が目を見開いている。彼は首をかしげる鎌田の肩をつかみ、強く揺さぶった。

「血の臭いがせえへん！　まだ生きとる！　意識がないだけや！」

「本当か!?」

「ああ、間違いあらへ――」

　硬いもの同士がぶつかり合う音がする。

 鎌田は腰から抜いた木刀で、不意打ちを仕掛けてきたキョウロウのナイフを迎え撃った。

 左手に持った竹刀を腰にねじ込み、両手で木刀に体重を乗せる。キョウロウも負けじと力を込め、鎌田の足がわずかに後退する。

――やっぱり体重差はでけえな。

 このままでは顔を真っ二つに切り裂かれてしまう。

　鎌田は素直に身を引き、鍔迫り合いの場から降りた。

 無論、戦いの舞台から降りたわけではないことは言うまでもない。

 お互いに数歩ずつ下がり、およそ三メートル越しに相対する。間合いには入っていないが、気を抜くこともできないぎりぎりの距離だ。

「よう、人殺しさんよ。ずいぶんと普通な顔してるじゃねえか」

　渡利が素早く駆け抜ける気配を背に感じながら、鎌田はにやりと笑った。

　実際、キョウロウは思ったよりも普通の顔をしていた。凶悪そうに歪んでいるわけでもなく、サイコパスのように冷酷な雰囲気を漂わせているわけでもない。

　妻子持ちのサラリーマンと言われても納得する、普通の男がそこにいた。

――とはいえ、普通なのは見た目だけだな。

　ナイフの薄い刃は、天井の裸電球に照らされて冷たく光っている。

　黒いレインコートは体の輪郭を覆い隠し、微細な動きを察知されづらくしている。相手の動きを見、直感的に動く鎌田にはかなり相性が悪い。

　闇のような黒い瞳は、常に鎌田を捉えている。