機械仕掛けの告発人

第39話 「正々堂々と卑怯に」

「本当か？　まだ相手の動きが終わっていないのに途中で分かった気になって、攻撃に移っていないか？」

「最後まで見てたら、ナイフで真っ二つだろっ」

　車の後部座席に放り込まれながら反論する。

　堺井は運転席に回り込み、両手でしっかりハンドルを握った。

「行動の終わりと結果は違うぞ。お前がナイフで切り裂かれるのは結果だ。行動の終わりは、相手がナイフを振り下ろした瞬間だ。一度振り下ろしてしまえば、もう相手がやめようと思っても、完全に止めることはできない。相手自身が制御できない域に達したら、そこから先は結果にしかなりえないんだよ」

「何言ってんだ、ずっと」

「そのうち分かる……いや、分からないかもしれないな。お前はどうも頭が足りない」

「何だと！　ろくに指導してくれなかったおかげで、あんたの家に俺の死体入りの棺桶が届いても知らねえからな！」

「そう喚くな」

　堺井は意にも介さない様子で車を発進させた。が、なおも喚き立てる鎌田に考えを変えたか、ミラー越しに鎌田を見やった。

「それなら、率直に言わせてもらうが、ナイフを持っていた人には勝てないと思うぞ」

「ああ？　ならどうやれば勝てるのか教えろよ！」

「そうは言っても、私は相手の動き方を知らないから、どうすればいいなんて言えようはずもないだろう」

「……命が懸かってんだよ」

　歯の隙間から絞り出すように言うと、堺井は鼻を鳴らした。

「知っている。そのうえで言ったんだ。勝てない相手に無理に挑むんじゃない。どんな強敵にもめげずに立ち向かうのは悪いことじゃないが、それは安全が確保された場合にのみやるべきことだ。本当に命懸けのやり取りをするなら、無理に戦おうとせず、逃げるのも一つの手……いや、逃げこそが最良の手だぞ」

「逃げたら俺以外の誰かが死ぬ！」

　鎌田は盾なのだ。盾であり、同時に剣でもある。鎌田が逃げれば、盾に隠れていた心臓が一突きされてしまう。そうなれば、何もかもがおしまいだ。

——逃げるわけにはいかねえんだよ！

　何より、己の矜持に反している。

　敵を前にして逃げるなど、敗北以外の何物でもない。

　じっと堺井の後頭部を睨みつけていると、彼は大きくため息をついた。

「何を面倒なことに巻き込まれているんだ」

「あんたには知ったこっちゃねえよ」

「一応、仮の身元引受人なんだがな」

　堺井は考え込むように口を閉ざした。

　少しして、渋滞を避けるために脇道に入りながら言った。

「叔父としては、そんな危ないことはするなと釘を刺すべきなんだろうが……」

　その言葉を聞いて、鎌田は目をしばたかせた。改めて考えてみれば堺井の言うとおりである。鎌田が殺されかけたことを堺井は察しているだろうに、なぜだか鎌田を止めようとはしてこない。

「何で止めねえんだよ？」

「お前はともかく、碧海くんをはじめとしたお前の友達は頭が切れる。その彼らが、お前が戦うことを求めているのなら、私は口出しするつもりはない」

「やけにあいつらのことを買ってんだな」

「人を見る目はあるつもりだ」

　鎌田が自分の腕に自信を持っているのと同じように、堺井もまた自分の目は誰にも負けないという自負がある。そんな堺井に友達を認められて、鎌田は少しだけいい気になった。

「いいやつらなんだよ」

「それには異論ないが……彼らのために自分の命を投げ打つのか」

「投げ打つ気はねえったら！　どれだけ青臭えと思われても、俺は全員が助かる方法を知りてえの！　だからじじいんとこに行ったんだよ！」

「お前はもう少し自己中心的なのかと思っていたよ」

「何だそりゃ。俺は正義のお侍さんになりたいんだよ。義理人情に厚くて、誉を大事にするような、そんな人間になりてえんだ」

　そしてそれが、目の前にいる堺井だ。どこか澄ましている感じがどれだけ憎かろうと、それだけは変わらない。

　心の中で苦々しげに思うと、堺井は珍しく声を上げて笑った。

「ガキくせえな」

「う、うるせえよ！」

「悪いことだとは言っていない。……そうだな、お前は真正面から戦って負けたんだろう？」

　堺井の口調から弾んだ調子が消え、鎌田は無意識に背筋を伸ばした。

「なら、逃げろ」

「はあ!?　俺の話聞いてたか？　逃げたら負けなんだよ！」

「違う、正面から逃げろと言っているんだ。誰が正面から正々堂々戦えと言ったんだ？　幸い、この世界は三次元だ」

「……空中戦を仕掛けろってのか？」

　堺井はにやりと片笑んだだけで、何も答えなかった。