ご要望の鍵はお決まりですか？

佐々木 ②

　扉の向こうは異世界でした、なんてマンガみたいなことはあるはずもなかった。

　しかし、普段は目にしない光景が広がっている。

　煌々としているのに優しく降り注ぐ明かりの下で、何千、否、何万という鍵が天井からぶら下がって揺れている。

　一つ一つ、色も形状も全くの別物だ。

　真っ赤なもの、真っ青なもの、金色のもの、銀色のもの、オーロラのような七色のもの。派手な装飾があるもの。シンプルなもの。子どものおもちゃのようなもの。

　その鍵たちはどこからともなく吹く風に揺られて、心地の良い音を鳴らす。

　普通ならば金属同士がぶつかる音のはずなのに、風鈴のように涼やかでもあったし、楽器のように華やかでもあった。

「こちらへどうぞ」

　ハッとして天井から目を離せば、ユージローが人懐っこい笑みを浮かべて、背の高いカウンターの前の、同じく背の高い椅子を手のひらで指し示していた。促されるまま、足を進める。

「こんなにたくさんの鍵があるんですね」

「ふふ、すごいですよね。僕も初めてこの店に来た時本当に驚きました」

　椅子に座りながら口を動かした佐々木に、ユージローが天井を見上げてどこか懐かしそうに目を細めていた。

　記憶に浸る彼を邪魔するわけにもいかず、そういえばあの人は、と首を動かす。

　カウンターのもっと奥で、さっきのチャラついた男――ヤマセが、彼の目線よりも低い場所にいる誰かに話しかけているのが見えた。

　佐々木の位置からは、彼が誰と話しているのかは見えない。壁に寄りかかって笑みを浮かべているのは分かるから、きっと親しい間柄なのだろうな、と自己完結して、視線をユージローへと戻す。

　ユージローはちょうど、よいしょ、と言いながら分厚いA4サイズのファイルを取り出したところだった。よし、と意気込んだ丸みを帯びた瞳がこちらを向く。

「早速ですが、貴方のご要望の鍵は『家の鍵』ということでよろしいですか？」

「えっと、はい、そうです」

「わかりました。えーっと、家の鍵、家の鍵はっと」

　ぺらぺらと分厚いファイルを捲っていく。

　本当にいろんな種類の鍵があるんだな。鍵屋でバイトなんてしたことないけど、バイトやるにしても全部覚えるのは無理そうだし、探すの大変そうだなぁ。

　そんなことを思いながら、何気なくそのファイルの中身に目を走らせる。

　一瞬見えた文字列を、脳が認知する。

　鯨の腹の中を開ける鍵。

　えっ、と思う間もなくページは捲られていく。探し物をしている彼を邪魔するのは悪いと思ったけれど、気になりすぎて黙ってはいられなかった。

「……あの、ユージローさん」

「はい！」

「今、あの、鯨の腹の中を開ける鍵って書いてあったんですけど」

「はい、それがどうかしましたか？」

「え、鯨の腹の中を開ける鍵って……、なんですか？」

「何でしょうね？　すみません、お客様の要望通りに作るので、どんな用途で作られたのかは僕も詳しくは知らなくて」

　困ったように眉を下げたものの、ユージローのページを捲る手が止まることはない。

　佐々木が聞きたかったのは、そもそもそんな鍵が存在するのか、と言う話だったのだが、ユージローの答えはその存在を否定するどころか、肯定している。

　鯨の腹の中を開ける鍵。なんだそれ、と思わずにはいられない。

　そもそも鯨の腹の中を開けるなんて普通の人間にはできないし、そんなことをする必要もないはずだ。いや待て、一種の薬物の名前のように聞こえなくもない。もしかしなくても、本当にヤバいところに入ってしまったのかもしれない。マスターキーが無くても作れるってことがそもそも怪しいし、作ったら作ったで複製されて悪用される可能性だってある。

　冷たいものが背中を下っていって、指先が冷えた気がした。

「疑問を持たれるのも、無理はないと思います」

　ビクリと肩が震える。

　そんなにわかりやすく態度に出したつもりはなかったのに、ユージローの言葉は、心の中を読まれてしまったのではと佐々木に思わせた。もしかして、怒らせてしまっただろうか。声がひどく平坦なものだったから、どっちとも取れる。

　ページを捲っていた彼の手は『花と話をする鍵』のページで止まっていた。

　恐る恐る上げた顔。ユージローは、少しだけ申し訳無さそうな笑みを浮かべていた。

「僕もこのファイルを見た時、本当にこんな鍵があるのかな、って思ったんですよ。でも本当にあるんです」

　しっかりとした意思を感じる響きを持っていた。

　それがあることを信じて疑わない、実際に見てきたと言わんばかりの声だったように思う。悪用するかもしれないなんて思ったのが申し訳なくなるほどの、言い聞かせるのとはまた違う、彼自身の中に確固たる思いが存在すると分かるその強さ。

　わずかに口を開けたまま固まっている佐々木をそのままに、ユージローは言葉を紡いた。

「何にでもちゃんと『鍵』がある。そして、それを必要としているヒトがいる限り、この店は在り続ける。だって、此処はその為に存在している店だから――っていうのは、コーリさんの受け売りなんですけど」

　少しだけ照れくさそうに後頭部を掻いて笑ってから、またページを捲り始めた。

　コーリ、というのが誰のことを指すのかは分からないが、ユージローから紡がれた言葉は、妙に佐々木の胸に刺さって消えてはくれなかった。

　何にでもちゃんと鍵がある。

　じゃあ、と思う。

　ずっと自分が思い悩んでいたことにも、鍵はあるのだろうか。

　本当に。あの看板に書かれた通り、どんな鍵でも作れるのだとしたら。

「あの」

　勝手に動いた口。

　またページを捲り始めていたユージローの顔が上がる。大きな瞳の瞬きに促されるように、また口から胸の内に秘めた言葉が溢れていく。

「家の鍵ももちろん欲しいんですけど、もう一つほしい鍵があって。こんなことをユージローさんに言っても仕方ないかもしれないし、本当にそんな鍵が作れるのかわからないんですけど、もし作れるのなら欲しいんです」

「ものは試しです。ぜひ教えて下さい。どのような鍵ですか？」

　グッと唇を噛んでから、肺に溜まった息を、思い切り吐き出す。

　誰にも言ったことがないこの想いを、今日あったばかりの得体のしれない店の店員に言ってしまうのか？　本当に良いのか？　馬鹿にされるぞ。笑いものにされるかもしれないぞ。それでも良いのか？

　囁くような闇の声に、それでも、と反論する。

　分厚いファイルの中にあった鍵たちを、直接でなくても彼が見てきたのなら、きっと彼はバカにしない。今から自分が言うことも大概奇天烈かもしれないけれど、ファイルの中にあったもの方が余程奇天烈だった。だからきっと。

「あの」

　膝の上で握りしめた拳で、スラックスがぐしゃりと曲がった。

　ひどい手汗だ。

　自分の心の内を話すことなんて余程ない佐々木にとっては、未知への一歩だった。

　ずっとずっと幼い頃から抱えてきた、誰にも言うことなく自分の中だけで実りもせずに、朽ち果てるはずだった想い。

「ササキさん」

　ハッと顔が上がる。ユージローはただ微笑んでいた。

「ゆっくりで大丈夫です。貴方の想いを聞かせて下さい」

　紡がれた言葉は柔らかい。レンズ越しに見えたユージローが、少しだけぐにゃりと歪んで、すぐにもとに戻る。目の端から溢れた小さな雫を乱暴に親指の背で拭って、もう一度息を吸い込む。

「俺、昔からずっとやりたいことがあって。でも、それをずっと怖がってたんです。失敗したらどうしようって。でも、やっぱり諦めきれなくて」

　はい、と柔らかな相槌が返ってくる。

　彼になら言っても大丈夫だ。根拠もないのに、そう思った。

「だから、もしも……、もしも本当にあるのなら『一歩を踏み出せる鍵』がほしいんです」