エージェントは、今日もよくしゃべる

二章③ 氷が解ける時

　結論から言えばその晩、ターゲットは現れなかった。

　太陽はとっくに顔を見せ、町全体を照らしている。

　部屋には私一人だけ。真っ昼間に事件が進展する可能性は薄いが、念のため残ることにした。

　氷名乃はこの場にいない。リフレッシュも兼ねて隣町に行ってみてはどうか、と提案したのだ。

　そこは、観光業が盛んな町だ。温泉が有名で、湖や滝などの絶景スポットも多い。　

　旅館や土産物店も充実している。年間で百万人以上が訪れるようだ。

　驚いたのは、生粋のインドア派である氷名乃が珍しく乗り気だったこと。どうやら、元々行く予定があったらしい。

　理由を尋ねてみた。すると――。

『町とゲームのコラボイベントが開催しているから』

　――という返答だった。

　何が行われるのかは分からないけど、帰ってきたら訊いてみよう。

「……ふう」

　双眼鏡を近くのテーブルに乗せ、一息つく。仮眠をとってはいるが、疲労はかなり蓄積しているらしい。

　一旦、状況を整理しよう。

　屋外のコンセントに取り付けられた、謎のモバイルバッテリー。家の住人は、それに心当たりがない。つまり、誰かが庭に侵入した可能性が高い。

　家から出てくる人物が目撃されたのは約一ヶ月前。充電に一ヶ月もかかるわけがないから、今日までずっと放置していたとは考えづらい。

　おそらくこの期間中に、充電が必要になったら盗電し、充電が済んだら回収する、という行動を繰り返している。

　引っかかるのは、モバイルバッテリーに貼られていた謎の広告。当初は、犯人が自分で使用するために盗電しているのものと考えていた。

　しかし広告の存在は、その所見を否定する。広告は、不特定多数の人間に見られることにより、初めて効果を発揮するものだ。自分だけが使うものに貼っておいたところで、大した意味はない。

　都会の駅前で配られているポケットティッシュも、通行人への宣伝が目的で配られているわけで――。

「……ん？」

　……そうか。なんでこんな簡単なことに気づけなかったんだろう。

「と、なると……」

　どんな理由があろうとも、他人の家から電気を盗むことには、少なからずリスクがある。大した電気代にはならないはずだし、自宅で充電すればリスクを回避できる。

　それを踏まえて、犯人像を思い浮かべると――。

「家の電気を止められている人。もしくは、そもそも家がない人、か」

　――その時。

　スマホが震え始めた。電話だ。

「氷名乃から？　なんで仕事用のスマホに？」

　微かな不安に駆られた。

　何かトラブルがあったのだろうか。

「……もしもし」

『おつかれ潜香。そっちは何か進展あった？』

　優しい声だ。声色からして、緊急事態が起きたわけではないらしい。

　私は文字通り、胸を撫で下ろした。

「とくに何もないよ。こっちのスマホにかけてきたってことは、そっちは何か分かったみたいだね」

『うん。なんだと思う？』

「そうだなあ……モバイルバッテリーのレンタルをしている人を見つけたとか？」

『えっ。なんで分かったの？』

「いや。その可能性が高いなってちょうど考えてたところでさ」

　広告に載っていたのは、隣町の土産物店だ。となるとモバイルバッテリーは、隣町で利用されている確率が高い。

　観光中にスマホの電池が切れてしまう人は、一定数いるはずだ。そういった人向けにモバイルバッテリーを貸し出しているとすれば、広告が貼られている理由に合点がいく。

　犯人は、モバイルバッテリーの貸し出し費用と広告の掲載費用を手に入れる。一つ一つは小さな利益かもしれないが、数をこなせば十分な額になるはずだ。

『相変わらず鋭いね』

「それほどでも。んで、どんな様子？」

『今いるのは道の駅みたいな場所。食堂とかお土産屋さんとかがたくさん並んでる感じ。近くに有名な滝もあるらしいよ』

「人通りはそこそこありそうな感じ？」

『うん。結構賑わってるよ。それで、肝心のモバイルバッテリーなんだけど――』

　そう。大事なのはここからだ。

『露店っていうのかな。テーブルの上にモバイルバッテリーがいくつも並んでる。しかも、全部に広告が貼ってあるみたいだよ』

　なるほど。今回の一件に関係があると見て問題なさそうだ。

『利用している人は多いみたい。一応、店員さんもいるよ』

「どんな人？」

『男性。服は汚れてるし髪はボサボサ。髭もかなり伸びているね。失礼だけど、生活困窮者っていうやつだと思う』

　想像通りの犯人像だ。

　しかし、新たな疑問が一つ。

「うーん……」

『どうしたの？』

「いや。生活に困ってる人がモバイルバッテリーを用意できるのかな、って」

　氷名乃からの返答は、すぐには来なかった。

　どうやら頭の中で考えを巡らせているようだ。

『買えなくはないんじゃないの。安いやつなら二千円ぐらいだろうし』

「でも、一つや二つじゃないんでしょ？」

『……確かに。そう考えると不自然か』

　そう。モバイルバッテリーはおそらく、店員が用意したものではない。

『どうする？　あの人捕まえる？』

　……捕まえる。

　それから情報を引き出せば、事件は解決できるか。

　でも、男が盗電をした確たる証拠はない。目撃された人物とは別人の可能性もある。

　尾行という手もあるけど、バレるリスクが少なからずある。

　人通りの多い観光地だ。通行人の目もある。他に取れる手段があるのなら避けるべき。

　ならば――。

「――当初の作戦通りで行こう。現行犯で押さえるよ」