みんなと違う生き方を、私は選んだ

第28話 斎君の知られざる過去（１）

　斎君は、シャワーを浴びると、テラスにやってきた。

「綿貫君、ごめん、つい、俺だけ楽しんだ……次は、バイクに乗せるから……」

　斎君も申し訳なさそうに言った。

「あははは。２人共、気にしないでくれよ。すごく勉強が捗ったからさ」

「それならよかった」

　斎君も、テラスに置いてある椅子に座って、髪を拭いていた。

「工藤は、家族の影響で、バイクを始めたってのは聞いたんだけどさ、斎君は、どうしてバイクに乗り出したんだ？」

　綿貫君は、何気なく尋ねた。

　そう言えば、斎君は家に来た時から、バイクが好きだったが……乗ったことはないようだった。

「俺は、バイクに命助けられたから」

「え？」

　私は思わず、身体を乗り出した。

「あれ？　瑞樹ちゃん、知らなかったんだ。俺、バイクに助けられたことがあるんだよ」

――――１２年前。

「すみれさんも、一さんも変わらないな～～」

「そんなことないさ。さすがに、オフロードバイクはきつくてね」

　瑞樹の祖父母である、すみれと、一は、２人でツーリングに来ていた。

　この日２人は、旅行先の昔馴染みのバイク仲間が経営するバイクショップで、想い出話に花を咲かせていた。

　この時、瑞樹の祖父、一は６５歳。瑞樹の祖母すみれは、７４歳だった。

　その時、激しい揺れを感じた。

「地震だ。これはデカいな」

　旅行中の２人を大きな地震が襲った。

「まただ！！　逃げろ」

　余震が少し落ち着くと、２人はバイクショップのオーナーと共に、避難することにした。

　避難地に行くと、地元の消防団が集まり、慌てていた。

「どうしたんだ？」

　消防団の中に知り合いのいたオーナーが、急いで尋ねた。

「実は、小川さんとこの一家の姿が見えねぇんだ。池内さんの話じゃ、家が土砂に飲まれてたって言ってたんだ」

「なんだって？　救助は？」

　オーナーの声に、消防団の人々が眉を寄せた。

「道が崩れて、車は通れねぇし、人が歩いても、時間がかかるし……。この瓦礫じゃ……」

「ヘリはどうした？」

「ヘリは、手一杯で、こっちに来るのに時間がかかるらしい」

　皆が、眉を下げていると、すみれが声を上げた。

「オーナー。あんたのヤマハを貸しとくれ。私が行く」

「な！！　すみれさんが？！　無茶だ！！」

　すると、すみれは、怖い顔をしながら大声を出した。

「元々、モトクロスバイクってのは、こういう足場の悪い中を自由自在に走れるうようにって、作ったんだよ。今、行かなくてどうするんだい」

　すみれさんの言葉に、皆が静まり返った。

「わかった……」

　オーナーの言葉に、すみれがお礼を言った。

「恩にきるよ。さすがに、私のＢＭＷじゃあ、瓦礫はキツイからね」

　この日、ツーリングに来ていたすみれと一のバイクは、オフロード仕様ではなかったのだ。

　すみれと一は、オーナーや、消防団と一緒に店に戻った。

　場所の説明を聞くと、すみれが頷いた。

「よし。北に真っすぐ、お宮が目印だね」

　すみれが、ヘルメットを手にしようとした時、一が、すみれの手を取った。

「すみれさん。すまんが、見せ場は、俺に譲ってくれねぇか？」

「一さんが……？」

「うん。俺が行く」

　すみれは、じっと一を見ながら言った。

「わかった……頼んだよ」

　すみれは困ったように笑うと、ヘルメットとゴーグルを一に手渡した。

「小川さんは、祖父母と、両親。そして、５歳の息子の５人家族だったな」

　一は、もう一度、消防団に確認した。

「あ、ああ。そうだ」

　一は、それを聞くと、急いでヘルメットとゴーグルを付けて、手袋を付けると、ヤマハのセローのクラッチを握った。そして、一は、戸惑うことなく、勢いよく瓦礫の海に飛び込んで行ったのだった。

　その頃。

　７歳の斎は……。

「いっちゃん、いっちゃん、大丈夫？」

「お母さん！！」

　斎は、母親に守られ、無事だったが、母親は、瓦礫に挟まれて、動ける状態ではなかった。

「よかった、いっちゃん」

「お母さん、お母さん、お母さん～～～」

　斎は、とにかく力の限り大声を出した。

「お父さん～～！！　おじいちゃん～～。おばあちゃん～～！！

　誰か、誰か、お母さんを助けて～～～～～！！」

　斎は助けを呼ぼうとしたが、７歳の子供にとって、瓦礫の山の上を歩くことなど、到底不可能なことだった。

　結局、斎は、母親の手を取って、大声で泣き叫ぶように、助けを呼ぶことしかできなかったのだった。

　それから、どのくらいたったのだろう。

　不安と恐怖と、絶望で、７歳の斎はもう限界だった。

　――もうダメだ……。

　そう、あきらめかけた時だった。

　遠くから、車よりも大きな音が聞こえた。

　まるで、福音をもたらすその、大きな音に、斎の暗く閉じてしまいそうだった心は、またしても光を取り戻した。

　その音は、どんどん、こちらに近付いて着た。

　斎は、立ち上がって、大きく手を振った。

「こっち！！！　こっちだよ！！！」

　ドンドン大きくなっていくその音に、斎は『生』を感じたのだった。