みんなと違う生き方を、私は選んだ

第8話 青春しよう（１）

　次の日。私は、待ち合わせ場所である高校の近くの公園の駐車場に、約束の２０分前に着いた。

　いつも渋滞などの不測の事態を考えて、行動しているので、大抵の場合、約束の時間の３０分から２０分前に到着するクセがついているのだ。

　私は、車から降りて、公園の入口に向かった。

「おはよう！！　やっぱり早いねぇ～瑞樹は～」

　入口には、愛音が一人で立っていた。愛音は、私が早く来ると予想して、早く来てくれたのだろう。

「おはよう……愛音こそ、早いね」

「まぁ……ね」

　愛音はどこか、そわそわしていた。無理もない。これから、ずっと好きだった北川君と会うのだ。

　私は、愛音のように、誰かを好きだと思ったことがない。カッコイイや、素敵な人だとは思うが、恋という感情ではないように思う。

　人生には、好きの上限があったりするのだろうか？

　もし、好きに上限があるなら、私の好きは、ほとんどバイクに向けられている。

　出会った時の胸の高鳴り、失った時の痛み、一緒にいる時の幸福感。

　それらは、全て人ではなく、バイクがもたらしてくれる。

　私が、バイクよりも人に夢中になっている姿を自分で想像できない。

「ねえ、瑞樹。私、助手席乗った方がいいよね？」

　愛音が、私の顔を見ながら言った。

「え？　いやいや、北川君の隣に乗りなよ。助手席には誰も乗らなくていいよ」

「そんな……運転中は、瑞樹の隣にいるよ。水族館に一緒に行けるだけで十分だし」

「本当にいいよ。愛音と話してたら、話に夢中になって、道間違えそうだし。後ろに乗って」

　私が笑うと、愛音が申し訳なさそうに、ありがとうと言った。

　愛音と話をしていると、いつの間にか１５分前になった。

「おはよ～２人共、早いな～～。柿崎、工藤。今日は、誘ってくれて、ありがとうな」

　声のした方を見ると、綿貫君が立っていた。そう言えば、綿貫君は、北川君と仲がよかったことを思い出した。

「おはよう、綿貫君」

　愛音の後に、私もあいさつをした。

「おはよう」

　誰が来るのか知らなかったが、まさか、綿貫君が来るとは思ってもいなかった。

　この前、助けて貰った恩もあるので、ぜひ、この機会に綿貫君にも青春をしてほしいと思ったのだった。

　それから、時間になり、メンバーが全て揃った。

　女の子は、調理部、元部長の上原（うえはら）　莉奈（りな）と、元テニス部の佐藤（さとう）　楓（かえで）と、そして、元テニス部の愛音と帰宅部の私。

　男の子は、井川（いがわ）　健人（けんと）君と、横谷（よこや）　隼人（はやと）君、そして、北川君と、綿貫　宗介（そうすけ）君。

　この８人だ。ちなみに、男子は全員、元テニス部だ。

　全員揃ったので、私は、みんなを車に案内したのだった。

「すげぇ……工藤がこれ運転するの？　俺、てっきり、工藤の兄弟とかが運転してくれるかと思った。あ、イヤとか、不安だって、言ってるわけじゃないからな」

　北川君が、車を見て驚いた声を上げた。

「安全第一で運転するね。後ろに７人乗れるから、好きに座ってね」

　私はそう言うと、運転席に乗った。

　ドアが、空いているので、ルームミラーで、みんなの様子がよく見えた。

　みんなが、自然に誘導して、一番後ろの席に、愛音と北川君が座った。なんだか、２人とも、照れて顔が赤くなっているように見える。「よろしくな」「よろしくね」微笑み合っている。

　あれ？　この２人すでに両想いなのでは？

　私は、ルームミラーを見ながら、そう思った。

　すると、真ん中に、莉奈と井川君が乗った。なんだか、２人の距離が近い気がする……気のせいだろうか？

　そして、その前の席に、楓と、横谷君が乗った。２人とも楽しそうに、話をしていた。

　２人とも同じ部活だったので、仲がいいのだろうか？

「お邪魔しま～す」

「え？」

　私が、ルームミラーでみんなの様子を見ていると、助手席に綿貫君が乗って来た。

　てっきり、後ろに座ると思っていたので、綿貫君が助手席に乗ってきて、私は驚いてしまった。

「みんなと話しなくていいの？」

　私が尋ねると、綿貫君が、困ったように笑いながら言った。

「いや～～～俺、あそこにいると、明らかに邪魔だし……今日だけ、工藤が、俺の面倒みてよ？」

「私、気の利いた話できないよ？」

　そう言うと、綿貫君が楽しそうに笑った。

「あはは。俺も出来ないから問題なし」

　問題ないのだろうか？

　私は、首を傾けながらも、みんなに大きな声で言った。

「みんな～～シートベルト付けてね。……絶対付けてね。シートベルトは、１点減点だから。免許更新もゴールドなら、年数長くて、お得なので、私はそれを狙っています。だから、絶対付けてね」

「もちろん」

「了解～～」

「へぇ～後ろも付けなきゃダメなのか～～オッケ」

　私が念を押すと、みんな快く、付けてくれた。一応、ルームミラーでみんなが付けたかどうか確認して、助手席も確認した。そして、ルームミラーと、サイドミラーを確認して、発進した。

　車内はすぐに賑やかになった。私が公園を出ようとすると、綿貫君が感心したように言った。

「さすが、工藤……ミラーの調節とか、シートベルト確認とか、ちゃんとしてんだな……そういうキッチリしたところは、素直に尊敬する」

　バイクという乗り物は、ルーズに見えて、実はとても緻密で、繊細な乗り物なのだ。

　祖父の一さんも、父もかなり几帳面だ。私もその血を確実に引いている。

「ありがとう」

　私は素直にお礼を言ったのだった。