絶世の美女の告白を断った俺、数合わせの合コンに参加したらフった美女がいて修羅場

第27話 一条の過去⑤

　そして、あっという間に月日は流れた。

　新年を迎え、短い冬休みが明ける。

　朝、登校したクラスメイト達が楽しく談笑していると、一人の女子生徒が教室の扉を開けて姿を現した。

　途端、その場の空気が変わった。

　全員が話をやめて、彼女に注目し、目を離せないでいる。

　そんなクラスメイト達を前に彼女は一瞬だけ逡巡して、すぐに教室の中へ入り、自分の席へと向かった。

「お、おい……あれって……」

　ざわざわ、と教室が騒がしくなる。

　口から出てくる言葉は陰口ではなく、戸惑い。

　あの女子生徒が誰なのか……本当はわかっているのに、認められない。

　だがそんな戸惑いもすぐに消えた。

　女子生徒は……一条は自分の席にカバンを置くと、前に座る緋川へ挨拶をする。

「おはよ、緋川」

「ン、おはよう」

　——別人。

　そう言われても過言でないほど、一条は変わった。

　無駄な脂肪は完全に消え失せて、代わりにしなやかな筋肉が付いている。野暮ったい眼鏡はコンタクトに。ボサボサだった髪は綺麗な艶のある黒髪に。猫背だった背筋はシャンと伸びて堂々としている。

「あの化け方は反則だろ……」

「やっぱ普通に可愛いよな……？」

「決めた。俺、一条派閥を作る……！　井上、お前もどうだ？」

「ふっ……愚問だな……俺たちで緋川派にも負けない一大派閥を作るぞ！」

　色めき立った呟きが教室中に広がる。

　その中には、一条をいじめていた赤間の取り巻きのものもあった。

　自分の悪口を言っていた相手が、そんなことも忘れて、指咥えながら色目を使って、軽蔑する所まで落ちている。

　嫌悪感と、戸惑いと、少しの優越感が一条の心を満たしていく。

　そしてこの日から、一条へのいじめは嘘のようにピタリと止んだ。

　◆◇◆◇

「いやー、愉快痛快だわー！」

　所変わって、屋上の秘密基地にて。

　制服の上から防寒着を着込んだ佐々木がケラケラと笑う。

「すんげー嬉しそうだな、佐々木」

　田中が言いつつニヤニヤ笑う。

「そりゃそうだろ？　赤間達だけじゃねぇ……クラスメイトのほぼ全員が手の平くるっくるしてんだからさ」

「まぁ気持ちは分かる。でもさー」

「分かってるって。所詮、誰が可愛くしたのかも分かんねぇお馬鹿さん達が言ってることだ」

「うおっ！？　辛辣ぅ！」

「赤間達を封じ込めるのにも苦労したからな。こんぐらいの愚痴ぐらい許してくれ」

「佐々木も凄（すげ）ぇ頑張ったもんなー。ランニングとかジム行くのもほぼ毎回付き合ったんだろ？」

「協力者だからな」

「それだけかー？」

　田中が意味深な笑みを佐々木へ向ける。

「何が言いたいんだ？」

　怪訝な顔をする佐々木。

「付き合ったのは、監視の目的もあったんじゃねーのかなって」

　このたまに見せる田中の鋭さはなんなのか。

　モチベーションの低下から、一条が手を抜く可能性はある。もちろん休息は必要だ。佐々木としても上手にサボるなら文句はない。

　だが——途中で投げ出すのは許容できない。

「まぁその側面もあったのは否定しねぇけど……すぐに必要ねぇなってわかった」

　モチベが下がる？

　むしろ、一条はいつも楽しそうだった。

「思った以上に一条の意識が高くてさ、なんて言うかな……やらされてるんじゃなくて、やってるんだよな、あいつ」

　でなければ、こんなに効果は出てこない。

「佐々木のことが好きなんだろ。もちろん恋愛的な意味で」

「いや、なんでそうなる」

　平然と投げかけられた田中の爆弾発言に、佐々木がすぐさまツッコミを入れる。

「逆になんでそう思えないんだよ。少なからず好きって感情がなきゃ、わざわざ佐々木と一緒にダイエットなんてしねーだろ？」

　確かにその通りだ。　

　知識とやり方を教えて、あとはその都度指導すれば、一条は一人でもダイエットできたはず。佐々木もそれで協力者としての面子は立つ。

　そう考えると、自分と一条は随分と不思議な関係性を築いていたのだと、佐々木は今になって気付いた。

「だとしても脳内お花畑すぎだ」

「じゃあ付き合わねーの？　あんなに仲良さげなのに」

「仲が良いのと、そういうのは全くの別物な」

「そうなの？」

「ああ。典型的な勘違い男の例だ。気をつけた方がいい」

「うっ……分かった……」

　田中は恋愛の経験値では佐々木に遠く及ばない。

　だから助言は素直に聞き入れる。

「それに、俺の好きな人は莉央さんだからな」

「あー、家庭教師の人だっけ？　なぁ、どうして佐々木は——」

　田中がそこまで言いかけた瞬間。

　屋上の扉を開ける音がそれを遮った。反射的に佐々木と田中が同時にそちらへ視線を向ければ。

「あ、やっぱりここにいたんだ」

　風で靡（なび）く髪を片手で押さえた一条が、塔屋の上にいる二人を見上げていた。

「あ、お邪魔っぽいね。ごゆっくり」

　色々と察した田中が塔屋から飛び降りる。

「ごめんね田中」

「いーよいーよ。俺が無粋なことはしたくないってだけだから」

　田中はそう言って、そのまま屋上から姿を消した。

　早く適切な判断と丁寧な気遣いは田中の美徳だ。

「玲くん」

　正確には覚えていないが、いつからか、一条は佐々木を名前で呼び始めた。最初は違和感があったが、佐々木もわざわざそれを指摘したりはしない。

　そして、一条がここにきた理由を、佐々木はもう察している。

「塔屋……挑戦してみるか？」

「うん。やってみたい」

　真っ直ぐ……一条は佐々木の目を見つめた。

　決意の籠（こも）った力強い目だ。

（最初は目を見て話すとこから始めたのに……ほんとに変わったな……）

　もう、あの頃の一条はいない。

　佐々木はそう確信すると、塔屋から飛び降りて一条の隣に立った。

「上がる手助けはしねぇが、危なくなったら支えてやる」

「うん、ありがとう。頑張るね！」

「おう！」

　充分な助走距離を確保して、一条は深呼吸をした。

　思い返すのは、佐々木と一緒に過ごしてきた日々。

　ずっと憧れだった。苦しい時はいつだって助けてくれたから。知らないことをたくさん教えてくれたから。

　きっと玲くんは、一人でどこまでも行ける。そう思った。

　でも——

「玲くん、体調でも悪いの？」

「え……？　別に普通だぞ……？」

「ならいいんだけど……でもいつもより元気ないよね？」

「あぁ……分かる……？　実はさ、莉央さん——俺の家庭教師の人なんだけど、その人が今日来れなくなったらしくてさ……」

「…………」

「？　どうした？」

「なんか意外だなって思って……玲くんもそんな風に落ち込んだりするんだね……」

「俺をロボットかなんかと勘違いしてね？　俺だって普通に落ち込んだりするよ」

　一条は知った。佐々木だって苦しんだり、悩んだりすることを。完全無欠の完璧超人なんかじゃない。佐々木も自分と同じなんだと。

　そう理解した時……君の隣を歩きたいって思った。

　だからこれからは全部見せて？　落ち込んでいるところも、情けないところだって……全部、全部。

　そうやってお互いを知って、支え合っていきたい。

　ちゃんと胸を張って、隣に立って、玲くんの友達ですって言うために。

　——好きですって言うために……

　助けられているだけじゃダメ……そう思った頃には、もうとっくに目標がすり替わっていた。

　玲くんが聞いたら怒るかな？

　だが一度自覚してしまえば、その恋心を止める術などない。

　なら……もう構うものか。むしろ誰にも文句なんて言わせない。自分を縛り付けていたものは、文字通り消え去ったのだから。

「行くよ！」

　そして、暗い過去を脱ぎ捨てるかの如く。

　一条は秘密基地に向けて、真っ直ぐ駆け出した。