飲酒（アルハラ）
王国の首都、ティアオーク
クダンスター地区にある酒場
そこではヴィオ・カミサカがテリー冒険案内所に研修生として入ることをお祝いする歓迎会が始まった。
乾杯を済ませた後、参加したメンバーの歓談がぼちぼちあちらこちらで続けていた。
その中、支店長のリトルマーシュさんは最初の乾杯だけに参加し、一杯目が終わった後に店を出ようとした。
「もう帰るのですか？」と言ったのはミュウさんだった。
「まあ、私がいては皆さんの楽しい雰囲気を邪魔するかと思うので、お暇します。あとはスケトくんに任せたよ。」という言葉を残して...
「分かりました。では、お疲れ様です。」と俺は今から起きることを察知したかのようにこう返事した。
同じ職場又は団体に新しく入った人との親睦を深めるために施された宴会...通称【歓迎会】
参加者はたわいない会話を交えながら、酒を飲み、料理を堪能したという特にただ楽しむだけのように見えるが、これから一緒にお仕事をするために最低限の親密度と人間関係を構築することは一番の目的である。
この歓迎会もまたこの職場での仕事を遂行するときにかなり第一印象から今後の態度や対応の差が左右される。
このような裏の意味が隠されているこの宴会の中にヴィオは他の人の様子を見て、心細い声で俺に聞いてきた。
「これは...歓迎会...ですか？...私、何かをしなくては...？」
それに対して、俺は自分なりにフォローを入れた。
「正直ただ飲みたい人が飲むだけで...主賓の新人は置いてけぼりのはこの職場のいつものことです。まあ、冒険者ギルドみたいな堅苦しいところでは挨拶回りとか主賓に質問攻めにされたりするのは普通ですが...ここは違うと思って、適当に話したり、自分が楽しめるようにしてみてください。雰囲気を楽しむっていうこと...」
「え...」
やはりまだ不安が残っているヴィオだが、それは無理のない話だ。
冒険者ギルドの歓迎会は新入団員にとって、まさに登竜門だ。
お酒の楽しみ方というよりお酒のマナー、そして冒険者としてのマナーを学び、試される【試練】の場。
どれほど他の
俺も燦々やらされたな...
まあ...ここでは違う話なんだけど...
「これは美味しいネ...食べてみてネ」
「で？
「今からはこれにするんだヨ！」
「さっき言いましたが、それをオーダーするしかデメリットがないです。」
飛び回った会話に敢えて参加しない俺は情報を収集するだけにした。
今はヴィオのことに集中することにしている。
ミードが入っているマグカップを見つめているヴィオ...
それを見た俺はまた説明をしはじめた。
まずは酒の正しい飲み方から...と
「酒を飲むときの3鉄則...教えましょうか？」
「鉄則...ですか？」とヴィオは疑問に溢れた声で俺に聞いた。そこで俺は指を自分の差し指を立てた。
「その1！...酒を楽しむことは良いことですが、酒に飲まれない。自分のコントロールを失った人にはその後自分の言動に伴った責任があり、酔っ払ったとか意識を失ったとかだけでは口実にはなりません。ときにはそれだけでは済ませない問題も起こり得ます。」とここで2本目の指を立てて、続きを言った。
「その2！...ちゃんと帰宅する...むろん、他の人に迷惑をかけることもそうだけど、酔っ払って問題に巻き込まれることも普通にあり得るから、最低限自分の宿に辿り着いた途端に意識を失ってもいいです。そこからは自己責任になります。待っている家族がいる方にはより何倍ももっと気をつけないといけないところですね。」とここで最後の3本目の指を立てて、締めにした。
「そして、ラストのその3！...吐くまで飲まない...ヴィオにはまだ酔う感覚が知らないと思って、先に言っておきます。食べたものにしても勿体ないし、体にも悪い。せっかく美味しいものを食べた後に病気以外の原因で吐いてしまうのは個人的には論外です。最悪吐くなら、他の人に迷惑をかけない場所にしてください。個人的には便所は一番適切かと...ああ、ここまで言って怖がらせるつもりはないけど、今日は僕は一緒にいますので、まずは酒の味を試してみてください。」
燦々説明しておいて、相手が怯まない訳がないけど...最初からここまで言わないと、後で後悔するよりはマシだ...と思った俺はヴィオの様子を見ることにした。
戸惑いながらもヴィオはマグカップを上げて、一口を飲んだ。
少し苦い顔をした後には驚いた顔に変わったヴィオが言った最初の言葉は「甘くて...美味しい...」という言葉に対して俺は少し安心した。
「それはよかったです。でも、甘いからって油断してはいけませんよ。酒の種類については説明しましたが、本当に好みも人それぞれ異なりますので、自分に合う酒で楽しめばいいと思います。あとはペースですね...これも個人差なので、自分のペースで飲めば良いですが...他の人のペースに合わせないといけないときを想定して、そのために都度の水分補給が必要です。酒が強い分、
「あ、はい。」と素直に料理に手を伸ばしたヴィオはそれを堪能しながら、小口でミードを挟みながら、美味しいと言いながら、楽しんでいるようだ。
とりあえず今のところは順調だ...と思った矢先には
最初は今回の歓迎会の幹事のミュウさんだった。
それからは他のメンバーもこっちに寄ってきた。
そこで突然、「ヴィオさん...スケトさんとはどういう関係ですか？」という唐突すぎる質問が出てきて、俺まで一瞬戸惑った。
実際に戸惑ったのは俺から出てきた回答ではなく、ヴィオの答えの方には少し気になるからだ。
酔っ払いでこういう話題が好きな人が言うには想定内だけど、ちょっと不意打ちだ。
寄ってきた他のメンバーもすごい気になる様子でヴィオを見つめて、答えを待っている。
これはフォローした方が...と思ったそのとき、ヴィオは自分で答えを出した。
「えーと...スケトさんとは前にダンジョンの案内人として知り合って、そこまで時間が経っていませんが...いろいろ大事なことを教わって...私にとっては、心から尊敬できる...方...です。」という彼女の少し微笑みながらの回答に...酔っ払いの観客には一瞬の沈黙の後、突然の歓喜の声が店に鳴り響いた。
「尊敬できる人ですか！？...これもこれで良きです～」
「いいネ...若くていいネ。」
「もっとハッキリしてヨ！」
「そうデス！もっと詳しク！」
過剰に反応しているメンバーに対して、俺はここでさっきの話題を触れずにさっさと話題を変えようとした。
「はいはい～これぐらいにしてください...本人は困っていますよ。」とこの空気から切り抜けようとしたが、思わない言葉が俺の中で一番想定外の人物から出てきた。
「掛け替えのない...頼りになるお兄ちゃんみたい...です。」と言ったすぐ、ヴィオは自分が言った言葉に対して即座に顔が真っ赤になってしまった。
俺もまさかの言葉で次にはどのような言葉で物事を運ぼうか思考が中止してしまった。
...
その結果、酔っ払いの様子がより盛り上がってしまった。
「ヒュー！よかったですね...スケットさん...いや、おにいちゃん？」
「これはまさに
「ヴィオちゃん、顔...赤くなっているヨ～」
...
もうここで止めておこう...
「はい！本人は困っている顔をしているから、からかうのはこれぐらいにしてくださいね。」と俺が盛り上がったことを納めようとした途端、さっきまでヴィオに向けた目線が俺の方に向けた。
そして、これもまた別の意味で恒例のイベントが始まった。
「スケットさんを酔い潰れさせることができるかチャレンジ！！！」と誰かが言い出した。
参加者の声が再び盛り上がる様子を見せた。
「え？...な、何ですか？...これ」と通常の表情に戻ったヴィオは素朴な疑問を口にした。
そこでミュウさんは俺の代わりに答えた。
「これはですね...あまりにも酔う姿を見せたことのない伝説の酒豪...スケットさんことスケト・タチバナさんを誰かが酔わせることができるか挑戦するという宴会の余興みたいなものです。もちろん強制ではありません。あくまでそれに挑む勇気ある方だけにしますので、安心してください。では？...挑戦者！手を上げてください！」という合図を送ったミュウさんの前に挑戦しようとしたメンバーは手を上げた。
「え、えーと...なんかすごいことになっていますけど...スケトさんって、酒豪...ですか？」という何だか状況が把握できず俺まで心配している声でヴィオは俺に聞いた。
「まあ...酒豪とかまではなれませんけど、飲めますよ...普通に。ヴィオも自分の飲むペースに気をつけてくださいね。」という言葉を最後に俺は挑戦者になろうとしたメンバーに向かって、こう言った。
「酒には楽しむためにも節度があります。それでも挑戦する方には僕が引き受けます。酒に飲まれないように...お気を付けてください。いいですか？いや...い・い・で・す・よ・ね？...この一線を越えると、
...
信じられない...
と思ったのは全ての出来事を目撃したヴィオだった。
酒豪というのはいまいちどのような強さか分からない...そんな素人のヴィオでも分かる。
何人かの挑戦者と自称したメンバーたちと酒を交わしながら...話題を合わせて会話して、何かの一発芸をやってみてという無茶ぶりも見事に笑わせたような芸を見せたり、酒が足りないという文句が出る時にはすでに注文しておいた酒が運ばれたりするようにしている。
さらに参加者の皆の状況を観察しながら、水を飲ませるや便所に連れて行くタイミングを図って、誘導する...そのようなことができるのは巧みの技だ。
酔っ払わない人でも難しいのに、この人は酒を飲みながら、それが成し遂げるなんてあり得るのか？
と気づいたら、挑戦者はもう皆揃って、ふらふらしながら帰る支度をしている。
皆は酔い潰れることもなく、ある程度意識が保てるレベルで店を出た。
そこでスケトさんは私に声をかけた。
「お疲れ様です。もう夜が遅いので、宿まで送りますよ。会計はもうリトルマーシュさんが先にツケにしておいたから...」
「あ...はい。」
本当にこの人には知らない面が多くて、酒場でお兄ちゃんと言ったけど...
この人の過去も...今のこの人も...もっと気になってしまった。
と考えたヴィオはスケトに呼ばれて、一緒に店を出た。
ミード1杯だけでそこまで素直に心に潜めた気持ちを口にしたって...本当に酒を楽しむ3鉄則のことにはもっと肝に銘じないと...と思ったヴィオだった。
...
そして、次の日に案内所に出勤したヴィオが見た光景は...昨日歓迎会に参加したメンバーのかなり二日酔いがひどい様子だった。
その中には全然平気な顔をしたスケトがいた。
そのスケトさんのことを見て、一人のメンバーは言い出した。
「なんでスケットさんは平気なのヨ？」
「なんでそんなに強いデスか？」
それを聞いたスケトさんは微笑んでこう答えた。
「酒に飲まれない飲み方をしただけですよ。」
その後、私のところに来た彼は私にこっそり秘密を教えてくれた。
「一応二日酔い防止に効くターメリック...僕たちの国ではウコンと呼ばれたスパイスが配合された薬を飲んでおきました。これは皆に内緒ですよ...」と笑顔を見せながら、冗談っぽく言った。
それだけでこんなに大差ができるの？と昨夜見た光景を重ねて疑問が浮がべながら、ヴィオはスケトを見て、抜け目がないな...この人...と口にせずに感心した表情でその後の話を合わせた。
そこで彼はこう言った。
「あそこ...ソアルに出発する前には酒の付き合いを学ぶ必要があります。あそこは...まあ、昨夜教えたことを守れば大丈夫です。うん...ソアルについてももっと説明する必要があるし、せっかく研修生になったヴィオは僕と同行できるようになったし...」と言った後、スケトさんは私に次のように言った。
「では、今日は僕と外に行きましょうか？」
「外って...どこ...ですか？」
「もちろん...ヴィオの本当のジョブに近づけるために、心当たりがあるところに連れて行きます。あ、もしかしたら、昨日言っていたサトも飲めるかもしれませんよ。」
ソアル出張編...始まる
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