聖女になった幼馴染がお土産にダンジョンを持ってきた（？）ので攻略していたら、いつの間にか剣聖より強くなっていた村人の話

第5話 手合わせという名の決闘

　周囲からは冷やかすような声が飛び交っていた。俺は一本の木剣を渡され、庭の中央に向かう。

　フィアは何度も止めようとしたが、聞くつもりはなかった。あの頃俺は、ずっと熱心に剣の練習だけはしていた。それなりに上手くなっていて、どこかで自惚れていた部分があったことは否定できない。

　アレクシア邸は混乱していた。出発の準備を進める者と、俺たちの戦いを物珍しげに見物する者とでごっちゃになっている。フィアの両親はどうやら野次馬側になっているようだ。

　審判役を買って出たのは、ディランの背後にいた若い騎士だった。ディランの味方である以上、奴に有利な判定をするかもしれないという杞憂はあったが、そもそも味方がほとんどいない。不利な条件と知りつつ、やるしかなかった。

　俺は木剣を中断に構える。この時から基本的な構えは変わっていない。対して未来の剣聖は、木剣をだらりと下げたままだった。一見すれば隙だらけの、弛緩しきったような構え。

　舐められているのか。だったら一才遠慮はいらない。飛び跳ねそうな心臓をどうにか落ち着かせ、その時を待つ。

　不意に審判役の男がコインを空に投げた。これが地面に落ちた時が開始という、古典的な決闘のルールだ。クルクルと回る銀色の輝きはやがてあっけなく芝生に落ちた。

　やってやる、と心の中で叫んだ。

　普段の間合いより自然と距離が遠くなる。構えていないとはいえ、一気に突っ込んでいったら手酷い返しをもらう可能性が高い。ディランは自分から攻めるつもりはないらしく、ただこちらを待っているようだった。

　余裕をかましやがってと、怒りがさらに膨らんでくる。じりじりと俺のほうから距離を詰める。

　至近距離に突っ込むふりをして下がろうとし、そこから一気に前に出て剣を振る。斜めに顔を狙った木剣は、ただ立ち尽くしているディランに触れる寸前だった。

「——ぐあ！？っ」

「ジーク！」

　フィアの叫びと俺がうめいたのは同時だった。

　こちらの剣はぎりぎり届かず、腹に一撃を貰ってしまう。細く冷たい木がめり込んでいる。俺は前のめりになり、激痛を覚えつつも立っていた。フィアが黄金色の瞳を涙でいっぱいにして駆け寄ろうとするが、執事や他の面々に掴まれ動けずにいる。

　そして痛みよりも厳しい現実が押しよせた。

「負けちゃったのか」

「ああ、君の負けだよ。ただ、この一回だけで終わりというのは、さすがに可哀想かな」

「は？　どういうことだよ」

「もう一本、いや……君が望む限り、僕は勝負を受けようと思う。どうかな」

　本来ならここで終わってもしょうがなかった。なのに意外な太っ腹提案。俺は一も二もなく飛びつこうとした。しかし、審判役をしていた騎士は眉をひそめて止めようとする。

「ディラン様。勝負は一回で十分です。実戦なら彼は絶命しています」

「別にいいじゃないか。まるで決闘みたいな空気感だけど、これはあくまで手合わせ。彼も可哀想だろう？　さあ、続けようか」

「気前がいいんだな。やってやる」

　でも、ここで止めに入ろうとしたのはフィアだった。

「やめて！　ジーク、もう。もういいの、私は」

　何も良くないじゃないか。心配してくれるフィアに複雑な気持ちを抱きつつも、俺はただディランを睨む。

「フィアはああ言っているよ。彼女の意思を無下にするのは、不敬ではないかな」

「ふけい？　よく分かんねえけど、俺はまだやれる。やれるんだ」

　まだ一敗だ。ここから二勝一敗で巻き返してやる。最初はそんな風に思っていた。さっきの一撃だって最初は応えたけど、もう痛みは引いている。大丈夫だ。絶対に逆転する。絶対にフィアを助けなくちゃいけない。

　心が燃え盛っていた。まるで自分すら焼いてしまいそうなほど。

　◇

「はあ……はあ……」

「もう数えるのも面倒になってきたね。降参かな？」

「ふざ、けんな。まだ、だ」

　あれから何度負けただろうか。何度木剣に打ち据えられ、倒れそうな体を鼓舞し続けただろうか。視界が歪んできた。全身が激痛に悲鳴を上げ、もうろくに剣を持っていられない。

　ここまできてようやく気づいた。奴はわざと俺が苦しむよう、最初は少しずつダメージを与えることにして、大したことがないと思いこませた。

　だが途中からどんどん急所を狙い、思いきり打ちつけるように変化していたんだ。より苦しめるために、簡単に終わらせないために。俺を痛ぶるために。

「やめて！　もうやめて！」

　フィアの悲鳴がした。意識が朦朧として、彼女がどんな顔をしているかとか、そういうことは覚えていない。でも、いつまでも忘れられないような悲痛な声だったことは確かだ。駆けつけようとする彼女を、騎士と知らない女が抑えているのが視界に入った。

「フィア。君が期待どおりに聖なる魔法を習得すれば、彼の怪我なんて簡単に癒せますよ」

　うちのめした張本人が言うんだからタチが悪い。フィアやみんながいつも言っていたとおり、俺はやっぱバカなとこがある。ここまでやられてもなお、諦められずに立っている。

「終わってねえよ。まだ……」

「ジーク！　ジーク！　もう終わりにして！　私なんかのために、やめて！」

　ふらふらになりつつも、どうにか奴との鍔迫り合いに持ち込む。ディランが静かにこう囁いた。

「あまり調子に乗るなよ。これで君は彼女に幻滅され、僕が選ばれる。君はもう終わりだ」

　奴の笑顔がひどく歪んでいたのは、俺の視界がおかしくなっていたせいではないと思う。

　気がつけば木剣は弾き飛ばされていた。最後の一撃はよく覚えている。何かがひび割れたような音。頭部目がけて放った強烈な一撃により、視界が闇に染まった。

　◇

　目を覚ました時、フィアは既に旅立っていた。俺はアレクシア邸で寝かされていたらしく、起きたらとぼとぼと家に帰るしかなかった。

　あいつが言うように、フィアは俺に幻滅したのだろうか。いや、それはきっとない。あいつは頑固で意地っ張りでドジで天然で、そしてどこまでも優しいやつなんだ。

　あの時までは、俺という少年の中には希望がいっぱいに詰まっていた。小さい頃の計画では十六歳には冒険者になっていた筈だった。大陸に名を馳せる剣士とか、あわよくば剣聖になっちゃったりして、なんて夢を持っていた。

　だが、俺はこれだけはあると信じていた剣の才能でさえ、大したものではなかったらしい。ディランに倒された悔しさでいっぱいになり、隣町で有名な剣士に弟子入りしたんだけど、四年間頑張った末に破門になってしまった。

　その間にも、フィアは約束どおりに手紙を送ってくれた。自身の近況や俺はどうしているのかといった質問まで、月に何度か欠かさず届いた。でも、ご両親や他の友人にも送っているそうだから、別に俺は特別じゃない。

　でも、小さかった俺にとってフィアは特別だった。誰にも言ってないが、実は初恋の相手でもある。しかし現実は無情だ。向こうでは学園に通っていたらしいし、ディランも一緒みたいだし。そうなると……なんか察しちゃう自分がいた。

　聖女となれば普通の男が付き合うことは許されない。それなりに高い身分や実績の持ち主、または剣聖とかじゃないと周囲が許さない。結局のところ、ディランには資格があったという話になる。

　遠い存在になった幼馴染の手紙を読んでいる限り、どうやら学園を飛び級で卒業して、ディランのパーティメンバーとして魔物討伐に加わっているらしい。なんて躍進ぶりだろう。元気そうな手紙の内容を見る限り、意外と戦いに身を置くのも悪くないと感じているのかも。

　さて……長くなってごめん。ここから冒頭の話に戻そうと思う。まずは聖女となった幼馴染が俺だけに持ってきた、とんでもないお土産の話をしよう。