クールで孤高で天才と噂の先輩を、お世話する事になりました。

第97話 笑い合う姉妹

「渚」

　両親とある程度話をした後、凪が横に座っている渚へと顔を向けた。

　今まで殆ど喋らず状況を静観していた渚が、僅かに目を見開く。

「な、何でしょうか」

「私ばっかり話してごめんなさい。それと、渚にも迷惑を掛けたね」

「そんな事ありません！」

　姉を追い出してしまった、と思っている渚が大きく首を振って凪の言葉を否定した。

　家で全く会話していなかった姉妹が、ようやく向き合う。

「私の方こそ、お姉様に迷惑を掛けてしまいました。私のせいで、お姉様は家を――」

「それは違う。私が居場所がなくなったと勘違いして、自分の意思で家を出たの。渚は何も悪くない」

「お姉様にそんな考えをさせてしまったのは私です！　だから、私が悪いんです！」

　どちらも自分が悪いと言う姿は、確かに姉妹と思えた。

　口論に発展しているが、娘達を信頼しているのか博之も桃花も口を挟まない。

「私が、私が生まれたから。私のせいで、皆不幸になってしまったんです」

　今まで海斗にしか伝えなかった想いを、ついに渚が口にした。

　思う所があったのか、博之と桃花の顔が悲しそうに歪む。

　しかし二人が何かを言う前に、凪が瞳に僅かな怒りを込めて口を開いた。

「そんな事言っちゃ駄目。お父さんもお母さんも、渚が生まれたのが嬉しかったんだから」

「で、でも……」

「まあ、生まれたばっかりの渚にお父さん達が掛かり切りになったから、私は寂しかったけど」

　形の良い眉を下げ、当時の本心を凪が口にする。

　実際、甘えたいと思っていた両親が渚に掛かり切りになったのは、面白くないだろう。

　嫉妬と羨望の混じった言葉に、渚が顔を俯けた。

「そう、ですよね。やっぱり私は――」

「でもそれと同じくらい、妹が出来て嬉しかった。……私がどう接していいか分からなくて、結局全然話が出来なかったけど、ね」

「……え？」

　嫌われていると思っていた凪からの正反対の言葉に、渚が呆けたような顔になる。

　その姿も自分のせいと思ったのか、凪の顔がくしゃりと歪んだ。

「本当は、もっと渚と仲良くなりたかった。困らせてばかりの情けないお姉ちゃんで、ごめんね」

「そんな事言わないでください。お姉様は、私が憧れている人です」

「そう、なの？　ずっと、嫌われてると思ってた」

「それはあり得ません。むしろ、私がお姉様に嫌われてると思ってました」

　完全にすれ違っていた姉妹が、ようやく勘違いに気付く。

　きょとんと全く同じタイミングで目を見開いた二人は、再び全く同じタイミングで破顔した。

　姉妹の間に気まずい空気など、最早存在しない。

「話が下手な私に憧れても、良い事ないよ？」

「えっと、それは……」

　姉を誇っていても口下手なのは否定出来ないようで、渚が視線を逸らす。

　渚に受け入れられなかったのが不服なのか、凪が僅かに唇を尖らせた。

「自分で言って何だけど、微妙な反応をされるとむかつく」

「す、すみません！」

「ふふ。ごめんね、渚。また困らせちゃった」

　勢いよく頭を下げた渚へと、凪が楽し気な笑みを送る。

　海斗から見ても珍しいが、凪が揶揄（からか）ったらしい。

　それを渚も理解したようで、彼女は嬉しそうに笑いつつも眉を寄せて怒りを表すという、器用な事をした。

「もう！　お姉様は意外と意地悪です！」

「そうだよ。こんな風に、ずっと話したかったの」

「……私も、です」

　達成感に溢れた凪の笑みに、渚が泣きそうな顔をしつつも微笑んだ。

　二人の話が一段落したと判断したようで、博之が手から乾いた音を響かせて注目を集める。

「さてと、話はご飯を食べながらしようか。清二さん、海斗くん、いいかい？」

「もちろんでございます」

「はい、大丈夫です」

　今日喫茶店に集まったのは、話をしてすれ違いを無くす為だけではない。むしろ、ここからが本番だ。

　用意は出来ていると清二と一緒に頷き、既に出来上がっている料理を運んでいく。

　テーブルに近付けば、凪に晴れ渡る空のような笑みを向けられた。

「私、ちゃんと話せたよ。頑張ったよ」

「はい、見てましたよ。お疲れ様でした」

　今まで距離を取っていた家族と話すのは、緊張したはずだ。

　労う為に頭を撫でたくはあるが、流石にここでは出来ない。

　代わりに精一杯の労いの言葉を贈った。

「私が頑張れたのは海斗のお陰。本当にありがとう」

「俺は何もしてません。凪さんが凄いんです」

「いや、それは違うよ。凪が話してくれるようになったのは、間違いなく海斗くんのお陰だ。なにせ僕や桃花、清二さんですら出来なかったんだから」

　唐突な博之のフォローに、背筋がむず痒くなる。

　どうしたものかと視線をさ迷わせるが、誰も海斗の味方はおらず、全員に微笑ましい笑顔を向けられた。

「そうよ、海斗くん。ありがとう」

「ありがとうございます、海斗お兄様！」

「流石は海斗くんだね」

「あの、その……。料理取って来ます！」

　賞賛の言葉に耐え切れず、厨房へと逃げる。

　当然ながら全員にバレており、楽し気に笑われたのだった。

「いつも凪は遠慮しててね。『必要ありません』って言葉を何度聞いた事か」

「ですね。私が面倒を見ている時も言われましたよ」

　博之と清二が昔の凪を振り返り、苦笑を零し合う。

　てっきり西園寺家の四人でクリスマスパーティーを行うかと思ったが、何故か海斗と清二も呼ばれたのだ。

　博之曰く『こういう時は全員で楽しむべき』との事らしい。

　結果として、六人でご馳走を食べつつ昔を振り返っている。

　過去を掘り返されて凪が顔を真っ赤にしているが、全員が分かっていつつもあえて無視していた。

「俺も似たようなものです。仕方がないと思いますが、どうなる事かと思いました」

「そうだねぇ。凪ちゃんは海斗くんとの顔合わせすら渋ってたから」

「うぅ……。だって……」

「……お兄様の事は理解出来ますが、お姉様は遠慮し過ぎです」

　凪が西園寺家に引き取られてからの事、渚が生まれてからの事。海斗の知らない様々な彼女を知れた。

　凪は羞恥を逃がすのが大変だろうが、こんなに大人数で食卓を囲むのは楽しい。

　しかも、全員が一番関係のない海斗を受け入れてくれたのだ。

　胸を温かいもので満たしつつ、会話を弾ませる。

　しかし、ポケットに入れていたスマホが突然震えた。

「…………」

　ちらりとスマホを見て表示された名前に、一瞬で思考が冷える。

　この場の空気を壊したくなくて、笑顔を張り付けて立ち上がった。

「ちょっと席を外しますね」

「……海斗？」

「大丈夫ですから」

　僅かな表情の変化から見破ったのか、凪が海斗を不安げに見上げる。

　ここから先の事は凪に関係ないと、やんわりと拒絶して喫茶店の更衣室へと引っ込む。

　未だになり続けているスマホに視線を落とせば、画面には先程と変わらず『天音利華（りか）』の文字が表示されていた。

「……もしもし」

『さっさと出なさいよ、この愚図（ぐず）！　私を待たせるなんて何様のつもりよ！』

　一言目からの暴言は、最早いつも通りのものだ。

　この程度で胸は痛まず、冷えた心のままに口を開く。

「すみません。それで、何かありましたか？」

『あんたが私に迷惑を掛けていないか気になっただけよ』

「そうですか」

　大方、今まで遊んでいた男と拗（こじ）れ、その憂さ晴らしの相手に海斗を選んだだけだろう。

　いつも通りと言えばいつも通りだが、こんな時に電話しないで欲しかった。

　良い年した大人が何をやっているんだ、と呆れたくなるものの、流石に口には出さない。

「直近のテストでは上位十名、家賃はしっかり払っています。問題がありますか？」

『チッ。つまらないわね』

　お前に暴言を吐かれたくないし、死にたくないから頑張って働いてるんだ、と言いそうになって慌てて口を噤（つぐ）んだ。

　不機嫌さを隠さない舌打ちを受け入れ、ジッと電話が終わる時を待つ。

『だからって他に問題を起こしてないでしょうね？　去年まで家に居させていた恩を忘れるんじゃないわよ』

「問題を起こす理由がありませんので」

『……あっそ。ホント、お前なんか生まなきゃ良かったわ』

　もう付け込む隙がないと思ったのか、負け惜しみとばかりに暴言を吐いて電話が切れた。

　ドッと疲れが襲ってきて、ロッカーに思いきり凭（もた）れる。

「うっせえよ。俺だって、お前の息子になんて生まれたくなかったっての」

　誰にも聞かせたくない暴言を吐き、胸に淀んだ黒い感情を鎮めていく。

　もしかすると、こういう所は母に似たのかもしれない。

　最悪の想像に吐き気すら込み上げ、ぐっと奥歯を噛む。

　この状態で凪達の元に向かいたくないと時間を潰し、暫くしてから戻った。

　軽く謝罪して席に着けば、凪が海斗を心配そうに見つめる。

「海斗、大丈夫？」

「はい、ちょっと腹が痛かっただけです」

「……そう」

　確実に何か気付いているだろうが、空気を乱したくないのか凪は問い詰めない。

　内心で彼女に頭を下げ、再び会話に混ざる。

　先程までのような胸の温かさは、沸き上がらなかった。