シエラ

第7話

「ああ、オモシロかった」

　つるんとした顔を天井に向けて、目を細めながらシエラが言った。

「面白かったの？　それなら良かったけれど」

「次はどこに行きますか？　ここは大きな声で話しても、上段回し蹴（げ）りをしてもいいんですよね」

「回し蹴りはやめてね。普通の声で話すのはいいよ。次は『赤熱房』に行こうか。そろそろロウリュウが始まるみたいだから」

「ロウリュウって、何ですか？」

　私の尻に膝（ひざ）蹴りを当てながら、シエラが尋ねる。

「蹴るのはやめて、シエちゃん。説明を聞くより、経験した方が早いよ。行こう」

「ハイ。行きましょう、行きましょう」

　その時、従業員が大きな声でアナウンスを始めた。

「ええ、十一時三〇分より『赤熱房』にて、ロウリュウアトラクションを開催いたします」

　今までどこにいたのだろうと思うほど大勢の人たちが、『赤熱房』の扉の前に集まり、行列を形成し始める。

「ウケる。人の数エグっ」

「ぼくらも並ぼう」

　シエラの手をとって、二人で列の最後尾につく。

「ヤバっ。アリになったみたいです」

　シエラは興味深そうにあたりを観察しながらも、私の腕にしっかりとつかまっている。

　ロウリュウとは、じりじりに熱したサウナストーンにアロマオイルを含ませた水をかけることにより、香り付きの蒸気を発生させ、天井付近に溜（た）まった熱気を、従業員が巨大な団扇（うちわ）で室内に循環させて、客の発汗を促（うなが）すというものである。私のよく行く岩盤浴の施設では、従業員が団扇を使う時に、客に「ワッショイ、ワッショイ」の掛け声と手拍子を催促する。わざとらしい一体感の演出が苦手なのだが、ロウリュウの魅力は捨てがたく、違和感には耐えることにしている。

　部屋に入ると、客席がすり鉢（ばち）状に並んでいて、ちょっとしたアリーナである。その同心円の中心に、レンガで大きな炉（ろ）が組まれており、その炉の中でサウナストーンが静かに熱せられている。

「どこがいちばん暑いんですか？」

「熱い空気は上に行く性質があるから、いちばん後ろの席じゃないかな」

「じゃあ、いちばん後ろがいいです」

　最後部座席は人気があるようでほぼ埋（う）まりかけていたが、すでに座っている人たちに詰（つ）めてもらって二人分の隙間（すきま）を空けてもらった。

「すみません。ありがとうございます」

「スミマセン」と、隣の相方からも。

　思わずその顔を見てしまう。

　何？ という表情。

　無理をして作ったわずかなスペースなので、二人で体を寄せて座る。

「本当に暑いのが好きなんだね」

「大好きです。暑ければ暑いほど元気になります。おなかも減ってきました」

「あとでビビンバ食べようね」

「ああ、そうでした。忘れてました」

　その時、施設のロゴの入ったＴシャツにタオル鉢（はち）巻きの従業員が二人、大きな赤い団扇を持って現れた。一人は目尻にしわのある浅黒い四〇くらいの男で、もう一人はいたずらっ子のような目をした若者である。時計を見ると、ちょうど十一時三〇分だった。

「それではこれより、ロウリュウアトラクションを行います。本日担当いたしますのは、私、オカムラと」

「ぼくはサカイと言います。どうぞよろしくお願いしまぁす」

　アリーナを埋めた同じ館内着の集団から、パラパラと拍手が起こる。隣でシエラも拍手をしている。私の視線に気付き、表情をゆるめる。

　顔と顔、三〇センチも離れていない。

　従業員の説明は続く。シエラはそれを熱心に聞いている。説明のところどころで、興奮するのか、つないだ手を揺する。感情を共有したいらしい。私はその手のひらを親指で指圧のように押して応える。するとシエラは、裸の笑顔をこちらに向ける。言葉を介さずに、思いが伝わる。

　人はこのとてつもなく広い宇宙に、一人で生まれてきて一人で死ぬ。人生とは、ただそれだけのものだと思っていた。

　しかし決して一人ではないと、このとき実感した。その相手が人間であるか死神であるかは、大して重要なことではないように思える。

　若い従業員が、手桶の中に入ったアロマ水を、柄杓（ひしゃく）ですくってアロマストーンにかける。ジュワッという音と共に、白い蒸気が上がる。

「ヤッバ。チョー良い匂いなんですけど」

「今日のアロマは何だろう」

「カモミールですよ。ちゃんと聞いてないとダメじゃないですか」

「えらいね。本当に学習能力が高いよ」

「当たり前です」

　シエラは鼻翼（びよく）をふくらませる。

　浅黒い中年の従業員の説明が続いている。

「それではこれより、この団扇でお客様のお一人お一人に、熱波を送って参りたいと思います。その際に恐縮ですが、手拍子と『ヨイショ、ヨイショ』の掛け声をお願いいたします」

　やはりここもか。今日だけは勘弁して欲しかったのだが、まあ仕方がない。

「それでは始めまぁす。それではまず、手拍子からお願いしまーす」

　若い従業員が手拍子を打ちながら、大声で客席に指示をする。

「このリズムでお願いします。ハイ、ハイ、ハイ、ハイ」

　若者の音頭に導かれて、客が手拍子を打ち始める。

「おぉ、良いですねぇ。それでは掛け声も合わせていきますよぉ、はいっ、ヨイショーヨイショオッ」

「ヨイショーヨイショ」と客。

「ヨイショーヨイショッ」

「ヨイショーヨイショ」

「ヨイショーヨイショオ」

「ヨイショーヨイショー」

　団扇を持った二人の従業員が上段と下段とに分かれて、それぞれ客の間を巡回し始める。大団扇は客の一人ひとりに、容赦（ようしゃ）なく強烈な熱風を浴びせ掛ける。アリーナのそこかしこで、「熱ッつーい」などという悲鳴が上がる。二人の従業員は、客に悲鳴を上げさせることがすなわち客へのサービスであると理解しているようである。

「ヨイショーヨイショオ」

「ヨイショーヨイショー」

　シエラは、喉（のど）も裂けよとばかりに大声を張り上げ、全力で手拍子を打っている。振り返ってシエラの姿を確認する客さえいる。普段私は、自分にしか聞こえないような声と、形だけの手拍子でお茶を濁すのだが、今日だけは、大声を出し、本気で手拍子を打とうと心に決めた。

「ヨイショーヨイショッ」

「ヨイショーヨイショ」

　やがて大団扇が私たちのところに巡って来た。これまで何度も経験しているのに、ロウリュウの熱さは常に予想を超えてくる。「熱い」というよりも、皮膚が「痛い」のだ。

　熱風の洗礼を受けると、シエラは突き刺すような悲鳴を上げて、全身を覆うようにジャンボタオルを頭からかぶった。そのタオルを、若い従業員が道化（どうけ）てはぎ取り、無慈悲にも二つ三つギアを上げて、裸にされたミノムシに熱風を見舞う。シエラは再び一叫びすると、今度は私の背中に回り込み、人を盾（たて）にして熱風から身を守った。変温動物はどうやら、過度の暑さを苦手とするようだ。

「ヨイショーヨイショオッ」

「ヨイショーヨイショッ」

　大団扇がようやく隣に移動すると、シエラは私の背後からモソモソと出て来て、再び手拍子と掛け声のセッションに合流した。

　そして、五人前の声で叫んだ。レンタルの体には、拡声器が内蔵されているのだろうか。そのあまりの声量に、その場にいた全員が声の主を確認すべく、視線をこちらに寄せる。

　シエラの気迫は他の客にも、そして従業員にも伝わった。

　アリーナは、一つになった。

「ヨイショーヨイショオ」

「ヨイショーヨイショー」

「ヨイショーヨイショッ」

「ヨイショーヨイショ」

「ヨイショーヨイショオ」

「ヨイショーヨイショー」

　……………

　……

　…