2 前管理者-2

「あったあった」


 シャルプは軽く言ってしゃがみ込む。

 庭からそう遠くない位置にあった木べらを拾い上げ、


「あー……ちょっと吸っちゃったかー……」


 落ちていた場所の植物逹に目を向ける。付着した薬の効果を受けたらしく、植物達は癒しを超え、著しい成長を遂げていた。

 なかでもアジュガやスカーレット・ピンパーネルなど、マシュマロほどの丈になっている。


「ごめんね。戻ってね」


 申し訳無さそうに言って、シャルプはそれらに手をかざす。途端、葉はすぼまり茎は縮み、どれも元あっただろう大きさに戻った。


「久しぶりにやっちゃったな……」

(ちょっと、気がね。やっぱり嬉しくて)


 苦笑いか照れ笑いか、頭をかきながら振り返る。こんなミス、それこそ十数年振りだ。


「怒られる……あ、でも、怒られるの久しぶり……」


 目覚めた時のはまた別だ。だってあれは、まだ弟子にしてもらってない時だもの。


(嬉がっちゃだめ……でも……)


 どうしても頬が上がる。目尻が下がる。あのひととまた暮らせる。そう思うだけで、霧の巻く庭が鮮やかに見えた。


「へへ…………ん?」

 ギニスタあのひとの周りに、奴らが集まっている。それを感じ取ったシャルプの表情は一転、氷のように冷たくなった。


「……懲りもせず」


 その青と金が、眇められる。


 ◇◇◇◇◇


〈何故、未だに此処に居る?〉

〈もう仮の者でも無いっていうのに〉


 透ける彼らは、ギニスタの頭上で輪になって、歌うように言葉を紡ぐ。


〈真の者は、お前ばかりを〉


 段々と数が増え、その輪も二重三重になってゆく。


〈我らより〉


 黒を基調にした仕立ての良い服を纏う子供と、それを中心にして巡る彼ら。

 薄暗い森での煌めくその光景は、何かの儀式か夢物語のよう。


〈何にもならぬお前ばかり気にかける!〉


 けれど聞こえる言葉の数々が、どう捉えようにもそんな幻想を壊すのだった。


(なんと言うか、思いが込められてるな)


 腕組みをし、ギニスタはそんな事を考える。

 今までの彼らを思い返す。今と同じに言葉を使い、感情も表していたが、それはどこか現実味が無かったのだ。

 それこそ幻想とでも言うべきか、【妖精】や【精霊】と呼んでも差し支えない雰囲気を纏っていた。


(そもそも、彼らからアタシへ近付く事も稀だった)


 なのに目覚めてから、これを含めて四回も。

 わざわざ自分の元に足を運び、不満を口にし、現状を怒りと共に訴えてくる。


〈お前も分かっているだろう?〉

〈真の者はわれらと共に在るべき──〉


 そこで言葉は途切れ、彼らは皆一様に動きを止めた。否、止められた。


(あ)

「師匠!」


 ギニスタが振り向くと、木べらを掲げながらこちらへ来るシャルプが見えた。


 ◇◇◇◇◇


「見つけました!」

「そうか、良かった。……何か問題は?」

「ちょっと草が伸びちゃいましたけど、戻しました!」

(…………。本当に、そういう事をさらっとやるんだからな……)


 吐いてしまいそうな溜め息を飲み込み、ギニスタは頭上を示す。


「こっちも、戻してやってくれないか」


 シャルプによって固定された彼らは、呻く事も出来ずにいる。ただ顔は僅かに動かせる──それが赦されているらしく、悲壮感と怯えの色を見せていた。


「えー……」


 やる気のない声を出し、シャルプは口を尖らせる。


「あなたに酷い事言うのに」


 彼らの指摘は、言い方はあれだが特に間違いでもない、とギニスタは思っている。

 しかしそれを言うと、シャルプは彼らを解放するどころか、さらに締め上げる。前回がそうだった。

 なので別のやり方をしよう。


「いつまでもこのままにしておけないだろう。仕事にも行かなきゃいけないし、アタシにそれを見せるんだろう?」


 その言葉に二色の瞳が見開かれ、花が咲いたような笑顔に変わる。


「見てくれるんですか?!」

「ああ」


 頷くギニスタに、シャルプの表情はさらに華やいだ。


「だから彼らを──」

「はい! ……もう良いよ、君達」


 冷たい一瞥を投げられた妖精かれらの身体は、その一拍後に自由を取り戻す。


〈っ……!〉

〈……あぁ……まこ、との〉

「良いから早くどっか行って?」


 冷笑を向けられ、彼らの表情がまた強張る。

 一所に集まり、暫し惑うように視線を交わし、


「ねえ」


 重く冷たい声を発せられ、霧に溶けていった。


「……」


 一連の光景に、頭痛が起きそうなギニスタだった。


(管理者と彼らの繋がりは、絶えるものではない……筈だが)


 現管理者と山の関係が前管理者によって崩れ去るなど、あってはならない。

 そんな事になれば、主にも、今までの管理者にも何と言って詫びれば良いのか。いや、そんな事になる前にどうにかしなければならないのだ。


「師匠」

「っ? ぁ……何、だ」


 俯き加減に考えていたその目の前に、シャルプの顔が現れる。


「大丈夫ですか……? 怪我は無いように見えたんですけど……」


 ヤツらに何か……と、続けられる。

 膝を突き、下から覗き込んでくる表情カオには、心配よりも不安が見て取れた。

 ギニスタは緩く首を振り、努めて穏やかな声で答える。


「いや、なんでもないよ。戻ろうか」


 何か言いたげに口を動かしたシャルプだが、結局何も言わずに立ち上がった。



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