【書籍化】日陰魔女は気づかない

第21話「彼女は人見知り」

「ティターニア⁉」

　紹介された村人たちはひとり残らず仰天した。

　無理もないとアイリは思う。

　この国では知らない人と言えそうなくらい有名だ。

「ど、どうして、こ、この村に？」　

　村長はエルのとき以上に動揺している。

「まったく、ニンゲンどもめ」

　とエルが悪態をつく。

　それを聞いた村人がビクッとする。

　本気で怒っているわけじゃないとアイリは思う。

「珍しい花にひかれてきたのです」

　とティターニアは笑顔で語る。

「そうしたら久しぶりに友に会えました」

　彼女は言ってエルに目をやった。

「イーッ」

　舌を出すのがエルの返事だった。

「仲、よいのですか？」

　若い女性がおそるおそる聞く。

「きらいなら、彼女は無視しますよ」

　とティターニアは落ち着いた笑みで応じる。

　村人たちはホッとした。

　その間、エルがアイリに小声で聞く。

「そんな差があるの？」

「ティターニアって、子守歌にも出てくるし、旅をする吟遊詩人もよく歌うの」

　アイリは正直に答える。

「てことはオベロンのやつも？」

「うん」

　エルはいやそうな顔をした。

「妖精王夫婦ってなってるけど」

　とアイリが言うと、

「は？」

　エルは固まる。

「ありがたや！」

「魔女ちゃん様、ありがたや」

　彼女たちが話している間にどういうやりとりがあったのか。

　村人たちがこぞってアイリを拝みだす。

　子どもたちまで大人の真似をしている。

「ふぇっ？　ちょっ？　な、何で？」

　アイリは思わぬ状況にパニックだ。

「わたしが来たのはフェアリーアークが咲いたから、ですよ？」

つまり彼女のおかげだとティターニアは微笑む。

「そ、それってエルの力じゃ？」

　アイリはちらりとエルを見る。

「こういう子なんだよね」

　エルはティターニアに向かって肩をすくめた。

「なるほど、苦労しそうですね」

　ティターニアは愉快そうに笑い声を立てる。

　何が何だかわからない。

　アイリはぽかんとする。

「とりあえずわたしも滞在しますね」

　とティターニアは彼女に告げた。

「え、あ、はい……？」

　アイリは返事をする。

同時に何で自分に言うのだろうと思う。

「そりゃ受け入れ先なんて、アイリだけじゃん？」

　とエルが現実を指摘する。

「ほかの方は難しいでしょうね」

　ティターニアはきれいな笑みのままだ。

「……あ、うん、はい」

　その通りなのでアイリは反論しない。

　ただ、念のため確認する。

「いいんですか？　彼女がいても」

「も、もちろんだ！」

　村長が震えながら即答した。

「気の毒かも」

　妖精が二体も現れるなんて、前代未聞だろう。

　村人たちの心労をアイリが察していると、

「あら、どこが？」

　とエルがニヤッとする。

「わたしたちってニンゲンさんにとっては喜ばしいのでは？」

　ティターニアも彼女と同種の笑みだ。

「もしかして同類？」

　アイリはいやな予感がする。

　ティターニアはたおやかな乙女だと思ってたのに。

「そりゃあたしの友達だよ？」

　エルが何を言ってるのという顔。

「説得力がありすぎてつらい」

　アイリは肩を落とす。

「ごめんなさい。がっかりさせてしまいましたか」

　ティターニアは謝るが、美しい微笑が浮かんでいる。

　あ、たしかに同じ。

　アイリは納得した。

「とりあえずアイリの家に行こ？」

　エルが提案する。

「そうね」

　アイリは同意した。

　妖精たちが外にいると村人たちが落ち着かない。

　彼らに日常を戻すためにそれがいいと判断する。

「ふう」

　家のドアを閉めてアイリは息を吐き出す。

夢心地のような顔つきの村人たちの目を遮断できたのは、彼女にとってもありがたい。

「お疲れー」

　エルの邪気のない笑みと声にアイリは脱力する。

「ほんとよ」

　実感をたっぷりと込めて言葉にした。

「ニンゲンさんの反応って面白いですよね」

　ティターニアはクスクス笑う。

「娯楽あつかいはやめてあげて」

　アイリは人間のひとりとして抗議する。

　無駄かもしれないけど。

「ほどほどにしますよ」

　ティターニアは譲歩の姿勢を見せる。

「ありがとう？」

　とアイリは言ってから礼が必要かと首をかしげた。

「どういたしまして」

　エルが笑いながら応じる。

「エルには言ってない」

　アイリはジト目になったが、彼女は意に介さない。

「あたしとティターニアは友達だもんねー」

「関係ないですよね？」

　ティターニアにまで言われたが、やはりエルは気にしなかった。

「エルってこういう性格なのよね？」

　とアイリが聞く。

「ええ。本当にあなたがいやがることならやらないでしょう」

　ティターニアは言う。

「たしかに」

　アイリは思い返してすんなりと受け入れる。

　エルの言動はすべて苦笑ですむ範疇だ。

「もう、からかえなくなるでしょ」

　とエルがティターニアに抗議する。

「さすがに気の毒でしょう」

　ティターニアがまともな答えを返す。

「よかった」

　とアイリはホッとする。

　ティターニアは同類のようだがだいぶ良心的だ。

　エルが二倍だったら彼女の胃がもたないかもしれない。

「ところであれはどうする？」

　とエルが窓を指さす。

「えっ？」

　アイリが見ると、興味津々の子どもたちの顔が並んでいる。

「ようせいがほんとに増えてる」

「すごいね」

「お姉ちゃんって本当に魔女だったんだ」

　最後の言葉は失礼だとアイリは思わない。

　魔女ならできることを彼女はできないのは事実だから。

「まあ、こうなるわよね」

エルのときのことを考えれば当然だとアイリは思う。

「あら可愛い子たちですね」

　とティターニアが目を細める。

「子どもは好き？」

　アイリの問いに、

「きらいじゃないですよ」

　やわらかい微笑で答えた。

「あ、好きな人の反応だ」

　とアイリが反射的に言っても彼女は否定しない。

「この子はきらいなものがすくないよ。人見知りだけど」

　と彼女の友達が話す。

「人見知り？」

　アイリが意外に思ってティターニアを見た。

「ええ。なにぶん、有名になってしまいましたし……」

　ティターニアはうつむいて髪を指でいじる。

「この子が加護を与えた人たちなら平気かもと思いまして」

「……そう」

　たしかに彼女が子ども好きだという話をアイリは知らない。

　ティターニアは有名だけに苦労も多いかも。

「なら、うちでのんびりして──できるかな？」

　アイリは声をかけすぐに疑問が勝つ。

　村人たちの反応はただごとじゃない。

　妖精たちの期は休まるのか。

「できると思いますよ」

　ティターニアはニコリと笑う。

「わたしの声を無視しない人たちのようですし」

　闇がありそうな発言だ。

　アイリは直感したが踏み込まない。

　妖精たちの事情なんて手に負える気がしないので。

「ならいいけど」

　と言ったアイリの顔は明るくない。