【書籍化】日陰魔女は気づかない

第14話「あの、エルのおかげだと思うんですけど」

「辺境の村が突然、異様なモンスターに襲われると聞いたことがあるが」

　ガズがまさかという顔になった。

「ありえるわね」

　とエルが認める。

「この付近の土、初めて見るくらいおかしな魔力になってるわよ」

　エルが珍しく真顔になる。

「うぇええ」

　アイリの口から変な声が漏れた。

　妖精が初めて見るというのはやばい。

　理屈じゃなくて本能で直感する。

　ガズが驚いて、彼女を見つめた。

「いまならまだ平気よ？」

　エルは笑みを殺して、彼女をなだめる。

「だ、大丈夫なの？」

　わたわたとアイリは聞き返す。

「ええ、任せて」

　しょうがない子だなぁという表情でエルはうなずき、

「わが同胞よ、あるべき姿に戻りなさい」

　と土に呼びかける。

　するとゆっくりとだが、魔力が抜けていく。

トカゲ芋の色もすこしずつ赤くなってきた。

「おおお！」

　ガズは驚きと感動の叫びをあげる。

「し、信じられない！　こんな簡単に！」

「簡単じゃないです」

　とアイリの小声の指摘はかき消されてしまう。

「ありがとう！｝

　ガズが勢いよくアイリに向き直る。

「全部君のおかげだ！」

「え？　えっと、エルの力ですけど」

　アイリは彼の剣幕にビビりながら訂正した。

　何とかしたのはエルだし、妖精だからできた離れ業である。

リエルやサーラだってこんなあっさり解決は困難だろう。

「君がうちの村に来てくれてよかった！」

　感動しているガズは明らかに聞いていない。

　そんな彼の大声を聞きつけて、村人たちが集まってくる。

「どうした？」

「何事だ、ガズ？」

「お前が大声を出すなんて、明日は嵐か？」

　ガズと年が近い男性が中心だが、中には女性もいた。

　ガズは彼らにむっつりと畑を指さす。

　つられた彼らは、彼が興奮していた理由を直視する。

「バカな⁉　死にかけてた畑が⁉」

「元通りになるなんて、どんな魔法を使ったんだ⁉」

「信じられん」

　男性たちは目を剥く者、何度も目をこする者。

　そして身を乗り出して畑を凝視する者に分かれていた。

「ウソでしょ⁉」

「もうだめかと思ってた」

　女性たちは涙ぐみ、顔を手で覆っている。

「そうなんだ！」

　ガズは力強い声を発し、村人の注目を集めた。

「この子のおかげなんだよ！　この子が解決してくれたんだ！」

　とガズはアイリを示す。

「えっ？　えっ？　ち、違います⁉」

　本人は腰を抜かさんばかりに驚く。

　村人たちは困惑する。

「……どっちなんだ？」

「この子が妖精様に頼んでくれたから、解決したんだよ」

　ガズが問いかけにすぐ答えた。

「ああ、なるほど！」

　村人たちの視線が一瞬エルに向き、全員が納得する。

「じゃあ魔女ちゃんのおかげだな！」

「すごい！」

「ありがとう！」

　村人たちは口ぐちにアイリに礼を言う。

「えええ……」

　アイリとしては予想の斜め下の展開だ。

自分の手柄じゃないと伝えても聞いてもらえない。

「魔法が苦手な魔女ちゃんって聞いてたけど、すごい子じゃないか！」

「実は大丈夫なのかなって思ってたけど、申し訳なかったね！」

　村人たちは自分たちの偏見を詫びてくる。

　正直、アイリにとってそこはどうでもいい。

　自分が不安視される人物だと自覚しているからだ。

「えっとそうじゃなくて……」

　エルの力が大きいのに、どうして聞いてもらえないのか。

　彼女が気にするのはそっちである。

「これで村は持ち直すかもしれないぞ！」

「全部魔女ちゃんのおかげだな！」

「みんなにも知らせないと！」

　誰かの叫びに他の者がハッとした。

「おっと、うっかりしていた！」

「手分けして知らせよう！」

　誰もアイリの言葉を聞いていなかった。

　感謝されているのに会話が成立しない。

「あうう。そんなのって、あり？」

　アイリはひとり残され、泣きたくなってくる。

「まあまあ」

　そんな彼女の肩をエルが優しく叩く。

「あなたの頼みじゃなかったらやらなかったという意味で、あの人たちは間違ってないわよ？」

　と笑顔で言う。

「何のなぐさめにもなってない」

　アイリはがっくりと肩を落とす。

「すごいのはエルなのに」

　彼女はぽつりと言う。

「……そこがあなたの美点よね」

　エルの返事には含みがある。

「？？？」

　察したものの、アイリは理解できなかった。

「わかんないならこのままね」

　とエルはニヤッとする。

「え……助けて」

　アイリは悲鳴をあげたくなった。

「無理じゃない？　村をあっさり助けたんだもの」

　と妖精は言う。

　からかわれていることは理解できる。

　けど、どう返せばいいのかわからない。

「でも、村が助かったならよかったわ」

　アイリは無理にいいことを考える。

　村人たちの表情が明るくなったのは素敵だ。

「そうね。お礼がすごそう」

　とエルがにやにやと現実を提示してくる。

「あう、やめて。い、胃が」

　アイリは本当に胃の部分を抑えた。

　彼女は褒められてないし、感謝され慣れていない。

「……いまから慣れたほうがいいんじゃない？」

　というエルの言葉は真摯な響きがあったが、

「苦手だなぁ」

　アイリは本気で受け止めなかった。