【書籍化】日陰魔女は気づかない

第13話「村の悩みごと」

「あの、わたしたちでよければ、話を聞くのはできます」

　アイリはおそるおそる村長に提案する。

　よそ者の手なんて借りないって怒られないかと内心ビクビクして。

「ありがたい」

　と村長は手を叩き、

「魔女ちゃんなら何かわかるかもな」

　男たちはうなずきあう。

　いつのまにか魔女ちゃんで定着している。

　アイリは反応に困る。

　悪気ない愛称らしいので、いやだと言う勇気がない。

「えっと、じゃあ、村長さん」

　と彼女がお願いすると、

「うむ。実はここ一カ月ほど、畑の様子がおかしいのだ」

　村長はけわしい顔で事情を話す。

「作物が見たことない病気になった。畑を変えても同じ病気になる」

「何を作っているんですか？」

　とアイリが質問をはさむ。

「トカゲ芋だよ」

　村長が答える。

「あれが病気、ですか？」

　アイリは首をかしげた。

　トカゲ芋は彼女も知っている。

　寒さと干ばつと病気に強く、増産もしやすい。

　苗も入手しやすく貧しい村では特に人気だ。

「聞いたことがないですけど」

「わしらも初めてだ」

　と村長に言われると説得力が違う気がする。

「気候におかしいところはなく、病気の流行も聞いたことがない。わしらにはもうお手上げなんだ」

　途方に暮れた顔を見てアイリの胸が痛む。

「たしかに変ですね」

　と応じて気持ちを切り替えた。

　彼らのほうが作物について詳しいに決まっている。

　なら、彼らにはない視点から考えるほうがよい。

「実際に見てもいいですか？」

　とアイリが問う。

「そのほうがいいだろう」

　村長が言うと、

「じゃあ俺が案内しますよ」

　ガズが手をあげる。

「ガズか」

　アイリだけじゃなく、村人たちにも意外だったようだ。

「この子のことは俺とターニャが一番わかってるだろうし」

　と彼が言えばみんな納得する。

「たしかに一番接した時間が長いかもです」

　アイリも認めた。

「では任せた」

　村長にうなずいてガズはアイリを畑へ先導する。

　近くから人がいなくなったところで、

「悪かったな」

　ガズがぽつりと言った。

「えっ？」

　謝られる理由がわからずアイリは混乱する。

「お前さん、人見知りしそうだからな」

　自分が一番マシだと思ったとガズは語った。

「お心遣いありがとうございます」

　とアイリは答える。

　彼の予想は正しい。

　妖精の話をするだけでいっぱいいっぱいだったのだ。

　あの時間が続くと想像しただけでもアイリには厳しい。

　ガズは口下手なのか、話しかけて来ないのがよかった。

「ふんふーん」

　エルは浮かんだままついてきて、鼻歌をうたっている。

　緊張とは縁がなさそうでアイリにはうらやましい。

　ただ、ガズとふたりよりはましだと思える。

「なんて歌なの？」

　ガズへの話しかけ方がわからないので、エルを選ぶ。

「てきとーな歌だよ？」

　名前はないとエルは笑う。

「そうなんだ」

　アイリは何だか肩の力が抜ける。

　妖精らしい気楽さの影響かもしれない。

「ついたぞ」

　いつのまにか目的地に来ていたようで、ガズが立ち止まる。

「ここですか」

　アイリは声が出そうになるのを何とか堪えた。

　土は黒色でおかしなところはなさそうだ。

　問題は生えているトカゲ芋の茎葉が白くしなびているところか。

「トカゲ芋の茎と葉っぱって赤色ですよね？」

　と聞く。

「そうだ」

　アイリの知識は合っているとガズは認める。

　それはいいがさっぱりわからない。

　途方に暮れそうになる彼女をよそに、

「なるほどー」

　エルは畑の上を飛び回る。

　満足した彼女はアイリの肩の上に戻ってきて、

「このあたりの土の魔力の循環が変になってるね」

　と指摘した。

「言われてみれば」

　アイリが目をみはる。

　注意深く探らないと気づかないような、ごくわずかな差だ。

「微量でも時間がたてば変になるってことかな」

　と彼女が推測すると、

「そうよ」

　エルは肯定する。

「このままだとモンスター化しちゃいそう」

「え、芋が⁉」

　彼女の予想にアイリは仰天した。

　トカゲ芋は生物みたいな名前だが、れっきとした野菜である。