【後日譚集】マグノリアの花の咲く頃に

第21話 宿の夫婦３

　ケヴィンの宿屋を利用する旅人は様々だ。影なのか、影ではないのかなど、気にする暇はなかった。

　旅は過酷だ。いくら街道が安全になったとはいえ、盗賊が根絶やしにできたわけではない。

「いい用心棒を知らないか」

商人の言葉に、ケヴィンは頭をかいた。

「いい用心棒なぁ」

言うのは簡単だが、見つけるのは難しい。

「腕が立っても、盗賊の手下じゃぁしょうがねえし。俺たちじゃぁ、わかんねぇよ」

「残念だが、俺もだ」

　ケヴィンは、かつての自分が、用心棒としては悪くなかったと思っている。だが、残念ながら奴隷商人に雇われてしまった。雇い主を見分ける目のない、残念な用心棒だった。

「ここは宿屋だろう。客にも色々いるだろう。雇い主を探している用心棒を知らないか」

「無茶を言うなよ」

「少々若くてもいい。剣を扱えるのが数人、同行してくれるだけで違うはずだ」

　ケヴィンは、商人にそこまで言われて思いついた。ケヴィンの宿には、若い住み込みの手伝いがいる。孤児院育ちの少年達だ。元、放蕩息子が若者の面倒をみているというので、周囲も好意的だ。嘘ではない。

「警備隊には世話になってるしなぁ。警備隊の若いのに、いいのがいないかとか、聞いてみるさ。給料は払ってくれるんだろうな」

旅の商人だ。警備隊の若手の顔など知らないはずだ。

「もちろん」

「ある程度は前払いしてくれるだろうな」

「おう」

「全額払うなよ。使っちまう」

かつてケヴィンがやらかしたことだ。

「ありがちだな。良い返事を待ってる」

商人は笑った。

　思えばそれがきっかけだった。剣を扱えるからといって仕事があるわけではない。ケヴィンの宿に住み込みで働く少年達も、腕は悪くないが、警備隊では人間関係が上手く行かなかった。

　ロバートに断った上で、少年達を用心棒として紹介した。少年達は役に立ったらしい。少し精悍な顔になって、誇らしげに帰ってきた。

「俺にも紹介してくれ」

最初は、一人の商人に紹介しただけだった。二人、三人とケヴィンに頼む商人は増えた。

「俺たちにも紹介してくれないか」

旅芸人達にも頼まれるようになった。

「用心棒の仕事はないか」

用心棒をして働く男達が現れた時、ケヴィンはかつての自分を思い出し、まともな雇い主を見つけてやった。

　気づいたときには、どっぷりと首まで嵌っていた。ケヴィンの宿は今、用心棒を雇いたい者と、用心棒との仲介所になっている。紹介する以上は責任があるから、ケヴィンも用心棒を厳選しているし、雇い主達の契約違反を見張っている。

　読み書きができて、法を学んだことが役に立っている。ライティーザの法を学び、いくつかロバートに改善を要求した。今では、用心棒は許可制で、全員登録されている。用心棒も、雇い主も、契約で縛られている。

　一人娘に言い寄ったのは、そんな若い用心棒の一人だ。

「諦めなさいよ」

モニカは言うが、ケヴィンは不満だ。

「家出されるより良いじゃないの」

二度、ケヴィンは家出している。耳が痛い。心も痛い。

「おじいちゃん、おばあちゃんと呼ばれるのも悪くないじゃない」

ケヴィンは、自分がいずれ相手に折れることは分かっている。ケヴィンは、かつて自分達を引き裂いた親のようにはなりたくない。それでも、娘をどこの馬の骨とも知れぬ男に渡したくないだけだ。

「俺を負かしてからだ」

ケヴィンは、その日が遠くないことも分かっている。ロバートから影の長を引き継いだヴィクターに、少年の存在を知られてしまった。

　娘と結婚するため、この町で仕事を手に入れたらどうかと、ヴィクターは、あのお喋りな口で少年を唆した。今、少年は警備隊の一員になり、頭角をあらわしつつある。

　少年が、ケヴィンを負かす日も遠くないだろう。

「頼りない奴に娘はやれん」

ケヴィンは息巻いてみたが、相手が悪かった。

「どの口がそれを言うんだか」

「面目ない」

若い頃、ケヴィンはいろいろと情けなかった。モニカはそれをよく知っている。

「ちょっとは頼れる男になったと思うけどな」

今日までの紆余曲折の日々は長かった。今のケヴィンは、自分でもまぁ、悪くない男だと思う。

「そうね」

「そうか」

喜んだケヴィンはモニカを抱き締めた。

＜最愛との再会 （俺の自慢の孝行娘）　完＞