時ノ糸～絆～

第112話 次なる作戦会議

　――下野・小次郎軍の陣営

　逃げた良兼軍を追って、小次郎軍が辿り着いた先は、下野国庁近くにある貴族の屋敷だった。

　ここは、現下野守（しもつけのかみ）が住まう屋敷で、良兼は上総介としての役職を利用して、下野守に助けを求めたのだ。

　小次郎軍は、そんな良兼軍の潜む館を取り囲み、じっと攻撃の機会を伺っていた。

　お互い硬直状態のまま、睨み合いの攻防が続き、気付けば日付けも変わろうかと言う夜半刻――

「おいおいおい、将門さんよぉ。いつまでここで、じっとしているつもりだ？ 早くしねぇと朝になっちまうぞ」

　なかなか襲撃に踏み込まない小次郎に、玄明は痺れをきらしたように不機嫌な声と態度で抗議する。

　眉間にくっきりと浮かんだ皺が、彼の苛立ちを物語っているようだ。

「仕方ないだろ。この館には下手に手を出せない」

　玄明の抗議に、小次郎を庇うよう四郎が答えた。

「何でだよっ！」

「何でって、さっきも説明しただろ。良兼の伯父貴が逃げ込んだこの館の主は、現下野守(しもつけのかみ)様だ。他国のしかも役人に下手に手を出したら、後々面倒な事になるんだよ」

「面倒な事ってなんだよ。どう面倒になるってんだ」

「だ～か～ら～、役人に手を出すって事は、俺たち朝廷への反逆者にされかねないんだって！」

「だから何でだ！ 俺様達はその役人には用がねぇ。用があるのは役人を楯に ここへ隠れ込んだ、臆病者の良兼と良正だけだ！」

「だとしても、焦って屋敷を襲撃するような真似をしたら、反逆者扱いされかねないんだよ。たとえそこに反逆の意志がなくてもね。ここは慎重にいかないと」

「そう言って、さっきからどれだけの時間を無駄に過ごしていやがる。屋敷は襲えねぇ、でも敵は倒したいってんなら、何とかして敵を屋敷の外へ誘き出すしかないだろう！」

「誘きだすってどうやって。何か良い手はあるの？」

　四郎と玄明の結論の見いだせない言い争い。

　小次郎軍は、さっきからずっとこの調子で、意見の食い違いによる衝突を繰り返していた。

　それほどに良兼軍の逃げ込んだ場所が悪く、小次郎軍は戦いを仕掛けるにも仕掛けられず、もう長い間ただこうして手をこまねいて待つ事しかできなかった。

「もうよせ。言い争った所で何も変わらない。言い争うくらいなら、何とか伯父上達を館から誘きだす為の策を考えよう」

　玄明と四郎、二人の言い争う姿に痺れを切らした小次郎が止めに入る。

　――と、その時、玄明が急に何か閃いたように声を上げる。

「そうだ！ 良い事を思い付いた！」

　玄明の発言に、多くの兵達が期待と好奇の目を向けた。

「本当か玄明？ お前の策を聞かせてくれ」

「そう焦るな将門。だが聞いて驚け。俺様の考えた作戦はこうだ！ まず、屋敷に向かって火矢を放つ。その火がに引火して館中に蔓延する。そうなると敵軍は自ずと外へ逃げざるおえなくなる。もし逃げずに屋敷に残ったとしても、それはそれで屋敷と一緒に丸焦げになるだけだ。な？ これならどう転んでも敵が逃れる道はなくなる。俺様達の勝ちは決まったも同然！」

　己の策を自信満々に語った玄明。

　だが、玄明とはうって変わって、周囲から向けられる視線はとても冷ややかなものだった。

「おっさん、やっぱりあんた馬鹿だろ。ついさっき俺言ったよな。屋敷を襲撃するような事は出来ないって。ほんのついさっき言ったばっかだよな。屋敷に火を放つなんて、そんな作戦脚下に決まってんだろ！」

「何故だ！？ これ以上ない策だろう」

「だ～か～ら～！ それじゃあ兄貴が反逆者にされちまうんだって」

「そんな事、まだ分からんだろう！ 後で上に事情を話して説得すれば、見逃してもらえるかもしれないじゃないか。先の事はその時考えりゃいいんだよ。先の不安にばかり囚われてたら、前になんて進めやしない。違うか？」

　確かに、玄明の言う事も一理ある。……のかもしれない。四郎がグッと言葉に詰まった。

「いやいや、待て待て待て。おっさんの勢いに押されてんじゃないぞ俺。そんな危険、犯せるわけがないだろ。兄貴を謀反人にしてたまるか！」

　ぶつぶつ独り言を呟きながら、四郎は両手で己の頬をパチパチと叩く。

「反対だ！ 反対反対！絶対に反対だ！ おっさんは短絡的過ぎる。もっと慎重に行かないと」

「何だと、この糞ガキが！ じゃあお前は他に何か良い案があるってのか？ 皆をあっと言わせるような妙案が！」

「それは…………」

　暫く黙ったまま、ギュッと目を閉じ考えを巡らせる四郎。

「ほらみろ。無いんだろう。ないなら仕方ない。俺様の策を――」

　――採用するほかない。

　そう続けようとした玄明の言葉を遮って、四郎が叫んだ。

「閃いた！」