踏み台転生したらなんかバグってた

あいらペネトレイター-001

「おや、プリーモさんが負けましたか。まあ、元より彼女に、そこまでの戦果は期待していませんでしたので、足止めご苦労様でした……と言ったところなのでしょうが。感じられた魔力も桁違いでしたし、仕方がないでしょう」

　アルティス魔法魔術学園、地下階段前。通常時であれば、幻覚によって秘匿されているそこは、既に露出していた。

　つまりは異常事態。だというのに、そこは痛いほどの静寂に包まれている。

「……少しだけ、ボク達について教えてあげましょうか。ああ、どうか遠慮はなさらずに。これからの大仕事に向けた、休息も兼ねたいので」

　真っ白な軽鎧を身に着けた男が一人、その場に腰を下ろす。

　それからぐったりとしたように壁に背を預け、「どこから話したものですかね」と小さく笑う。

「初めに言っておくとですね、ボク達は何も、アルティス魔法魔術学園を……延いては魔法魔術を、恨んでいるという訳じゃないんです。メンバー内にはむしろ、好きな子だっているでしょうし、憧れている子だっているでしょう。ほら、最近だと日之守さんだとかは有名ですしね。ボクらの学校にも、ファンクラブに近い何かがあるくらいですよ。まあ、彼はうちの校舎を破壊したから、その点では恨んでる子もいるでしょうが……」

　だからと言って、敵対するほどではないし、ましてや殺すほどでもない。と、至極当たり前のことを、当たり前ではない状況下で、彼は言う。

　何かしらの含みがある語りでは無かった。

　彼は淡々と事実を語っている。きっとそれは、脚色すらされていない。

「では何故こんなことを？　と問われれば、それは当然、目的があるからです。大それた目標無くして、人は集まらない。優秀な指導者無くして、人は統一されない。常識ですね。基本的に、そこに例外はない」

　例えば、第七秘匿機関の長がナタリア・ステラスオーノであり、その目的が七つの破滅を撃退することであるように。

　例えば、魔獣魔族たちの長が魔王であり、その目的が人類の絶滅であったように。

　ヴァルキュリア呪術騎士学校の長はカイウス・ラウレストであり──

「その目的は、世界の変革──世界の再創造。

　ボクたちは、呪術騎士（ボクたち）があぶれていない世界が欲しい。

　子供じみた目的に見えるでしょうか？　だけど、ボクたちにとってそれは、例えば争いの無い世界だとか、病の無い世界だとかが欲しいってレベルのモチベーションに並ぶんです。

　それに、ラウレスト校長がそう望むんだから、ボクらもそれを願うのは、当然でしょう？」

　呪術騎士は、世界的に見ても稀少な存在であり、年々その数は減少の傾向にある。

　そのような環境下で、魔力を持たずに生まれて来た彼ら彼女らがしてきた苦労は、およそ他人に推し量れるものでは無い。

　差別があり、排斥があった。

　誰にも理解されず、誰のことも理解できない苦悩があった。

　そんな彼らに手を差し伸べたのは、例外なくカイウス・ラウレストであったのだ。

　多くの呪術騎士にとって彼は、文字通りの救世主であると言っても良いだろう。

　自身を救ってくれた人が、世界を変えたいと願っている。

　そして、世界に変わって欲しいと思うのは、彼がいなくとも、誰もが思っていることでもあった──例えば、レトはあぶれない世界に加えて、裏切りのない世界が欲しい。と言ったように。

「七つの破滅は、世界のリセットが目的だと聞いています。それはつまり、一旦は世界を白紙に出来るということでしょう？

　それならば、撃退より利用した方が都合が良いと考えるのは道理です。そして、ボクらは既に、三と四を手に入れた。

　目的の達成はすぐそこ。だから、その前に邪魔を消しに来たんですよ」

　ゆるりと彼……レトは立ち上がる。

　一歩、二歩と、静かにレトは歩み寄る──倒れ伏した、アイラの下に。

　それは勝者の余裕。

　それは勝者の特権。

「どうですか？　合理的でしょう──なんて、もう聞こえてすらいないかもしれませんが」

「……あら、失礼ね。私は意外と、人の話は、良く、聞く方なのよ」

「おや、まだ意識があったんですか。実にタフですね、素晴らしい……諦めの悪さだけは、一流と言ったところでしょうか」

「──っ」

　這いつくばったまま、アイラは奥歯を噛みしめる。けれども、立ち上がることが出来ない──とはいえ、それは別に、毒や呪いを受けた結果という訳ではなかった。

　単純に、受けたダメージが大きすぎた。

　攻防は数十回に渡り、その内のたった一撃が、アイラの防御を直撃した。

　そしてそれだけで、勝敗は決した。

　ネルラ・レト。彼の呪力放出は、カイウス・ラウレストすら上回る。

　自身の裡から生み出す莫大な呪力を全て、物理ダメージへと変換した彼の拳と蹴りは、たとえガード越しであっても、あらゆるものを砕く。

　だからこの場合、むしろ立ち上がることが出来ない程度で済んでいる、アイラの方を称賛するべきではあるのだろう。

　無論、敗北した時点で、それも意味のないことではあるのだが。

「さようなら、頭のおかしい（イカレ）女。次生まれた時は、もう少しまともな脳だったら良いですね」

　至極真っ当に、レトは足を振り上げる。渾身の一撃ではない。人の頭を踏み砕くのに、彼はそこまでの力を必要としない。

　だから、実にゆっくりとした時間だった。

　油断というよりは、事実として余裕である状況による、緩慢な呪力操作と動作。

　それでも振り落とされた一撃は、鋼ですら突き破る──当たれば、の話ではあるが。

「沈みなさい（Lavello）！」

「無駄だ──幼馴染の彼女を先輩に寝取られたショォォォット！」

　瞬間的に身体を沈ませたアイラを、そのまま構うことなく追うように、レトは足を振り切った──アイラが得意とする、影に出入りする魔術は、確かに便利ではあるが、入出に制限がある訳では無い。

　直撃はしなくとも、呪力によって形を得た衝撃が、影の中で強かに、アイラの背中を打ち付けた。

「がっ、ぐ、うぅぅ……！」

　そして、影を行き来する魔術は、緻密な演算を必要とする魔術である。あまりの痛みに一瞬だけ意識を飛ばしたアイラは、強制的に近くの影から排出された。

　それでも倒れることはなく、すぐさま影へと戻ることで距離を取ったのは、流石と言ったところか。

　戦況は未だ劣勢であることに変わりはないが、一旦の仕切り直しにはなった。

「本当に、タフですね。無防備な背中にクリーンヒットして、まだ動けますか」

「……ふふ、そうね。あまりにも芸が無さすぎて、身体が慣れてきたのかも、しれないわね」

「強がるのなら、もう少し取り繕ってみては、如何です、かぁ！」

　ダンッ！　という踏み鳴らしが聞こえた時には既に、アイラは回避行動に入っていた。思考を挟まない、反射の行動。

　美しく伸ばされたレトの足先が、アイラの鼻先を掠め、それによって生まれた衝撃波が、学園の壁に罅を入れた。

　直撃すれば、今度こそ命を落としかねない威力。　

　それでもアイラは、訝し気に眉をひそめた。

（見えてきた……いいえ、遅くなっている？　癪だけれども、満身創痍の私が躱せている時点で、それは間違いない。であれば、出力が低下している？）

　振るわれる拳を、蹴りを、辛うじての反応でアイラは回避し続ける。

　超至近距離での高速近接戦闘に、アイラがこうも付いて行けているのは、元よりインファイターの気質があるからだろう。

　そして、同時にアイラには、これほどの距離で、一撃喰らえば即死に繋がるような攻撃を、恐れることなく観察できる胆力があり、冷静さがあった。

　全てを紙一重で躱し、一撃の重さを、早さを、後に残す影響を、何もかもを視界に焼き付け頭を回す。

　何度も何度も何度も何度も。

　レトの絶叫を聞き流しながら、数百を超えるそれを、アイラは躱し続ける。

（遅くなっているだけじゃない、威力も目に見えて落ちている。思ってもみれば、直撃した時だって、本来なら背骨が砕けてもおかしくはなかったはずよ。最大防御の上からでもこれだったのに、無防備状態でこの程度というのは、幾ら何でもおかしい。何か仕掛けが──）

「──あぁ、なるほど。そう、そういうことなのね」

「考え事ですか？　余裕ですね……それとも、考えていたのは遺言でしたか？」

「口だけ達者な男は嫌われるわよ？　ああ、だから奪われたのね。ごめんなさい」

「──幼馴染の彼女を」

「それ、もう聞き飽きたわ──偽りには罰を（punizione per le bugie）」

「そんなもの、今更！」

　ビタリと、不意にレトは動きを止めた。止められた。

　自身の影から這い出たかのような腕が、全身を握りしめるようにして拘束している。

　当然のようにレトはそれを破壊しようとして、けれども振りほどけなかった。

　この短い攻防の間に、幾度も壊したそれを。

　降り抜こうとしていた拳は微動だにせず、レトにとって最大の呪力を生み出す台詞を吐いても、それは変わらなかった。

「ボク、に、何を、した……！？」

「何も。何もしていないわよ。強いて言うのなら、貴方が勝手に自滅した、と言うべきでしょうね」

　はぁ、と小さくため息を吐いたアイラは、あろうことか杖をしまい、気楽な様子でカツカツと歩み寄る。

　レトは青筋を立てたが、それでも指先一つ、まともに動かすことは叶わなかった。

　一分の隙もなく、全身が縛り上げられている。

「貴方、想いを安売りしすぎたのよ。あるいは貴方にとって、それは大した想い（もの）ではなくなってしまった、ということかもしれないけれど」

「話が、見えないですね、何を言いたいんですか？」

「私の魔術が強くなった訳ではない、ということよ」

　つまり、レトが弱体化している。

　出力の低下は、呪力の低下とイコールだ。

　そして呪力が低下しているということは、即ち、レトの負の意思が、弱く小さなものになっているということを意味していた。

　呪術とは、呪力を消費するものだ。

　──そう、消費する。

　そこに確かにあったものを、貪り無くしてしまう。

　それが良くない想いであったとしても、大切な想いであったとしても。

　力にした時点でそれは、想いではなくなってしまう。

　言葉を、想いを、感情を、ただの力と変えてしまう。

　故にこそ、呪いなのである。

「……そんな、馬鹿な。有り得ない！」

「有り得ないかどうかは、貴方自身が一番、分かっていることだと思うけれど」

　バッサリと切って捨てた言い方をするアイラに、レトは押し黙る他なかった。

　あるいは、現状が何よりも雄弁に語っていたのだから、言葉を重ねる意味が無かったとも言えるかもしれないが。

「気付かなかった……いいえ、気付かない振りをし続けたのが、貴方の敗因ね。執着したかったのなら、利用しなければ良かったのに」

「知ったような口を……！　キミのような異常者に──そうでなくとも、ボクの気持ちが分かるものか！　消費しなければ、無かったことにしなければ、やっていけなかった！」

「だからこそ、大切にするべきだったのでしょう？　誰にも分からない、自分だけの気持ちだから。貴方は尚更、消費してはいけなかったのよ」

　アイラはただ真っ直ぐに、レトの瞳を見据える。諭すように、あるいは思い出させるように。アイラはゆったりと言葉を紡ぐ。

「想いは消費するものではなくて、昇華するものなのだから。あるいは最後まで貫くか、かしらね」

「……簡単に言いますね」

「簡単なことなんだもの、当然でしょう？」

　むしろ苦悩しているレトが不思議であるかのように、アイラは首を傾げながら言う。

　煽っている訳ではない。本当の本当に、アイラにはそれが容易いことであるのだ。

　己の愛が届けばそれで良いと思っている女。

　見返りを必要としたことがない女。

　一番でなくとも良いと思っている女。

　それがアイラ・ル・リル・ラ・ネフィリアムという女なのだから。

　あるいは、そのように育ってしまった女なのだから。

　そのことを理解したレトは、脱力と共に降参を示した。

「なるほど、勝てない訳です。キミの在り方は、歪んでいるように見えるくらい、真っ直ぐに貫いている」

「そうかしら……きっと、貴方も間違ってはいないのよ。私と貴方、どちらが正しいという話ではなく、貴方がただ、その使い方を間違えただけ」

　拳を交える前から変わらない強さを持つ声のまま、瞳のまま言ったアイラに、レトは目を見開いた。

　アイラの在り方は確かに、常人のそれとはかけ離れているのかもしれないが、それでも他人と相容れない訳ではない──相互理解が不可能な女という訳ではない。

　相手の在り方を、基本的には理解はしているし、納得もしているのだ。

　ただ、それに同調はしない。

　それが、アイラ・ル・リル・ラ・ネフィリアムという少女なのである。

「どういう形であったとしても、振り切れたなら、おめでとうと言わせてもらいましょう。次こそは、上手くいくと良いわね」

「……ふっ、そうですね。どうです？　やっぱりボクと、一曲踊ってくれたりしませんか？」

「お断りよ──それより、歯を食いしばりなさい」

「え？」

　なんて？　と疑問符を浮かべたレトに、アイラは拳を引き絞り、魔力を集中させる。

　さながら、先程までレトが振りかざしていた一撃必殺のように。

「いやっ、ちょ、ちょっと待ってくれませんか！？　勝負はついたでしょう！？　ボク、殴る蹴るとか必要ないと思うなーッ！！！」

「嫌よ、さっきから身体が痛くてイライラしてるんだから。やったらやり返されるのが世の常よ？」

「ひ、ひぇ──」

「先行く者には栄光を（Gloria ai coraggiosi）　外れた愚者には餞を（addio a uno sciocco）」

　紡がれた詠唱が、影という形を得てアイラの拳に纏わりつく。直後、踏み鳴らされる音が鋭く響き渡った。

　お手本のように腰を回転させ、体重を乗せた右ストレートが、丁寧にレトの顔面ど真ん中を捉えてぶち抜いた。