仮面の王子は真実の愛を知る

第1話

「すまない、ライラ。隣国グローサの王子、ゴードン・シリウス様との縁談が決まった」

「え……？　ゴードン様といえば、あまり良い評判を聞いたことがないのですが……」

　ライラ・クロースは不安な面持ちで父親に訊ねた。

「ああ、中々人前に現れず、放蕩の限りを尽くし、民にも恨まれていると言う。しかし、隣国が責めてきたら我々の住むピコラ国は、なすすべがない」

「……生け贄、ということですか……？」

　ライラは寂しそうな笑みを浮かべた。

「ゴードン王子とピコラ国の王女が結婚をする予定だったのだが……王女は『醜い王子と結婚するくらいなら命を絶ちます』とおっしゃってナイフを首元にあてたらしい」

　ライラの父親は深いため息をついた。

「それで、私に白羽の矢が立ったということですか？」

「すまない、ライラ」

　ライラはうなだれる父親に向かって言った。

「仕方の無いことです、お父様。……私で良いのならば……覚悟を決めましょう」

　ライラの言葉を聞いた父親は、ライラを強く抱きしめた。

「大人しくしていれば、危害を加えられることはないだろう。……すまない」

「いいえ。辺境伯の娘として生まれたのですから、どこへ嫁ぐかは自分では決められないことだと思っていました。それに、今回の婚約は国を守るためには当然のことでしょう」

　ライラは父親の顔を見つめ、にっこりと笑った。

「それに、噂だけでは真実はわかりません。実際に会ってみたら良い方かも知れませんし」

「……ありがとう、ライラ」

　父親はライラをもう一度抱きしめると、ちいさな声で言った。

「辛いことがあったら、帰ってきてかまわないからな」

「……はい、お父様。……私、そろそろ部屋に戻ってもよろしいでしょうか？」

「ああ。時間をとらせたね」

「いえ、では失礼致します」

　ライラは栗色の長い髪をなびかせて、早足で自分の部屋に戻っていった。

　部屋につき中に入ると、ライラは扉に鍵をかけてからベッドに顔をうずめて声を上げた。

「ああ！　まさか私があの悪名高いゴードン様と婚約することになるなんて！！」

　ライラは舞踏界でチラリと見たゴードンの火傷の跡の残る醜い顔を思い出し、暗い気持ちになった。

「ゴードン様……贅沢でわがままな王子だという噂だけれど……私に妻が務まるのかしら」

　ひとしきり落ち込んだ後、ライラは冷静になった。

「キチンと話したこともないのに、相手を判断することは失礼ですよね……。ゴードン様と会って話をしなければ……」

　トントン、とドアをノックする音が聞こえた。

「はい、何でしょう？」

「ライラ様、お食事の用意が出来ました」

　ドアの向こうからメイドの声が聞こえた。

「すぐにまいります」

ライラは気持ちを切り替えて、夕食の席についた。